Theory of Colors (in tedesco: Zur Farbenlehre) è un libro di Johann Wolfgang von Goethe sulle opinioni del poeta sulla natura dei colori e su come questi siano percepiti dall’uomo. Fu pubblicato in tedesco nel 1810 e in inglese nel 1840. I libri contengono descrizioni dettagliate di fenomeni come le ombre colorate, la rifrazione e l’aberrazione cromatica.

Il lavoro ebbe origine nell’occupazione di Goethe con la pittura e esercitò principalmente un’influenza sulle arti (Philipp Otto Runge, JMW Turner, i Preraffaelliti, Wassily Kandinsky). Il libro è il successore di due brevi saggi dal titolo “Contributi all’ottica”.

Sebbene il lavoro di Goethe sia stato respinto dai fisici, un certo numero di filosofi e fisici si sono occupati di esso, tra cui Thomas Johann Seebeck, Arthur Schopenhauer (vedi: Visione e colori), Hermann von Helmholtz, Rudolf Steiner, Ludwig Wittgenstein, Werner Heisenberg, Kurt Gödel e Mitchell Feigenbaum.

Il libro di Goethe fornisce un catalogo di come il colore è percepito in un’ampia varietà di circostanze e considera le osservazioni di Isaac Newton come casi speciali. A differenza di Newton, la preoccupazione di Goethe non era tanto il trattamento analitico del colore, quanto le qualità di come i fenomeni vengono percepiti. I filosofi sono arrivati ​​a comprendere la distinzione tra lo spettro ottico, osservato da Newton, e il fenomeno della percezione del colore umano presentato da Goethe, un argomento analizzato a lungo da Wittgenstein nei suoi commenti sulla teoria di Goethe in Remarks on Colour.

Sfondo storico

Il punto di partenza di Goethe era la presunta scoperta di come Newton avesse commesso un errore nell’esperimento prismatico, e nel 1793 Goethe aveva formulato le sue argomentazioni contro Newton nel saggio “Über Newton Hypothese der diversen Refrangibilität” (“Sull’ipotesi di Newton sulla diversa refrangibilità”). Eppure, nel 1794, Goethe aveva cominciato a notare sempre più l’importanza dell’aspetto fisiologico dei colori.

Come nota Goethe nella sezione storica, Louis Bertrand Castel aveva già pubblicato una critica alla descrizione spettrale di Newton del colore prismatico nel 1740 in cui osservava che la sequenza di colori divisa da un prisma dipendeva dalla distanza dal prisma e che Newton era guardando un caso speciale.

“Mentre Newton osservava lo spettro di colori proiettato su un muro a una distanza fissa dal prisma, Goethe osservava lo spettro del cast su una carta bianca che veniva progressivamente allontanata dal prisma … Mentre la carta veniva spostata, l’immagine proiettata allungato, assumendo gradualmente una forma ellittica, e le immagini colorate diventarono più grandi, fondendosi infine al centro per produrre il verde.Muovendo la carta più lontano portò all’aumento delle dimensioni dell’immagine, fino a quando lo spettro descritto da Newton negli Opticks fu prodotto … L’immagine proiettata dal raggio rifratto non era fissa, ma piuttosto sviluppata con crescente distanza dal prisma, di conseguenza, Goethe vide la particolare distanza scelta da Newton per provare la seconda proposizione degli Optick imposti come capricciosamente “. (Alex Kentsis, tra luce e occhio)

La teoria che mettiamo in relazione con ciò inizia con la luce incolore e si avvale delle condizioni esterne per produrre fenomeni colorati; ma concede valore e dignità a queste condizioni. Non si arroga a se stesso sviluppando i colori dalla luce, ma piuttosto cerca di dimostrare da innumerevoli casi che il colore è prodotto dalla luce e da ciò che si oppone a esso. – Goethe

Nella prefazione alla Teoria dei colori, Goethe ha spiegato che ha cercato di applicare il principio di polarità, nel lavoro – una proposizione che apparteneva alle sue prime convinzioni e che era costitutiva del suo intero studio della natura.

