Théorie des couleurs (allemand: Zur Farbenlehre) est un livre de Johann Wolfgang von Goethe sur les points de vue du poète sur la nature des couleurs et comment celles-ci sont perçues par les humains. Il a été publié en allemand en 1810 et en anglais en 1840. Les livres contiennent des descriptions détaillées de phénomènes tels que les ombres colorées, la réfraction et l’aberration chromatique.

L’œuvre a pour origine l’occupation de Goethe par la peinture et a principalement exercé une influence sur les arts (Philipp Otto Runge, J. M. W. Turner, les préraphaélites, Wassily Kandinsky). Le livre est le successeur de deux courts essais intitulés «Contributions to Optics».

Bien que le travail de Goethe ait été rejeté par des physiciens, un certain nombre de philosophes et de physiciens se sont intéressés à lui, y compris Thomas Johann Seebeck, Arthur Schopenhauer (voir: Vision et couleurs), Hermann von Helmholtz, Rudolf Steiner, Werner Heisenberg, Kurt Gödel, et Mitchell Feigenbaum.

Le livre de Goethe fournit un catalogue de la façon dont la couleur est perçue dans une grande variété de circonstances, et considère les observations d’Isaac Newton comme des cas spéciaux. Contrairement à Newton, Goethe ne s’intéressait pas tant au traitement analytique de la couleur qu’aux qualités de la perception des phénomènes. Les philosophes ont fini par comprendre la distinction entre le spectre optique, observé par Newton, et le phénomène de perception de la couleur humaine présenté par Goethe, sujet longuement analysé par Wittgenstein dans ses commentaires sur la théorie de Goethe dans Remarks on Color.

Contexte historique

Le point de départ de Goethe était la découverte supposée de la façon dont Newton s’était trompé dans l’expérience prismatique et, en 1793, Goethe avait formulé ses arguments contre Newton dans l’essai «Newton Hypothèse der Diversen Refrangibilität». Pourtant, en 1794, Goethe avait commencé à noter de plus en plus l’importance de l’aspect physiologique des couleurs.

Comme le note Goethe dans la section historique, Louis Bertrand Castel avait déjà publié une critique de la description spectrale de Newton de la couleur prismatique en 1740 dans laquelle il observait que la séquence des couleurs séparées par un prisme dépendait de la distance du prisme – et que Newton était regardant un cas particulier.

« Alors que Newton observait le spectre de couleurs projeté sur un mur à une distance fixe du prisme, Goethe observait le spectre de cast sur une carte blanche qui s’éloignait progressivement du prisme … Comme la carte était éloignée, l’image projetée allongé, prenant progressivement une forme elliptique, et les images colorées sont devenues plus grandes, fusionnant finalement au centre pour produire du vert.Placer la carte plus loin a conduit à l’augmentation de la taille de l’image, jusqu’à ce que finalement le spectre décrit par Newton dans les Opticks L’image projetée par le faisceau réfracté n’était pas figée, mais plutôt développée à mesure qu’on s’éloignait du prisme: Goethe voyait donc la distance particulière choisie par Newton pour prouver que la seconde proposition des Opticks était capricieusement imposée. (Alex Kentsis, Entre Lumière et Oeil)

La théorie que nous opposons à cela commence par une lumière incolore et se sert des conditions extérieures pour produire des phénomènes colorés; mais il concède valeur et dignité à ces conditions. Il ne s’arroge pas à lui-même en développant des couleurs à partir de la lumière, mais cherche plutôt à prouver par d’innombrables cas que la couleur est produite par la lumière aussi bien que par ce qui la soutient. – Goethe

Dans la préface de la Théorie des Couleurs, Goethe expliquait qu’il essayait d’appliquer le principe de la polarité dans l’œuvre, proposition qui appartenait à ses premières convictions et constituait l’ensemble de son étude de la nature.

