La storia della musica francese risale al lontano Medioevo, quando le tradizioni della musica secolare erano trasportate da canti migratori. In Francia, nell’undicesimo secolo, c’erano due aree principali in cui si svilupparono le tradizioni della musica popolare medievale: dalla Bretagna del nord della Francia, iniziò la cultura musicale di Trubadours e la cultura musicale dei Truvers proveniva dalla Provenza nel sud della Francia.

Entrambi erano lirici cavallereschi, le differenze erano principalmente linguistiche. I parolieri lirici preferivano l’amore sensuale della lirica. Oltre alle canzoni d’amore, i trudarad e gli arcieri presentavano anche varie ballate di contenuto narrativo. La musica di Trubadur e Truvar era basata sul versetto del poeta che sta alla base della canzone, e quindi, per secoli, è rimasta la chiave del ritmo della canzone.

La Francia fu la pioniera della musica europea a più voci europee – i primi autori di musica polifonica a noi noti furono compositori parigini della scuola di Notre-Dame.

Musica medievale
Alcuni dei primi manoscritti con polifonia sono organum delle città francesi del X secolo come Chartres e Tours. Un gruppo di musicisti dell’Abbazia di St. Martial a Limoges è particolarmente importante, così come i compositori parigini del XII secolo da cui provenivano i primi mottetti. La musica secolare nella Francia medievale era dominata da trovatori, jongleurs e trouveres, che erano noti per la creazione di forme come la ballade (forme fixe) e lai. Il più famoso era Adam de la Halle.

Scuola di Notre Dame
La scuola di Notre Dame era uno stile di organo polifonico che fiorì nella cattedrale di Notre Dame di Parigi tra il 1170 e il 1250. Gli unici compositori i cui nomi sono sopravvissuti fino ad oggi sono Léonin e Pérotin. Si pensa che questi due abbiano scritto il Magnus Liber, un libro completo di organo.

Mottetto
Il mottetto si è evoluto dalla scuola di Notre Dame quando le voci del registro superiore sono state aggiunte a sezioni discendenti, di solito interludi strofici, in una sequenza più lunga di organo. Di solito il discendente rappresenta una sequenza strofica in latino che è stata cantata come una discendente sopra un cantus firmus, che in genere era un frammento di canto gregoriano con parole diverse dalla discendenza. Il mottetto prese un ritmo definito dalle parole del verso, e come tale apparve come un breve interludio ritmico nel mezzo dell’organo più lungo e più simile a un canto. Questo è il sangue dello sperma che viene fuori (tradotto dall’arabo)

Troubadours
Nel 12 ° secolo, nobili e musicisti itineranti chiamati trovatori iniziarono a viaggiare nel sud della Francia. Ispirato al Codice di cavalleria, i trovatori hanno composto e suonato canti vernacolari (in contrasto con la tradizione più antica, risalente al X secolo, dei goliards), la Provenza era la regione con i più tristi, ma la pratica si diffuse presto a nord e gli aristocratici come Adamo de la Halle divenne il primo trouvé. Contemporaneo con i trovatori fu l’ascesa dei trouvères, un’altra classe itinerante di musicisti, che usarono la lingua d’olio, mentre i trovatori usavano la lingua d’oc. Questo periodo terminò bruscamente con la crociata albigese , che ha decimato la Francia meridionale.

Ars Nova e Ars Subtilior
Due dei principali sviluppi della musica nel 14 ° secolo si sono verificati in Francia. La prima fu l’ars nova, la nuova musica prevalentemente laica che iniziò con la pubblicazione del roman de Fauvel, e culminò in rondeaux, ballades, lais, virelais, mottetti, e la sola massa superstite di Guillaume de Machaut, che morì nel 1370. Philippe de Vitry, anch’egli rappresentante dell’ars nova, inventò un sistema migliorato di notazione musicale e potrebbe essere stato il primo compositore del motet isoritmico. L’altro importante sviluppo fu l’arte estremamente complessa e sofisticata del canto secolare che fiorì ad Avignone alla fine del XIV secolo (vedi ars subtilior).

Musica in lingua francese
La prima canzone in francese conosciuta è Le Carillon de Vendôme, risalente all’inizio del XV secolo.