La teoria di Goethe
La teoria di Goethe sulla costituzione dei colori dello spettro non si è dimostrata una teoria insoddisfacente, piuttosto non è affatto una teoria. Nulla può essere previsto con esso. È piuttosto un vago schema schematico del tipo che troviamo nella psicologia di James. Né esiste alcun crucis sperimentale che possa decidere a favore o contro la teoria.
– Ludwig Wittgenstein, Osservazioni sul colore, paragrafi 70

È difficile presentare la “teoria” di Goethe, poiché si astiene dall’impostare qualsiasi teoria reale; dice, “la sua intenzione è di ritrarre piuttosto che spiegare” (Studi scientifici). Invece di creare modelli e spiegazioni, Goethe raccolse campioni: era responsabile delle collezioni meteorologiche della Jena University. Al momento della sua morte, aveva accumulato oltre 17.800 minerali nella sua collezione personale, la più grande di tutta Europa. Prese lo stesso approccio al colore: invece di restringere e isolare le cose in un solo “esperimento crucis” (o esperimento critico che avrebbe provato o smentito la sua teoria), cercò di ottenere quanto più ampio possibile per la sua comprensione sviluppando un ampio -esposizione espositiva attraverso la quale si rivela il carattere essenziale del colore, senza dover ricorrere a spiegazioni e teorie sui fenomeni percepiti come “lunghezze d’onda” o “particelle”.

“Il punto cruciale della sua teoria del colore è la sua fonte esperienziale: piuttosto che imporre affermazioni teoriche, Goethe ha cercato di permettere che luce e colore fossero visualizzati in una serie ordinata di esperimenti che i lettori potevano sperimentare da soli”. (Seamon, 1998). Secondo Goethe, “l’errore di Newton … era affidarsi alla matematica per le sensazioni dei suoi occhi”. (Jonah Lehrer, 2006).

Rimanere fedeli alla percezione senza ricorrere alla spiegazione era l’essenza del metodo di Goethe. Ciò che ha fornito non era tanto una teoria, quanto una descrizione razionale del colore. Per Goethe, “il più alto è capire che tutto il fatto è davvero teoria, il blu del cielo ci rivela la legge fondamentale del colore, non cercare nulla oltre i fenomeni, loro stessi sono la teoria”.

Goethe ha consegnato in piena misura quanto promesso dal titolo del suo eccellente lavoro: Data for a Theory of Color. Sono dati importanti, completi e significativi, materiale ricco per una futura teoria del colore. Tuttavia, non si è impegnato a fornire la teoria stessa; quindi, come lui stesso osserva e ammette a pagina xxxix dell’introduzione, non ci ha fornito una vera spiegazione della natura essenziale del colore, ma in realtà lo postula come un fenomeno, e ci dice semplicemente come ha origine, non cosa è. I colori fisiologici … egli rappresenta come un fenomeno, completo ed esistente da solo, senza nemmeno tentare di mostrare la loro relazione con i colori fisici, il suo tema principale. … è davvero una presentazione sistematica dei fatti, ma si ferma a questo. – Schopenhauer, On Vision and Colors, Introduzione

Goethe delinea il suo metodo nel saggio, L’esperimento come mediatore tra soggetto e oggetto (1772). Sottolinea il suo punto di vista esperienziale. “L’essere umano stesso, nella misura in cui fa un uso sonoro dei suoi sensi, è l’apparato fisico più esatto che possa esistere.” (Goethe, studi scientifici)

Credo che ciò che Goethe cercava davvero non fosse una teoria fisiologica ma psicologica dei colori. – Ludwig Wittgenstein, Culture and Value, MS 112 255: 26.11.1931

Luce e oscurità
A differenza dei suoi contemporanei, Goethe non vedeva l’oscurità come assenza di luce, ma piuttosto come polare e interagendo con la luce; il colore è il risultato di questa interazione di luce e ombra. Per Goethe, la luce è “l’essere più semplice ed omogeneo più omogeneo che conosciamo, confrontarsi con l’oscurità” (Lettera a Jacobi).