La théorie de Goethe
La théorie de Goethe sur la constitution des couleurs du spectre ne s’est pas révélée être une théorie insatisfaisante, mais ce n’est vraiment pas une théorie du tout. Rien ne peut être prédit avec cela. C’est plutôt une vague esquisse schématique du genre que nous trouvons dans la psychologie de James. Il n’y a pas non plus d’experimentum crucis qui puisse décider pour ou contre la théorie.
– Ludwig Wittgenstein, observations sur la couleur, paragraphes 70

Il est difficile de présenter la «théorie» de Goethe, puisqu’il s’abstient d’établir une théorie réelle; dit-il, « son intention est de représenter plutôt que d’expliquer » (études scientifiques). Au lieu de mettre en place des modèles et des explications, Goethe collecta des spécimens – il était responsable des collections météorologiques de l’Université de Jena. Au moment de sa mort, il avait amassé plus de 17 800 minéraux dans sa collection personnelle, la plus grande de toute l’Europe. Il a pris la même approche de la couleur – au lieu de rétrécir et d’isoler les choses à un seul ‘experimentum crucis’ (ou expérience critique qui prouverait ou réfuterait sa théorie), il a cherché à élargir son champ de compréhension en développant une large exposition à travers laquelle se révèle le caractère essentiel de la couleur – sans avoir à recourir à des explications et des théories sur des phénomènes perçus tels que «longueurs d’onde» ou «particules».

« Le point crucial de sa théorie des couleurs est sa source expérientielle: plutôt que d’imposer des déclarations théoriques, Goethe a cherché à montrer la lumière et la couleur dans une série ordonnée d’expériences que les lecteurs pourraient expérimenter pour eux-mêmes. » (Seamon, 1998). Selon Goethe, «l’erreur de Newton … était de faire confiance aux mathématiques par rapport aux sensations de son œil». (Jonah Lehrer, 2006).

Pour rester fidèle à la perception sans recourir à l’explication était l’essence de la méthode de Goethe. Ce qu’il a fourni n’était pas vraiment une théorie, mais une description rationnelle de la couleur. Pour Goethe, «le plus haut est de comprendre que tout fait est vraiment une théorie, le bleu du ciel nous révèle la loi fondamentale de la couleur: ne cherchez rien au-delà des phénomènes, ils sont eux-mêmes la théorie.

Goethe a livré en pleine mesure ce qui était promis par le titre de son excellent ouvrage: Data for a Theory of Colour. Ce sont des données importantes, complètes et significatives, un matériau riche pour une future théorie de la couleur. Il n’a cependant pas entrepris de fournir la théorie elle-même; donc, comme il le remarque et l’admet lui-même à la page xxxix de l’introduction, il ne nous a pas fourni une explication réelle de la nature essentielle de la couleur, mais la postule comme un phénomène et ne nous dit que est. Les couleurs physiologiques … il représente comme un phénomène, complet et existant par lui-même, sans même tenter de montrer leur rapport aux couleurs physiques, son thème principal. … c’est vraiment une présentation systématique des faits, mais cela s’arrête là. – Schopenhauer, Sur la vision et les couleurs, Introduction

Goethe décrit sa méthode dans l’essai, L’expérience en tant que médiateur entre le sujet et l’objet (1772). Cela souligne son point de vue expérientiel. « L’être humain lui-même, dans la mesure où il fait un bon usage de ses sens, est l’appareil physique le plus exact qui puisse exister. » (Goethe, Études scientifiques)

Je crois que ce que Goethe cherchait réellement n’était pas une théorie physiologique mais psychologique des couleurs. – Ludwig Wittgenstein, Culture et Valeur, MS 112 255: 26.11.1931

Lumière et obscurité
Contrairement à ses contemporains, Goethe ne voyait pas les ténèbres comme une absence de lumière, mais plutôt comme polaire et interagissant avec la lumière; la couleur résulte de cette interaction de la lumière et de l’ombre. Pour Goethe, la lumière est «l’être le plus simple, le plus homogène et le plus homogène que nous connaissions, face aux ténèbres» (Lettre à Jacobi).

