Paleoart (anche scritto palaeoart, paleoart o paleo art) è un lavoro artistico originale che tenta di ricostruire o rappresentare la vita preistorica secondo le attuali conoscenze e prove scientifiche al momento di creare l’opera d’arte. Il termine paleoart è stato introdotto alla fine degli anni ’80 da Mark Hallett per l’arte che descrive soggetti legati alla paleontologia. Queste possono essere rappresentazioni di resti fossili o raffigurazioni delle creature viventi e dei loro ecosistemi. Il termine è un portmanteau di “arte” e l’antica parola greca per vecchio.

Storia
Già nel 16 ° secolo, ci sono incisioni di resti fossili nei libri di storia naturale. Alla fine del XVIII secolo Georges Cuvier, uno dei fondatori della paleontologia, fu il primo a ricostruire i vertebrati fossili dalle ossa e ad averli pubblicati in incisione. Ma questo rimane nel contesto della descrizione dell’osso e non nella ricostruzione di animali estinti in carne e ossa10. Uno dei precursori di ricostruire le faune dei periodi passati, può essere trovato dopo Stephen Jay Gould nel sacra Physica pubblicato da Johann Jakob Scheuchzer, e illustrato con 745 stampe calcografiche, che illustrano la storia biblica secondo un approccio senso scientifico, nel senso che era dato al momento11. Una delle tavole più importanti è l’incisione 49, che rappresenta l’homo diluvi testis (testimone del Diluvio), che Cuvier rivelò un secolo dopo che era in realtà una salamandra fossile.

Tra Scheuchzer e l’inizio del XIX secolo, data delle prime ricostruzioni fossili, le opere di geologia e paleontologia si accontentano di riprodurre tavole di fossili e quasi nessuno offre ricostruzioni di periodi di storia della terra in un momento in cui la nozione di specie estinte e tempi geologici non sono ancora pienamente accettate.

Duria Antiquior, un vecchio Dorset, segna una data importante nella ricostruzione artistica di un periodo preistorico. Questo acquerello di Henry De la Beche, datato 1830 e più volte riprodotto, diventa nel diciannovesimo secolo, il modello canonico di scene che mostrano specie estinte nel loro ambiente. Fu la prima ricostruzione pittorica di una scena risalente all’alba dei tempi, basata su reperti fossili rinvenuti da Mary Anning. De la Beche stabilisce i codici della ricostruzione delle scene preistoriche, che saranno riprese dopo di lui da molti paleoartisti, dalla profusione di specie rappresentate e in situazioni di predazione. In primo piano, la mascella dell’ittiosauro che si chiude sul lungo collo del plesiosauro, diventa un cliché di iconografia paleontologica.

Benjamin Waterhouse Hawkins è il paleoartista più importante di questo periodo, la sua collaborazione con il paleontologo Richard Owen, è il primo esempio di un lavoro congiunto tra un artista e uno scienziato per ripristinare l’aspetto di animali scomparsi, un esempio che continuerà in seguito. con le collaborazioni di Charles R. Knight e Henry Fairfield Osborn all’inizio del XX secolo, o Zdenek Burian e Josef Augusta. Il punto culminante di questa cooperazione sono i Crystal Palace Dinosaurs, le prime sculture a grandezza naturale di dinosauri come loro apparizione all’epoca. Alcuni modelli furono originariamente creati per la World’s Fair del 1851, ma 33 di essi vennero fatti quando Crystal Palace fu trasferito a Sydenham nel sud di Londra. Owen organizzò una cena famosa per 21 ospiti tutti importanti scienziati all’interno del cemento cavo di Iguanodon a Capodanno nel 1853.

Paleoarte moderno

Il vero salto di qualità del paleoarte avvenne alla fine del diciannovesimo secolo, grazie all’artista americano Charles R. Knight. Il cavaliere ha usato l’anatomia comparativa per rappresentare gli animali fossili, con l’obiettivo di ricostruire i tessuti molli e, infine, l’aspetto esteriore dei dinosauri. Ha seguito, per il suo lavoro, una tecnica che ha aggiunto strati su strati, partendo dalla struttura ossea, riuscendo a rappresentare correttamente la postura e l’aspetto dell’animale. Le sue rappresentazioni hanno rapidamente superato tutti i precedenti realismi dell’epoca vittoriana, grazie alla sua stretta collaborazione con il paleontologo Henry Fairfield Osborn.