… hanno sostenuto che l’ombra è una parte della luce. Sembra assurdo quando lo esprimo; ma così è: perché hanno detto che i colori, che sono l’ombra e il risultato dell’ombra, sono la luce stessa.

– Johann Eckermann, Conversazioni di Goethe, entrata: 4 gennaio 1824; trans. Wallace Wood
Sulla base dei suoi esperimenti con i media torbidi, Goethe ha caratterizzato il colore come derivante dall’interazione dinamica tra oscurità e luce. Rudolf Steiner, l’editor scientifico per l’edizione di Kurschner delle opere di Goethe, ha dato la seguente analogia:

La moderna scienza naturale vede l’oscurità come un nulla completo. Secondo questa visione, la luce che fluisce in uno spazio oscuro non ha resistenza dall’oscurità da superare. Goethe immagina a se stesso che luce e oscurità si relazionano tra loro come il polo nord e sud di una calamita. L’oscurità può indebolire la luce nella sua potenza operativa. Al contrario, la luce può limitare l’energia dell’oscurità. In entrambi i casi sorge il colore.- Rudolf Steiner, 1897

Esperimenti con i media torbidi
Gli studi sul colore di Goethe hanno avuto inizio con esperimenti che hanno esaminato gli effetti dei media torbidi, quali aria, polvere e umidità sulla percezione della luce e del buio. Il poeta osservò che la luce vista attraverso un terreno torbido appare gialla, e l’oscurità vista attraverso un mezzo illuminato appare blu.

Procede quindi con numerosi esperimenti, osservando sistematicamente gli effetti di sostanze rarefatte come polvere, aria e umidità sulla percezione del colore.

Condizioni al contorno

Quando si guarda attraverso un prisma, i colori visti a un confine chiaro-scuro dipendono dall’orientamento di questo confine chiaro-scuro.
Se visto attraverso un prisma, l’orientamento di un confine chiaro-scuro rispetto all’asse del prisma è significativo. Con il bianco al di sopra di un confine scuro, osserviamo la luce che estende un bordo blu-viola nell’area scura; mentre l’oscurità al di sopra di un limite di luce determina un bordo rosso-giallo che si estende nell’area chiara.

Goethe era incuriosito da questa differenza. Sentiva che questo sorgere del colore ai confini chiaro-scuro era fondamentale per la creazione dello spettro (che considerava un fenomeno composto).

La variazione delle condizioni sperimentali utilizzando diverse tonalità di grigio mostra che l’intensità dei bordi colorati aumenta con il contrasto dei confini.

Spettri chiari e scuri

Spettri chiari e scuri – quando i bordi colorati si sovrappongono in uno spettro luminoso, il risultato è verde; quando si sovrappongono in uno spettro scuro, risulta il magenta. (Clicca per l’animazione)
Poiché il fenomeno del colore si basa sull’adiacenza tra luce e buio, ci sono due modi per produrre uno spettro: con un raggio di luce in una stanza buia e con un raggio scuro (cioè un’ombra) in una stanza luminosa.

Goethe registrò la sequenza di colori proiettata a varie distanze da un prisma per entrambi i casi (vedi Tavola IV, Teoria dei colori). In entrambi i casi, ha scoperto che i bordi gialli e blu rimangono più vicini al lato che è leggero, e i bordi rossi e viola rimangono più vicini al lato che è scuro. Ad una certa distanza, questi bordi si sovrappongono e otteniamo lo spettro di Newton. Quando questi bordi si sovrappongono in uno spettro luminoso, il risultato è verde; quando si sovrappongono in uno spettro scuro, risulta il magenta.