… ils ont maintenu que l’ombre fait partie de la lumière. Cela semble absurde quand je l’exprime; mais c’est ainsi: car ils ont dit que les couleurs, qui sont l’ombre et le résultat de l’ombre, sont la lumière même.

– Johann Eckermann, Conversations of Goethe, entrée: 4 janvier 1824; trans. Wallace Wood
Basé sur ses expériences avec des milieux troubles, Goethe a caractérisé la couleur comme découlant de l’interaction dynamique de l’obscurité et de la lumière. Rudolf Steiner, l’éditeur scientifique de l’édition Kurschner des œuvres de Goethe, a donné l’analogie suivante:

La science naturelle moderne voit les ténèbres comme un néant complet. Selon cette vue, la lumière qui coule dans un espace sombre n’a aucune résistance de l’obscurité à surmonter. Goethe se dit que la lumière et l’obscurité se rapportent les unes aux autres comme les pôles nord et sud d’un aimant. L’obscurité peut affaiblir la lumière dans sa puissance de travail. Inversement, la lumière peut limiter l’énergie de l’obscurité. Dans les deux cas, la couleur surgit.- Rudolf Steiner, 1897

Expériences avec des milieux troubles
Les études de Goethe sur la couleur ont débuté par des expériences qui ont examiné les effets des milieux troubles tels que l’air, la poussière et l’humidité sur la perception de la lumière et de l’obscurité. Le poète a observé que la lumière vue à travers un milieu trouble apparaît en jaune, et l’obscurité vue à travers un milieu illuminé apparaît en bleu.

Il procède ensuite à de nombreuses expériences, observant systématiquement les effets des milieux raréfiés tels que la poussière, l’air et l’humidité sur la perception de la couleur.

Conditions aux limites

Lorsqu’elles sont observées à travers un prisme, les couleurs observées à une limite lumière-obscurité dépendent de l’orientation de cette limite lumière-obscurité.
Vu à travers un prisme, l’orientation d’une frontière claire-obscure par rapport à l’axe du prisme est significative. Avec le blanc au-dessus d’une limite sombre, nous observons la lumière étendant un bord bleu-violet dans la zone sombre; tandis que le noir au-dessus d’une limite de lumière se traduit par un bord rouge-jaune s’étendant dans la zone de lumière.

Goethe était intrigué par cette différence. Il a estimé que cette apparition de la couleur aux frontières lumière-obscurité était fondamentale à la création du spectre (qu’il considérait comme un phénomène composé).

La variation des conditions expérimentales en utilisant différentes nuances de gris montre que l’intensité des bords colorés augmente avec le contraste des limites.

Spectres de lumière et d’obscurité

Les spectres de lumière et d’obscurité – lorsque les bords colorés se chevauchent dans un spectre de lumière, les résultats verts; quand ils se chevauchent dans un spectre sombre, les résultats en magenta. (Cliquez pour l’animation)
Puisque le phénomène de couleur repose sur la proximité de la lumière et de l’obscurité, il existe deux façons de produire un spectre: avec un faisceau lumineux dans une pièce sombre et avec un faisceau sombre (par exemple une ombre) dans une pièce lumineuse.

Goethe a enregistré la séquence de couleurs projetée à différentes distances d’un prisme pour les deux cas (voir planche IV, Théorie des couleurs). Dans les deux cas, il a constaté que les bords jaunes et bleus restent plus près du côté qui est léger, et que les bords rouges et violets restent le plus près du côté sombre. À une certaine distance, ces bords se superposent et nous obtenons le spectre de Newton. Lorsque ces bords se chevauchent dans un spectre lumineux, les résultats verts; quand ils se chevauchent dans un spectre sombre, les résultats en magenta.