Nel corso del XX secolo, molti altri artisti si sono cimentati nella rappresentazione di specie estinte, tra cui Zdeněk Burian, Jay Matternes e Rudolph Zallinger; quest’ultimo ha vinto il Premio Pulitzer per la pittura nel 1949. Grazie alla collaborazione con paleontologi e paleobotanici, la ricostruzione della comparsa di animali preistorici è diventata una rappresentazione della conoscenza scientifica del momento. L’aspetto raffigurato degli animali è quindi cambiato nel tempo, cambiando con il progredire delle scoperte scientifiche.

Verso la fine del ventesimo secolo, ci fu un ritorno alla moda dei dinosauri. Nel 1986, il paleontologo Robert Bakker pubblicò Dinosaurs Heresies, un libro in cui rivoluzionava la concezione anatomica e metabolica dei dinosauri. Suggerisce la loro natura di animali a sangue caldo e il modo di vivere attivo, cambiando radicalmente l’idea consolidata di dinosauri a sangue freddo e indolenti. Bakker fa anche la combinazione dei dinosauri, come possibili antenati degli uccelli moderni.

In questo periodo di rinascita di interesse per la preistoria, le ricostruzioni di animali estinti si sono moltiplicate dove gli artisti hanno prestato un orecchio più attento alle nuove scoperte scientifiche. Se da un lato abbiamo visto le creazioni il più fedele possibile a quanto ipotizzato dalla scienza, è apparsa anche una vena di paleoart sensazionalistico, in cui gli animali sembrano spesso aggressivi e producono vocalizzazioni e ruggiti improbabili. Molti autori hanno anche salito acriticamente su alcune scoperte, come l’esistenza di dinosauri piumati nel Mesozoico, mentre altri si sono volontariamente omessi per ragioni dettate dalla necessità di impressionare il pubblico. Ancora una volta, anche queste rappresentazioni moderne nascono da un’interpretazione errata delle scoperte fossili: l’uso del piumaggio nascerebbe come protezione dagli attacchi piuttosto che da una forma di locomozione o per mantenere la temperatura corporea. Resta quindi una certa resistenza alla nuova iconografia sui dinosauri, il cui realismo contrasta con le ricostruzioni fantasy a cui sono abituati sia l’ambiente scientifico che il pubblico.

Il paleoarte è ancora soggetto a speculazioni artistiche, dato che non tutto ricostruisce la paleontologia. Nei primi anni del 2010, un gruppo di artisti ha dato alla luce alcune pubblicazioni sperimentali, raffiguranti dinosauri secondo le più recenti teorie. Questo filone mira a far rivivere l’interesse del pubblico per la scienza, piuttosto che per la spettacolarità dei disegni, e al tempo stesso spingere oltre la frontiera tra il lavoro scientifico e la rappresentazione artistica della natura.

Produzione
Il lavoro dei paleoartisti non è una semplice fantasia dell’immaginazione di un artista, ma consiste in discussioni cooperative tra esperti e artisti. Quando si tenta di ricostruire un animale estinto, l’artista deve utilizzare una miscela quasi uguale di arte e conoscenza scientifica. L’artista James Gurney, noto per la serie di libri di narrativa di Dinotopia, ha descritto l’interazione tra scienziati e artisti come l’artista essendo gli occhi dello scienziato, dal momento che le sue illustrazioni danno forma alle teorie; palaeoart determina come il pubblico percepisce gli animali estinti da tempo.

