Les outils de conception sont des objets, des supports ou des programmes informatiques pouvant être utilisés pour la conception. Ils peuvent influencer le processus de production, l’expression et la perception des idées de conception et doivent donc être appliqués avec compétence.

Objets
De nouvelles idées peuvent venir en expérimentant des outils et des méthodes. Certains designers explorent des idées en utilisant un crayon et du papier. D’autres utilisent de nombreux outils et ressources pour créer des marques, de l’ordinateur à la sculpture, pour inspirer la créativité. Traditionnellement, des objets comme le crayon, la boussole, la règle, le triangle dessin ont été considérés comme des outils de conception et ont été utilisés pour caractériser le design et les concepteurs. Une raison du succès des outils de conception traditionnels tels que le crayon et le papier est que ces outils peuvent être utilisés sans aucune connaissance particulière et leur utilisation facilite un flux continu de pensées.

Médias
Les outils de développement et de présentation appropriés peuvent considérablement modifier la façon dont un auditoire perçoit un projet. Les médias utilisés pour la conception peuvent être divisés en deux catégories, visuelle et verbale. Classiquement, dans des domaines comme l’architecture, le design industriel ou le graphisme, les médias visuels sont considérés comme plus importants que les médias verbaux. Dans d’autres domaines comme l’ingénierie, l’utilisation de médias de conception verbale peut être répandue.

Visuel
Les outils de conception visuelle sont, par exemple, le geste, le croquis, le dessin, le modèle réduit, le dessin en perspective, la photographie, le film, la vidéo. L’article de 1977 de Eugene S. Ferguson dans Science, intitulé «L’œil de la pensée: la pensée non verbale dans la technologie», est crédité pour avoir clarifié le rôle du raisonnement visuel dans le processus de réflexion. Dans cet article il a raisonné que « Penser avec des images est un brin essentiel dans l’histoire intellectuelle du développement technologique. » Il conclut son article avec la déclaration suivante:

Une grande partie de la pensée créative des concepteurs de notre monde technologique est non verbale, pas facilement réductible aux mots; sa langue est un objet ou une image ou une image visuelle dans l’esprit. C’est à cause de ce genre de pensée que l’horloge, la presse à imprimer et la motoneige sont apparues. Les technologues, convertissant leurs connaissances non verbales en objets directement (comme quand un artisan façonne une hache américaine) ou en dessins qui ont permis à d’autres de construire ce qu’ils avaient en tête, ont choisi la forme et beaucoup des qualités de notre environnement artificiel. Cette composante intellectuelle de la technologie, non littéraire et non scientifique, a généralement été laissée de côté parce que ses origines se situent dans l’art et non dans la science.
Comme la composante scientifique de la connaissance en technologie a nettement augmenté aux 19ème et 20ème siècles, la tendance a été de perdre de vue le rôle crucial joué par les connaissances non verbales dans la prise de «grandes» décisions de forme, d’arrangement et de texture. les paramètres dans lesquels un système fonctionnera.
Dans son travail, Ferguson affirme que le raisonnement visuel est un outil largement utilisé dans la création d’artefacts technologiques. Il y a amplement de preuves que les méthodes visuelles, en particulier le dessin, jouent un rôle central dans la création d’artefacts.

Verbal
Les outils de conception verbale sont, par exemple, la métaphore, la description, la discussion, la critique, la théorie, l’algorithme, le calcul, le programme.

Logiciels d’ordinateur
Les programmes informatiques ont de nombreuses fonctions qui peuvent être discutées en termes d’outils de conception. L’un des outils de conception les plus utilisés est le logiciel de conception assistée par ordinateur (CAO) comme Autodesk Inventor, DSS SolidWorks ou Pro Engineer qui permet aux concepteurs de créer des modèles 3D, des dessins 2D et des schémas de leurs conceptions. La CAO associée au logiciel Digital Mockup (DMU) et au logiciel CAE tels que l’analyse par méthode des éléments finis ou la méthode des éléments analytiques permet aux concepteurs de créer des modèles de conceptions pouvant être analysés sans avoir à réaliser de prototypes physiques coûteux et chronophages.

Il y a un débat sur le fait que les ordinateurs améliorent le processus de création du design. La production rapide à partir de l’ordinateur permet à de nombreux concepteurs d’explorer rapidement des idées multiples avec plus de détails que ce qui pourrait être réalisé par le rendu manuel traditionnel ou le collage sur papier, déplaçant le concepteur à travers le processus créatif plus rapidement. Cependant, le fait d’être confronté à des choix illimités n’aide pas à isoler la meilleure solution de conception et peut conduire à des itérations infinies sans résultat de conception clair. Un concepteur peut utiliser des croquis pour explorer des idées multiples ou complexes rapidement sans les distractions et les complications des logiciels.