Con uno spettro di luce (cioè un raggio di luce nell’oscurità circostante), troviamo i colori giallo-rosso lungo il bordo superiore e i colori blu-viola lungo il bordo inferiore. Lo spettro con il verde al centro si presenta solo dove i bordi blu-viola si sovrappongono ai bordi giallo-rosso. Sfortunatamente una miscela ottica di blu e giallo dà bianco, non verde, e così la spiegazione di Goethe sullo spettro di Newton fallisce.

Con uno spettro oscuro (cioè un’ombra circondata dalla luce), troviamo il blu-viola lungo il bordo superiore e il rosso-giallo lungo il bordo inferiore e dove questi bordi si sovrappongono, troviamo il magenta (extraspettrico).

La ruota dei colori di Goethe

Quando l’occhio vede un colore è immediatamente eccitato ed è la sua natura, spontaneamente e per necessità, a produrre immediatamente un altro, che con il colore originale, comprende l’intera scala cromatica.
– Goethe, teoria dei colori

Goethe ha anticipato la teoria del processo di opposizione di Ewald Hering proponendo una ruota cromatica simmetrica. Scrive: “Il cerchio cromatico … disposto in modo generale secondo l’ordine naturale … perché i colori diametralmente opposti tra loro in questo diagramma sono quelli che si evocano reciprocamente nell’occhio. ; arancione [richiede] blu; viola [richieste] verde e viceversa: così … tutte le gradazioni intermedie si evocano reciprocamente, il colore più semplice richiede il composto e viceversa (paragrafo # 50).

Nello stesso modo in cui gli spettri chiari e scuri rendevano verde il mix di blu e giallo, Goethe completava la sua ruota dei colori riconoscendo l’importanza del magenta … “Per Newton, solo i colori spettrali potevano contare come fondamentali, al contrario, l’approccio più empirico di Goethe Lo ha portato a riconoscere il ruolo essenziale del magenta in un cerchio di colori completo, un ruolo che ha ancora in tutti i moderni sistemi di colore. ”

Psicologia dei colori e dei colori complementari

Goethe includeva anche qualità estetiche nella sua ruota dei colori, sotto il titolo di “uso allegorico, simbolico, mistico del colore” (Allegorischer, symbolischer, mystischer Gebrauch der Farbe), stabilendo una sorta di psicologia del colore. Ha associato il rosso con il “bello”, l’arancione con il “nobile”, il giallo con il “buono”, il verde con il “utile”, il blu con il “comune” e il viola con il “non necessario”. Queste sei qualità furono assegnate a quattro categorie di cognizione umana, il razionale (Vernunft) al bello e il nobile (rosso e arancione), l’intellettuale (Verstand) al bene e l’utile (giallo e verde), il sensuale (Sinnlichkeit ) all’utile e al comune (verde e blu) e, chiudendo il cerchio, all’immaginazione (fantasma) sia al non necessario che al bello (viola e rosso).

Note sulla traduzione
Magenta appariva come termine di colore solo a metà del diciannovesimo secolo, dopo Goethe. Quindi, i riferimenti al riconoscimento del magenta da parte di Goethe sono carichi di interpretazione. Se si osservano i colori che escono da un prisma – una persona inglese può essere più incline a descrivere come magenta ciò che in tedesco è chiamato Purpur – così non si può perdere l’intenzione dell’autore.

Tuttavia, la traduzione letterale è più difficile. Il lavoro di Goethe utilizza due parole composte per le tinte miste (intermedie) con i corrispondenti termini di colore usuali come “arancione” e “viola”.

Non è chiaro in che modo Goethe’s Rot, Purpur (esplicitamente chiamato complementare al verde) e Schön (uno dei sei settori di colore) siano correlati tra loro e alla punta rossa dello spettro visibile. Il testo sull’interferenza dal capitolo “fisico” non considera Rot e Purpur sinonimi. Inoltre, Purpur è certamente distinto da Blaurot, perché Purpur è chiamato come un colore che si trova da qualche parte tra Blaurot e Gelbrot (, paragrafo 476), anche se forse non adiacente a quest’ultimo. Questo articolo utilizza le traduzioni in inglese dalla tabella sopra.