Avec un spectre lumineux (c’est-à-dire un faisceau de lumière dans une obscurité environnante), on trouve des couleurs jaune-rouge le long du bord supérieur, et des couleurs bleu-violet le long du bord inférieur. Le spectre avec le vert au milieu n’apparaît que lorsque les bords bleu-violet chevauchent les bords jaune-rouge. Malheureusement, un mélange optique de bleu et de jaune donne du blanc, pas du vert, et l’explication de Goethe sur le spectre de Newton échoue.

Avec un spectre sombre (c’est-à-dire une ombre entourée de lumière), nous trouvons du bleu-violet le long du bord supérieur et du rouge-jaune le long du bord inférieur-et là où ces bords se chevauchent, nous trouvons du magenta extraspectral.

La roue de couleurs de Goethe

Quand l’œil voit une couleur, il est immédiatement excité et il est de sa nature, spontanément et nécessairement, d’en produire un autre qui, avec la couleur originale, comprend toute l’échelle chromatique.
– Goethe, théorie des couleurs

Goethe a anticipé la théorie des processus adverses d’Ewald Hering en proposant une roue chromatique symétrique. Il écrit: «Le cercle chromatique … disposé d’une manière générale selon l’ordre naturel … car les couleurs diamétralement opposées dans ce diagramme sont celles qui s’évoquent réciproquement dans l’œil. l’orange réclame du bleu, le violet réclame du vert, et inversement: ainsi toutes les gradations intermédiaires s’évoquent réciproquement, la couleur plus simple exigeant le composé, et vice versa (paragraphe 50).

De la même manière que les spectres de lumière et d’obscurité donnaient du vert à partir du mélange de bleu et de jaune, Goethe compléta sa roue des couleurs en reconnaissant l’importance du magenta – « Pour Newton, seules les couleurs spectrales peuvent être fondamentales. l’a amené à reconnaître le rôle essentiel du magenta dans un cercle de couleurs complet, un rôle qu’il a toujours dans tous les systèmes de couleurs modernes.  »

Couleurs complémentaires et psychologie des couleurs

Goethe a également inclus des qualités esthétiques dans sa roue de couleur, sous le titre de «l’utilisation allégorique, symbolique, mystique de la couleur» (Allegorischer, symbolischer, mystischer Gebrauch der Farbe), établissant une sorte de psychologie de la couleur. Il associe le rouge au «beau», l’orange au «noble», le jaune au «bon», le vert au «utile», le bleu au «commun» et le violet au «inutile». Ces six qualités ont été assignées à quatre catégories de cognition humaine, le rationnel (Vernunft) au beau et le noble (rouge et orange), l’intellectuel (Verstand) au bien et l’utile (jaune et vert), le sensuel (Sinnlichkeit ) à l’utile et au commun (vert et bleu) et, fermant le cercle, imagination (Phantasie) à la fois à l’inutile et au beau (violet et rouge).

Notes sur la traduction
Magenta est apparu comme un terme de couleur seulement au milieu du XIXe siècle, après Goethe. Par conséquent, les références à la reconnaissance du magenta par Goethe sont lourdes d’interprétation. Si l’on observe les couleurs qui sortent d’un prisme, un Anglais peut être plus enclin à décrire comme magenta ce qu’on appelle Purpur en allemand, afin de ne pas perdre l’intention de l’auteur.

Cependant, la traduction littérale est plus difficile. Le travail de Goethe utilise deux mots composés pour les teintes mixtes (intermédiaires) avec les termes de couleur habituels correspondants tels que « orange » et « violet ».

On ne sait pas comment la Pourriture de Goethe, Purpur (explicitement appelée complémentarité avec le vert), et Schön (l’un des six secteurs de couleur) sont liées entre elles et à la pointe rouge du spectre visible. Le texte sur les interférences du chapitre « physique » ne considère pas Rot et Purpur synonymes. En outre, Purpur est certainement distinct de Blaurot, parce que Purpur est nommé comme une couleur qui se situe quelque part entre Blaurot et Gelbrot (paragraphe 476), bien qu’elle ne soit peut-être pas adjacente à celle-ci. Cet article utilise les traductions anglaises du tableau ci-dessus.

