Die Geschichte der französischen Musik geht auf das ferne Mittelalter zurück, als säkulare Musiktraditionen von Wandergesängen getragen wurden. In Frankreich, im 11. Jahrhundert, gab es zwei Hauptbereiche, in denen sich mittelalterliche Volksmusiktraditionen entwickelten: Von der Bretagne im Norden Frankreichs begannen die Musikkultur von Trubadours und die Musikkultur von Truvers aus der Provence in Südfrankreich.

Beide waren ritterlich lyrisch, die Unterschiede waren hauptsächlich sprachlicher Natur. Die lyrischen Lyriker bevorzugten die sinnliche Liebe der Lyrik. Neben Liebesliedern zeigten die Trudarad und Truver auch verschiedene narrative Inhaltsballaden. Die Musik von Trubadur und Truvar beruhte auf den Strophen des Dichters, die dem Lied zugrunde liegen, und blieb daher über Jahrhunderte der Schlüssel zum Rhythmus des Liedes.

Frankreich war der Pionier der frühen europäischen Mehrstimmigkeitsmusik – die ersten uns bekannten Autoren der polyphonen Musik waren Pariser Komponisten der Notre-Dame-Schule.

Mittelalterliche Musik
Einige der frühesten Manuskripte mit Polyphonie sind Organum aus französischen Städten des 10. Jahrhunderts wie Chartres und Tours. Eine Gruppe von Musikern aus der Abtei von St. Martial in Limoges ist besonders wichtig, ebenso wie die Pariser Komponisten des 12. Jahrhunderts, von denen die frühesten Motetten kamen. Die säkulare Musik im mittelalterlichen Frankreich wurde von Troubadours, Jongleuren und Trouveren dominiert, bei denen es sich um Dichter und Musiker handelte, die dafür bekannt waren, Formen wie die Ballade (forme fixe) und lai zu schaffen. Der bekannteste war Adam de la Halle.

Notre Dame Schule
Die Notre-Dame-Schule war ein Stil des polyphonen Organums, der zwischen 1170 und 1250 in der Pariser Kathedrale Notre-Dame blühte. Die einzigen Komponisten, deren Namen bis heute überlebt haben, sind Léonin und Pérotin. Es wird angenommen, dass diese beiden den Magnus Liber, ein umfassendes Organum-Buch, geschrieben haben.

Motette
Die Motette entwickelte sich aus der Notre Dame-Schule, als in diskreteren Abschnitten, in der Regel strophische Interludien, in einer längeren Folge von Organum-Stimmen höhere Stimmen hinzugefügt wurden. In der Regel repräsentiert der Diskant eine strophische Sequenz in lateinischer Sprache, die als Diskant über einen Cantus firmus gesungen wurde, der typischerweise ein gregorianisches Choralfragment mit verschiedenen Wörtern aus dem Diskant war. Die Motette nahm einen bestimmten Rhythmus von den Worten des Verses und erschien als ein kurzes rhythmisches Zwischenspiel in der Mitte des längeren, mehr chantähnlichen Organums. Das ist das Blut des Samens, das herauskommt (übersetzt aus dem Arabischen)

Troubadours
Im 12. Jahrhundert reisten reisende Adelige und Musiker, Troubadours genannt, nach Südfrankreich. Inspiriert durch den Code of Chivalry komponierten und sangen Troubadours Volkslieder (im Gegensatz zu der älteren Tradition, aus dem 10. Jahrhundert, von Goliarden. Die Provence war die Region mit den meisten Troubadours, aber die Praxis verbreitete sich bald Norden und Aristokraten wie Adam de la Halle wurde der erste trouvères.Gleichzeitig mit den Troubadours war der Aufstieg der trouvères, eine andere Wanderklasse von Musikern, die die langue d’oil verwendet, während die Troubadours langue d’oc. Diese Zeit endete abrupt mit dem Albigenser Kreuzzug das dezimierte Südfrankreich.

Ars Nova und Ars Subtilior
Zwei der wichtigsten Entwicklungen in der Musik im 14. Jahrhundert traten in Frankreich auf. Die erste war die ars nova, die neue, vorwiegend weltliche Musik, die mit der Veröffentlichung des Roman de Fauvel begann und in den Rondeaux, Balladen, Lais, Virelais, Motetten und einzelnen überlebenden Massen von Guillaume de Machaut gipfelte 1370. Philippe de Vitry, ebenfalls ein Vertreter der ars nova, erfand ein verbessertes Notationssystem und war möglicherweise der erste Komponist der isorhythmischen Motette. Die andere wichtige Entwicklung war die äußerst komplexe und anspruchsvolle Kunst des weltlichen Liedes, die Ende des 14. Jahrhunderts in Avignon blühte (siehe ars subtilior).

Französischsprachige Musik
Das früheste bekannte Lied in französischer Sprache ist Le Carillon de Vendôme aus dem frühen 15. Jahrhundert.