Newton e Goethe
“La differenza essenziale tra la teoria del colore di Goethe e la teoria che ha prevalso nella scienza (nonostante tutte le modifiche) dai tempi di Newton, risiede in questo: mentre la teoria di Newton e dei suoi successori si basava sull’esclusione della facoltà di vedere il colore dell’occhio , Goethe ha fondato la sua teoria sull’esperienza del colore degli occhi “.

“La rinuncia alla vita e all’immediatezza, che era la premessa per il progresso delle scienze naturali da Newton, costituiva la vera base per l’aspra lotta che Goethe intraprese contro l’ottica fisica di Newton: sarebbe superficiale liquidare questa lotta come non importante: c’è molto significato in uno degli uomini più eccezionali che dirige tutti i suoi sforzi nella lotta contro lo sviluppo dell’ottica newtoniana “. (Werner Heisenberg, durante un discorso che celebra il compleanno di Goethe)

A causa dei loro diversi approcci a un soggetto comune, sono emersi molti malintesi tra la comprensione matematica di Newton dell’ottica e l’approccio esperienziale di Goethe.

Poiché Newton comprende che la luce bianca è composta da singoli colori, e Goethe vede il colore derivante dall’interazione tra luce e buio, giungono a conclusioni diverse sulla domanda: lo spettro ottico è un fenomeno primario o un fenomeno composto?

Per Newton, il prisma è irrilevante per l’esistenza del colore, poiché tutti i colori esistono già nella luce bianca, e il prisma si limita a smazzarli in base alla loro refrangibilità. Goethe cercò di dimostrare che, come mezzo torbido, il prisma era un fattore integrale nel sorgere del colore.

Mentre Newton restringeva il fascio di luce per isolare il fenomeno, Goethe osservava che con un’apertura più ampia non c’era spettro. Vide solo i bordi giallo-rossastro e i bordi blu-azzurro con il bianco tra loro, e lo spettro si alzò solo dove questi bordi si avvicinarono abbastanza da sovrapporsi. Per lui, lo spettro potrebbe essere spiegato dai più semplici fenomeni di colore derivanti dall’interazione di bordi chiari e scuri.

Newton spiega l’aspetto del bianco con i bordi colorati dicendo che a causa della diversa quantità totale di rifrazione, i raggi si mescolano per creare un pieno bianco verso il centro, mentre i bordi non beneficiano di questa miscela piena e appaiono con maggiore rosso o componenti blu. Per il resoconto di Newton dei suoi esperimenti, vedere i suoi Opticks (1704).

La reificazione dell’oscurità di Goethe è respinta dalla fisica moderna. Sia Newton che Huygens definivano l’oscurità un’assenza di luce. Young e Fresnel combinarono la teoria delle particelle di Newton con la teoria ondulatoria di Huygen per mostrare che il colore è la manifestazione visibile della lunghezza d’onda della luce. I fisici oggi attribuiscono un carattere corpuscolare e ondulatorio alla luce, che comprende la dualità onda-particella.

Storia e influenza
La prima edizione del Farbenlehre fu stampata al Cotta’schen Verlagsbuchhandlung il 16 maggio 1810, con 250 copie su carta grigia e 500 copie su carta bianca. Conteneva tre sezioni: i) una sezione didattica in cui Goethe presenta le proprie osservazioni, ii) una sezione polemica in cui egli affronta il caso contro Newton, e iii) una sezione storica.

Dalla sua pubblicazione, il libro è stato controverso per la sua posizione contro Newton. Tanto che, quando Charles Eastlake tradusse il testo in inglese nel 1840, omise il contenuto della polemica di Goethe contro Newton.