Newton et Goethe
« La différence essentielle entre la théorie de la couleur de Goethe et la théorie qui prévaut en science (malgré toutes les modifications) depuis le jour de Newton, réside dans ceci: Alors que la théorie de Newton et ses successeurs était basée sur l’exclusion de la faculté Goethe a fondé sa théorie sur l’expérience de la couleur de l’œil.  »

«Le renoncement à la vie et à l’immédiateté, qui était la prémisse du progrès de la science naturelle depuis Newton, constituait la base réelle de la lutte acharnée que Goethe livrait contre l’optique physique de Newton: il serait superficiel de rejeter cette lutte sans importance: il y a beaucoup de signification dans l’un des hommes les plus remarquables qui dirigent tous ses efforts pour lutter contre le développement de l’optique newtonienne.  » (Werner Heisenberg, lors d’un discours célébrant l’anniversaire de Goethe)

En raison de leurs approches différentes sur un sujet commun, de nombreux malentendus ont surgi entre la compréhension mathématique de Newton de l’optique, et l’approche expérientielle de Goethe.

Parce que Newton comprend que la lumière blanche est composée de couleurs individuelles, et que Goethe voit la couleur provenant de l’interaction de la lumière et de l’obscurité, ils arrivent à des conclusions différentes sur la question: le spectre optique est-il un phénomène primaire?

Pour Newton, le prisme est indifférent à l’existence de la couleur, car toutes les couleurs existent déjà en lumière blanche, et le prisme ne fait que les ventiler en fonction de leur réfrangibilité. Goethe a cherché à montrer que, comme un milieu trouble, le prisme était un facteur intégral dans l’apparition de la couleur.

Alors que Newton a réduit le faisceau de lumière afin d’isoler le phénomène, Goethe a observé qu’avec une ouverture plus large, il n’y avait pas de spectre. Il ne voyait que des bords jaune-rougeâtre et des bords bleu-cyan avec du blanc entre eux, et le spectre n’apparaissait que lorsque ces bords étaient suffisamment proches pour se chevaucher. Pour lui, le spectre pourrait s’expliquer par les phénomènes de couleur plus simples résultant de l’interaction des arêtes claires et sombres.

Newton explique l’apparence du blanc avec des bords colorés en disant qu’en raison de la différence globale de réfraction, les rayons se mélangent pour créer un blanc complet vers le centre, tandis que les bords ne bénéficient pas de ce mélange complet et apparaissent avec plus de rouge ou composants bleus. Pour le compte de Newton de ses expériences, voir ses Opticks (1704).

La réification de Goethe des ténèbres est rejetée par la physique moderne. Newton et Huygens ont tous deux défini l’obscurité comme une absence de lumière. Young et Fresnel ont combiné la théorie des particules de Newton avec la théorie des ondes de Huygen pour montrer que la couleur est la manifestation visible de la longueur d’onde de la lumière. Les physiciens attribuent aujourd’hui à la lumière un caractère corpusculaire et ondulatoire, comprenant la dualité onde-particule.

Histoire et influence
La première édition du Farbenlehre fut imprimée à la Cotta’schen Verlagsbuchhandlung le 16 mai 1810, avec 250 exemplaires sur papier gris et 500 exemplaires sur papier blanc. Il comportait trois sections: i) une section didactique dans laquelle Goethe présente ses propres observations; ii) une section polémique dans laquelle il expose ses arguments contre Newton; et iii) une section historique.

De sa publication, le livre était controversé pour sa position contre Newton. Si bien que lorsque Charles Eastlake traduisit le texte en anglais en 1840, il omit le contenu de la polémique de Goethe contre Newton.