Renaissance Musik
Der Umzug des musikalischen Zentrums von Paris nach Burgund definiert den Beginn der musikalischen Renaissance in Frankreich. Die politische Instabilität unter schwachen Königen und fortgesetzte Zerstückelung und Erwerb von Territorium durch die Engländer während des Hundertjährigen Krieges trugen alle dazu bei, Musiker nach Osten zu bewegen.

Die französische musikalische Dominanz Europas endete während der Renaissance, und flämische und italienische Musiker wurden wichtiger. Zu den späteren französischen Komponisten der Renaissance gehören Nicolas Gombert, Pierre de La Rue, Pierre de Manchicourt, Claude Goudimel, Pierre Certon, Jean Mouton, Claudin de Sermisy und Clément Janequin. Das französische Chanson wurde während dieser Zeit populär und wurde als canzona nach Italien exportiert.

Motette
Die Motette war aus dem Mittelalter bekannt, aber nach etwa 1463 entwickelte sie sich zu einer völlig eigenständigen Form. Die kaskadenartigen, vorbeiziehenden Akkorde, die durch das Zusammenspiel mehrerer Stimmen erzeugt werden, und das Fehlen eines starken oder offensichtlichen Schlags sind die Merkmale, die den Stil des Mittelalters und der Renaissance auszeichnen. Stattdessen ist die Motette der Renaissance ein kurzes polyphones musikalisches Setting im imitativen Kontrapunkt, für den Chor, eines religiösen Textes, der nicht spezifisch mit der Liturgie eines bestimmten Tages verbunden ist und daher für jeden Dienst geeignet ist. Die Texte der Antiphonen wurden häufig als Motettexte verwendet. Dies ist die Art von Komposition, die am bekanntesten ist unter dem Namen „Motette“, und die Renaissance-Zeit markiert die Blüte der Form.

Chanson
Der Chanson umfasst eine breite Palette von Formen und Stilen des weltlichen Liedes, in einem Zeitraum von fast dreihundert Jahren. Der erste bedeutende Komponist von Chansons war Guillaume de Machaut, mit späteren Figuren im Genre wie Johannes Ockeghem und Josquin des Prez. Guillaume Dufay und Gilles Binchois schrieben sogenannte burgundische Chansons, die etwas einfacher in ihrem Stil waren, während Claudin de Sermisy und Clément Janequin Komponisten von sogenannten Pariser Chansons waren, die die Forme Fixes (wie Josquin auch getan hatte) aufgaben und in einem waren einfacher, homophoner Stil (viele dieser Pariser Werke wurden von Pierre Attaingnant veröffentlicht). Spätere Komponisten wie Orlando de Lassus wurden vom italienischen Madrigal beeinflusst.

Burgundische Schule
Komponisten, die an den Höfen der Herzöge von Burgund arbeiteten, werden zusammen als die Burgunder Schule bekannt; Einige der wichtigsten Namen dieser Schule sind Guillaume Dufay, Gilles Binchois, Hayne van Ghizeghem und Antoine Busnois. Sie schrieben volkstümliche weltliche Musik in einem klaren, einfachen, melodischen Stil, hauptsächlich Rondeaux, aber auch lateinische geistliche Musik, wie Motetten und Cantus firmus Massen.

Barockmusik
Mit der Ankunft des Calvinismus war die Musik relativ einfach, zumindest in den Teilen von Frankreich, die dem calvinistischen Einfluss unterworfen waren. In streng calvinistischen Gebieten war der einzige musikalische Ausdruck, der erlaubt wurde, das Singen französischer Übersetzungen der Psalmen, zum Beispiel jene, die von Goudimel (der 1572 beim Bartholomäus-Massaker getötet wurde) geschrieben wurden. Beginnend mit dem 17. Jahrhundert war italienische und deutsche Oper die einflussreichste Form der Musik, obwohl französische Opernkomponisten wie Balthasar de Beaujoyeaux, Jean Philippe Rameau und Jean Baptiste Lully einen unverwechselbaren nationalen Stil machten, der durch Tanzrhythmen, gesprochenen Dialog und Mangel an Italienische Rezitativarien.

In der Barockzeit blühte die Cembalo-Musik. Einflussreiche Komponisten waren Jacques Champion de Chambonnières, Louis Couperin und François Couperin. Jean Philippe Rameau, ein prominenter Opernkomponist, schrieb eine einflussreiche Abhandlung über Musiktheorie, insbesondere im Bereich der Harmonie; er führte auch die Klarinette in seine Orchester ein.

Air de Cour
In der Spätrenaissance und im Frühbarock, etwa von 1570 bis 1650, und von 1610 bis 1635, verbreitete sich in Frankreich eine Art weltlicher Vokalmusik, die „Air de Cour“. Obwohl airs de cour ursprünglich nur eine Stimme mit Lautenbegleitung verwendete, wuchsen sie am Ende des 16. Jahrhunderts auf vier bis fünf Stimmen. Mitte des 17. Jahrhunderts wechselten sie wieder zu einer einzigen Stimme.