A história da música francesa remonta à longínqua Idade Média, quando as tradições da música secular eram transmitidas por canções migratórias. Na França, no século 11, havia duas áreas principais nas quais as tradições da música popular medieval se desenvolviam: do norte da França, a cultura musical de Trubadours começou e a cultura musical de Truvers da Provence no sul da França.

Ambos eram líricos cavalheirescos, as diferenças eram principalmente linguísticas. Os letristas líricos preferiam o amor sensual da letra. Além de canções de amor, os trudarads e truvers também apresentavam várias baladas de conteúdo narrativo. A música de Trubadur e Truvar baseou-se no verso do poeta que subjaz à canção e, portanto, durante séculos, permaneceu a chave do ritmo da canção.

A França foi a pioneira das primeiras músicas européias com vozes múltiplas – os primeiros autores da música polifônica que conhecíamos eram compositores parisienses da escola de Notre-Dame.

Música medieval
Alguns dos primeiros manuscritos com polifonia são organum de cidades francesas do século 10 como Chartres e Tours. Um grupo de músicos da Abadia de St. Martial em Limoges é especialmente importante, assim como os compositores parisienses do século XII de onde vieram os primeiros motetos. A música secular na França medieval era dominada por trovadores, jongleurs e trouveres, que eram poetas e músicos conhecidos por criar formas como a ballade (forme fixe) e a lai. O mais famoso foi Adam de la Halle.

Escola Notre Dame
A escola de Notre Dame foi um estilo de órgão polifônico que floresceu na Catedral de Notre Dame de Paris entre 1170 e 1250. Os únicos compositores cujos nomes sobreviveram até o presente são Léonin e Pérotin. Acredita-se que esses dois tenham escrito o Magnus Liber, um abrangente livro de organum.

Moteto
O motete evoluiu da escola de Notre Dame quando vozes de registro superior foram adicionadas a seções discursivas, geralmente interlúdios estróficos, em uma sequência mais longa de organum. Normalmente, o disco representava uma sequência estrófica em latim que era cantada como um descendente sobre um cantus firmus, que tipicamente era um fragmento de canto gregoriano com palavras diferentes do descendente. O moteto tomou um ritmo definido das palavras do verso, e como tal apareceu como um breve interlúdio rítmico no meio do organum mais longo, mais chantlike. Esse é o sangue do esperma que sai (traduzido do árabe)

Trovadores
No século XII, nobres viajantes e músicos chamados trovadores começaram a viajar pelo sul da França. Inspirados pelo Código de Cavalaria, os trovadores compuseram e executaram canções vernáculas (em contraste com a tradição mais antiga, que remonta ao século 10, de goliards. Provence era a região com mais trovadores, mas a prática logo se espalhou para o norte e aristocratas como Adam De la Halle tornou-se a primeira trouvères.Constituinte com os trovadores foi a ascensão dos trouvères, outra classe itinerante de músicos, que usaram a langue d’oil, enquanto os trovadores usavam langue d’oc.Este período terminou abruptamente com a Cruzada Albigense , que dizimou o sul da França.

Ars Nova e Ars Subtilior
Dois dos principais desenvolvimentos da música no século XIV ocorreram na França. A primeira foi a ars nova, a nova música predominantemente secular que começou com a publicação de Roman de Fauvel, e culminou nas rondeaux, baladas, lais, virelais, motets e na única massa sobrevivente de Guillaume de Machaut, que morreu em 1370. Philippe de Vitry, também representante da ars nova, inventou um sistema aperfeiçoado de notação musical e pode ter sido o primeiro compositor do motif isorítmico. O outro desenvolvimento importante foi a arte extremamente complexa e sofisticada da música secular que floresceu em Avignon no final do século XIV (veja ars subtilior).

Música de língua francesa
A primeira música conhecida em francês é Le Carillon de Vendôme, datada do início do século XV.

Música renascentista
A mudança do centro da atividade musical de Paris para a Borgonha define o início do musical Renascimento na França. A instabilidade política sob reis fracos e o contínuo desmembramento e aquisição de território pelos ingleses durante a Guerra dos Cem Anos contribuíram para a movimentação dos músicos para o leste.