Significativement (et malheureusement), seules les observations de couleur «didactique» apparaissent dans la traduction d’Eastlake. Dans sa préface, Eastlake explique qu’il a supprimé les parties historiques et entoptiques du livre parce qu’elles «manquaient d’intérêt scientifique» et censurait la polémique de Goethe parce que la «violence de ses objections» contre Newton empêcherait les lecteurs de juger équitablement les observations colorées de Goethe. – Bruce MacEvoy, Handprint.com, 2008

Influence sur les arts

Goethe a été initialement amené à s’occuper de l’étude de la couleur par les questions de la teinte en peinture. Au cours de son premier voyage en Italie (1786-1788), il remarqua que les artistes pouvaient énoncer des règles pour pratiquement tous les éléments de la peinture et du dessin, à l’exception de la couleur et de la couleur. règles pour régir l’utilisation artistique de la couleur.  »

Cet objectif a été atteint lorsque plusieurs artistes picturaux, notamment Philipp Otto Runge, se sont intéressés à ses études en couleurs. Après avoir été traduit en anglais par Charles Eastlake en 1840, la théorie est devenue largement adoptée par le monde de l’art – en particulier chez les préraphaélites. J. M. W. Turner l’a étudié de manière complète et l’a référencé dans les titres de plusieurs tableaux. Wassily Kandinsky le considérait comme «l’une des œuvres les plus importantes».

Influence sur les drapeaux latino-américains

Drapeau de la Colombie
Lors d’une fête à Weimar à l’hiver 1785, Goethe eut une conversation tardive avec le révolutionnaire sud-américain Francisco de Miranda. Dans une lettre écrite au comte Semyon Romanovich Vorontsov (1792), Miranda raconte comment Goethe, fasciné par ses exploits dans les Amériques et en Europe, lui dit: «Votre destinée est de créer dans votre pays un lieu où les couleurs primaires ne sont pas déformées. Il a procédé à clarifier ce qu’il voulait dire:

« Il m’expliqua d’abord la façon dont l’iris transforme la lumière en trois couleurs primaires … puis il dit: » Pourquoi le jaune est le plus chaud, le plus noble et le plus proche de la lumière brillante, pourquoi ce mélange d’excitation et de sérénité , si loin qu’il évoque les ombres, et pourquoi Red est l’exaltation du Jaune et du Bleu, la synthèse, la disparition de la lumière brillante dans les ombres « .  »

Influence sur les philosophes
Au XIXe siècle, la théorie de Goethe a été reprise par Schopenhauer dans On Vision and Colors, qui en a fait une sorte de physiologie arithmétique de l’action de la rétine, en accord avec son propre réalisme représentatif.

Au vingtième siècle, la théorie a été transmise à la philosophie via Wittgenstein, qui a consacré une série de remarques à ce sujet à la fin de sa vie. Ces remarques sont rassemblées sous la forme de remarques sur la couleur (Wittgenstein, 1977).

Quelqu’un qui est d’accord avec Goethe trouve que Goethe a correctement reconnu la nature de la couleur. Et ici, la «nature» ne signifie pas une somme d’expériences en matière de couleurs, mais elle se trouve dans le concept de couleur. Aphorisme 125, Ludwig Wittgenstein, Remarques sur la couleur, 1992

Wittgenstein était intéressé par le fait que certaines propositions sur la couleur ne sont apparemment ni empiriques ni exactement a priori, mais quelque chose entre: phénoménologie, selon Goethe. Cependant, Wittgenstein a pris la ligne que «Il n’y a pas de phénoménologie, bien qu’il y ait des problèmes phénoménologiques. Il se contentait de considérer les observations de Goethe comme une sorte de logique ou de géométrie. Wittgenstein a pris ses exemples de la lettre de Runge incluse dans le « Farbenlehre », par ex. « Le blanc est la couleur la plus claire », « Il ne peut y avoir de blanc transparent », « Il ne peut pas y avoir de vert rougeâtre », et ainsi de suite. Le statut logique de ces propositions dans l’étude de Wittgenstein, y compris leur relation à la physique, a été discuté dans Color: a Philosophical Introduction de Jonathan Westphal (Westphal, 1991).