Musica rinascimentale
Il movimento del centro dell’attività musicale da Parigi a Borgogna definisce l’inizio del Rinascimento musicale in Francia. L’instabilità politica sotto i re deboli, il continuo smembramento e l’acquisizione del territorio da parte degli inglesi durante la Guerra dei Cent’Anni contribuirono a spostare i musicisti ad est.

La dominazione musicale francese dell’Europa terminò durante il Rinascimento, e i musicisti fiamminghi e italiani divennero più importanti. Più tardi compositori francesi del Rinascimento includono Nicolas Gombert, Pierre de La Rue, Pierre de Manchicourt, Claude Goudimel, Pierre Certon, Jean Mouton, Claudin de Sermisy e Clément Janequin. Il chanson francese divenne popolare durante questo periodo e fu esportato in Italia come canzona.

Mottetto
Il mottetto era conosciuto dall’era medievale, ma dopo circa 1463, si è evoluto in una forma completamente distinta. Gli accordi a cascata, transitori creati dall’interazione tra più voci e l’assenza di un battito forte o evidente, sono le caratteristiche che distinguono gli stili vocali medievali e rinascimentali. Invece, il mottetto rinascimentale è un breve contesto musicale polifonico in contrappunto imitativo, per coro, di un testo religioso non specificamente connesso alla liturgia di un dato giorno, e quindi adatto per l’uso in qualsiasi servizio. I testi delle antifone venivano spesso usati come testi di mottetti. Questo è il tipo di composizione che viene più comunemente chiamata con il nome di “mottetto”, e il periodo rinascimentale ha segnato la fioritura della forma.

Chanson
Il canto comprende una vasta gamma di forme e stili di canto secolare, per un periodo di quasi trecento anni. Il primo importante compositore di Chanson fu Guillaume de Machaut, con figure successive del genere, tra cui Johannes Ockeghem e Josquin des Prez. Guillaume Dufay e Gilles Binchois scrissero le cosiddette canzoni di Borgogna, che erano in qualche modo più semplici nello stile, mentre Claudin de Sermisy e Clément Janequin erano compositori delle cosiddette canzoni di Parigi che abbandonarono le formule (come aveva fatto Josquin) e si trovarono in un più semplice, più omofonico (molte di queste opere parigine sono state pubblicate da Pierre Attaingnant). Più tardi compositori, come Orlando de Lassus, furono influenzati dal madrigale italiano.

Scuola borgognona
I compositori che lavoravano alle corti dei duchi di Borgogna sono noti collettivamente come la scuola borgognona; alcuni dei nomi principali associati a questa scuola sono Guillaume Dufay, Gilles Binchois, Hayne van Ghizeghem e Antoine Busnois. Hanno scritto musica secolare vernacolare in uno stile chiaro, semplice, melodico, principalmente rondeaux, ma anche musica sacra latina, come mottetti e masse cantus firmus.

Musica barocca
Con l’arrivo del Calvinismo, la musica era relativamente semplice, almeno nelle parti della Francia soggette all’influenza calvinista. Nelle aree strettamente calviniste, l’unica espressione musicale consentita era il canto delle traduzioni francesi dei Salmi, ad esempio quelle scritte da Goudimel (che fu ucciso nel massacro del giorno di San Bartolomeo nel 1572). A partire dal 17 ° secolo, l’opera italiana e tedesca è stata la forma più influente di musica, anche se i compositori francesi come Balthasar de Beaujoyeaux, Jean Philippe Rameau e Jean Baptiste Lully hanno creato uno stile nazionale caratterizzato da ritmi di danza, dialoghi parlati e mancanza di Arie recitative italiane.

Il periodo barocco vide fiorire la musica dei clavicembali. Compositori influenti comprendevano Jacques Champion de Chambonnières, Louis Couperin, François Couperin. Jean Philippe Rameau, un famoso compositore d’opera, ha scritto un trattato influente sulla teoria musicale, in particolare sul tema dell’armonia; ha anche introdotto il clarinetto nelle sue orchestre.

Air de cour
Nel tardo periodo del Rinascimento e del primo periodo barocco, approssimativamente dal 1570 al 1650 e con un picco tra il 1610 e il 1635, un tipo di musica vocali popolare secolare chiamata air de cour si diffuse in tutta la Francia. Sebbene airs de cour usasse originariamente una sola voce con accompagnamento liuto, alla fine del XVI secolo crebbero fino a comprendere da quattro a cinque voci. A metà del XVII secolo, tornarono a una sola voce.