Impatto scientifico
Gli estinti animali marini furono tra i primi ad essere restaurati come nella vita. L’arte è stata importante nel diffondere la conoscenza dei dinosauri da quando il termine fu introdotto da Sir Richard Owen nel 1842. Con Benjamin Waterhouse Hawkins, Owen contribuì a creare le prime sculture a grandezza naturale raffiguranti dinosauri come pensava che fossero apparsi. Alcuni modelli furono inizialmente creati per la Grande Esibizione del 1851, ma 33 furono infine prodotti quando il Crystal Palace fu trasferito a Sydenham, nel sud di Londra. Owen celebremente ospitò una cena per 21 uomini di spicco della scienza all’interno del concavo di Iguanodonte in cemento a Capodanno 1853. Tuttavia, nel 1849, pochi anni prima della sua morte, nel 1852, Gideon Mantell aveva realizzato che Iguanodon, di cui era lo scopritore, non era un animale pesante, simile a un pachiderma, come Owen stava proponendo, ma aveva arti anteriori snelli; la sua morte lo lasciò incapace di partecipare alla creazione delle sculture di dinosauri del Crystal Palace, e così la visione di Owen dei dinosauri divenne quella vista dal pubblico. Aveva circa due dozzine di sculture a grandezza naturale di vari animali preistorici costruiti in cemento scolpito su una struttura di acciaio e mattoni; due Iguanodon, uno in piedi e uno appoggiato sul ventre, erano inclusi. I dinosauri rimangono sul posto nel parco, ma le loro rappresentazioni sono ormai superate sotto molti aspetti.

Uno studio del 2013 ha rilevato che il paleoart più antico era ancora influente nella cultura popolare molto tempo dopo che le nuove scoperte le rendevano obsolete. Questo è stato spiegato come inerzia culturale. In un documento del 2014, Mark P. Witton, Darren Naish e John Conway hanno delineato il significato storico del paleoart e si sono lamentati del suo stato attuale.

Riconoscimento
Dal 1999, la Società di paleontologia dei vertebrati ha assegnato il premio PaleoArt di John J. Lanzendorf per il successo sul campo. La società afferma che il paleoart “è uno dei veicoli più importanti per comunicare scoperte e dati tra i paleontologi, ed è fondamentale per diffondere la paleontologia dei vertebrati attraverso le discipline e per formare un pubblico”. L’SVP è anche il luogo del “PaleoArt Poster Exhibit” occasionale / annuale, un manifesto di giuria in occasione della cerimonia di apertura degli incontri annuali SVP.

Il Museu da Lourinhã organizza l’annuale International Dinosaur Illustration Contest per promuovere l’arte del dinosauro e di altri fossili.

Critica
L’eccessiva produzione di immagini di dinosauri, che in molte occasioni non sono ricostruzioni scientificamente accurate dell’animale che vorrebbe mostrare ricostruito o non supportato da prove fossili, è stato definito “paleoartismo” dal paleontologo Andrea Cau; il problema posto da ricostruzioni errate aumenta quando la domanda da parte di musei e organizzazioni scientifiche di rappresentazioni animali del passato è indirizzata ad artisti che non sono in grado di eseguire ricostruzioni corrette.

Cau afferma che è “dell’idea che il 90% della paleoarte vista in questi tempi sia brutta, inaccurata, triste e fastidiosa”, con ricostruzioni innaturali in cui i dinosauri hanno la bocca spalancata, ruggiscono, si abbassano o fissano, malamente disegnato con piume “probabilmente indotto dall’ossessione di” coprire i loro animali con piume “e soprattutto” Tutti guardano a fare le teste più belle, le posizioni più esuberanti, e poi cadono rovinosamente quando si tratta di rappresentare tutto ciò che è distalmente al gomito “.

A seguito di questa alta produzione e diffusione di immagini ricostruttive spesso fantasiose, i paleontologi hanno iniziato una revisione di alcune interpretazioni fatte dai paleoartisti, tra cui alcune opere che sono state usate anche per illustrare testi scientifici e popolari sui dinosauri, e questo accade in particolare per quei paleoartisti qualificati come ricercatori indipendenti e non associati a nessuna istituzione accademica senza una qualifica in scienze della terra o in biologia.