Significativamente (e purtroppo), solo le osservazioni a colori “didattiche” compaiono nella traduzione di Eastlake. Nella sua prefazione, Eastlake spiega che ha cancellato le parti storiche e entoptiche del libro perché “mancavano di interesse scientifico” e ha censurato la polemica di Goethe perché la “violenza delle sue obiezioni” contro Newton avrebbe impedito ai lettori di giudicare in modo equo le osservazioni cromatiche di Goethe. – Bruce MacEvoy, Handprint.com, 2008

Influenza sulle arti

Goethe fu inizialmente indotto ad occuparsi dello studio del colore con le domande di colore nella pittura. “Durante il suo primo viaggio in Italia (1786-88), notò che gli artisti erano in grado di enunciare regole praticamente per tutti gli elementi della pittura e del disegno eccetto il colore e il colore.” Negli anni 1786-88, Goethe iniziò a indagare se fosse possibile accertare regole per governare l’uso artistico del colore. ”

Questo obiettivo è giunto al compimento quando diversi artisti pittorici, soprattutto Philipp Otto Runge, si sono interessati ai suoi studi sul colore. Dopo essere stata tradotta in inglese da Charles Eastlake nel 1840, la teoria divenne ampiamente adottata dal mondo dell’arte, specialmente tra i preraffaelliti. JMW Turner lo ha studiato in modo completo e lo ha fatto riferimento nei titoli di diversi dipinti. Wassily Kandinsky la considerava “una delle opere più importanti”.

Influenza sulle bandiere dell’America Latina

Bandiera della Colombia
Durante una festa a Weimar nell’inverno del 1785, Goethe ebbe una conversazione a tarda notte con il rivoluzionario sudamericano Francisco de Miranda. In una lettera scritta al conte Semyon Romanovich Vorontsov (1792), Miranda raccontava come Goethe, affascinato dalle sue imprese in America e in Europa, gli dicesse: “Il tuo destino è creare nella tua terra un luogo in cui i colori primari non siano distorti”. Ha proceduto a chiarire cosa intendeva:

“ Prima mi spiegò il modo in cui l’iris trasforma la luce nei tre colori primari … poi disse: “Perché il giallo è il più caldo, nobile e vicino alla luce brillante, perché Blue è quel mix di eccitazione e serenità, così lontano che evoca le ombre, e perché Red è l’esaltazione di Yellow and Blue, la sintesi, lo svanire della luce luminosa nell’ombra “. ”

Influenza sui filosofi
Nel XIX secolo la teoria di Goethe fu ripresa da Schopenhauer in On Vision and Colors, che la sviluppò in una sorta di fisiologia aritmetica dell’azione della retina, molto in linea con il suo stesso realismo rappresentativo.

Nel XX secolo la teoria fu trasmessa alla filosofia attraverso Wittgenstein, che dedicò una serie di osservazioni al tema alla fine della sua vita. Queste osservazioni sono raccolte in Remarks on Colour (Wittgenstein, 1977).

Qualcuno che è d’accordo con Goethe scopre che Goethe ha riconosciuto correttamente la natura del colore. E qui “natura” non significa una somma di esperienze rispetto ai colori, ma si trova nel concetto di colore. Aforisma 125, Ludwig Wittgenstein, Remarks on Colour, 1992

Wittgenstein era interessato al fatto che alcune proposizioni sul colore apparentemente non erano né empiriche né esattamente a priori, ma qualcosa nel mezzo: la fenomenologia, secondo Goethe. Tuttavia, Wittgenstein affermò che “non esiste una fenomenologia, anche se ci sono problemi fenomenologici”. Era contento di considerare le osservazioni di Goethe come una sorta di logica o geometria. Wittgenstein ha preso i suoi esempi dalla lettera Runge inclusa nel “Farbenlehre”, ad esempio “Il bianco è il colore più chiaro”, “Non può esserci un bianco trasparente”, “Non può esserci un verde rossastro”, e così via. Lo stato logico di queste proposizioni nell’indagine di Wittgenstein, inclusa la loro relazione con la fisica, è stato discusso in Color: a Philosophical Introduction (Westphal, 1991) di Jonathan Westphal.