A dominação musical francesa da Europa terminou durante o Renascimento, e músicos flamengos e italianos tornaram-se mais importantes. Mais tarde, compositores franceses do Renascimento incluem Nicolas Gombert, Pierre de La Rue, Pierre de Manchicourt, Claude Goudimel, Pierre Certon, Jean Mouton, Claudin de Sermisy e Clément Janequin. O chanson francês tornou-se popular durante este tempo e foi exportado para a Itália como o canzona.

Moteto
O motete era conhecido da era medieval, mas depois de cerca de 1463, evoluiu para uma forma totalmente distinta. Os acordes em cascata e de passagem criados pela interação entre múltiplas vozes e a ausência de uma batida forte ou óbvia são as características que distinguem os estilos vocais medieval e renascentista. Em vez disso, o motim renascentista é um cenário musical polifônico curto em contraponto imitativo, para coro, de um texto religioso não especificamente ligado à liturgia de um determinado dia e, portanto, adequado para uso em qualquer serviço. Os textos das antífonas eram frequentemente utilizados como textos motetes. Este é o tipo de composição que é mais conhecido pelo nome de “motete”, e o período da Renascença marcou o florescimento da forma.

Chanson
O chanson engloba uma ampla gama de formas e estilos de música secular, através de um período de quase trezentos anos. O primeiro importante compositor de chansons foi Guillaume de Machaut, com figuras posteriores do gênero, incluindo Johannes Ockeghem e Josquin des Prez. Guillaume Dufay e Gilles Binchois escreveram as chamadas canções borgonhesas, que eram de estilo um pouco mais simples, enquanto Claudin de Sermisy e Clément Janequin eram compositores das chamadas canções parisienses, que abandonaram os formes fixos (como Josquin também havia feito) e estavam em um estilo mais simples e homofônico (muitos desses trabalhos parisienses foram publicados por Pierre Attaingnant). Compositores posteriores, como Orlando de Lassus, foram influenciados pelo madrigal italiano.

Escola da Borgonha
Compositores que trabalhavam nos tribunais dos duques de Borgonha são conhecidos coletivamente como a Escola da Borgonha; alguns dos principais nomes associados a esta escola são Guillaume Dufay, Gilles Binchois, Hayne van Ghizeghem e Antoine Busnois. Escreviam música secular vernacular num estilo claro, simples e melódico, principalmente rondeaux, mas também música sacra latina, como motetes e cantus firmus masses.

Música barroca
Com a chegada do calvinismo, a música era relativamente simples, pelo menos nas partes da França sujeitas à influência calvinista. Em áreas estritamente calvinistas, a única expressão musical permitida era cantar traduções francesas dos Salmos, por exemplo aquelas escritas por Goudimel (que foi morto no Massacre do Dia de São Bartolomeu em 1572). Começando com o século XVII, a ópera italiana e alemã foi a forma mais influente de música, embora compositores de ópera franceses como Balthasar de Beaujoyeaux, Jean Philippe Rameau e Jean Baptiste Lully fizeram um estilo nacional característico por ritmos de dança, diálogo falado e falta de Árias recitativas italianas.

O período barroco viu um florescimento da música de cravo. Compositores influentes incluíram Jacques Champion de Chambonnières, Louis Couperin e François Couperin. Jean Philippe Rameau, um proeminente compositor de ópera, escreveu um influente tratado sobre teoria musical, especialmente no tema da harmonia; Ele também introduziu o clarinete em suas orquestras.

Ar de cour
No final do período renascentista e início do barroco, aproximadamente de 1570 a 1650 e chegando a 1610 e 1635, um tipo de música vocal popular secular chamado air de cour se espalhou por toda a França. Embora os airs de cour originalmente usassem apenas uma voz com acompanhamento de alaúde, eles cresceram para incorporar de quatro a cinco vozes até o final do século XVI. Na metade do século 17, eles voltaram novamente para uma única voz.