Un quadro problematico è un genere di arte popolare nella pittura tardo vittoriana, caratterizzato dalla rappresentazione deliberatamente ambigua di un momento chiave in una narrazione che può essere interpretata in molti modi diversi o che ritrae un dilemma irrisolto. Ha qualche relazione con il gioco problematico. L’osservatore dell’immagine è invitato a speculare su diverse possibili spiegazioni della scena. Il genere ha molto in comune con quello dell’illustrazione del libro, quindi nella sua forma più popolare, ma con il testo che fa parte dell’illustrazione omessa.
Il genere ha iniziato ad emergere nella seconda metà del XIX secolo, insieme allo sviluppo di illustrazioni di libri che raffiguravano momenti “incinti” in una narrazione. Una delle prime immagini del problema è Trust Me di John Everett Millais, che raffigura un uomo più anziano che chiede a una giovane donna di consegnargli una lettera che ha ricevuto. Qualunque personaggio potrebbe pronunciare le parole. Il significato e il contenuto della lettera sono lasciati all’immaginazione. Anche la loro relazione non è chiara; in vista della loro età, potrebbero essere una coppia sposata, o un padre e una figlia.
Altri artisti che hanno lavorato nel genere includono William Frederick Yeames, di cui “E quando hai visto tuo padre per l’ultima volta?” divenne l’esempio più famoso del genere. Raffigura un giovane ragazzo del periodo della guerra civile inglese che viene dolcemente interrogato dalle truppe di Cromwelliane che cercano il suo padre realista. È implicito che stanno facendo una domanda trabocchetto progettata per scoprire la sua posizione. Il dipinto è sospeso nel momento in cui il bambino sta per rispondere. Yeames dipinse molte altre opere di questo tipo, tra cui Amy Robsart e Defendant and Counsel. Quando quest’ultimo è stato esposto, un giornale ha lanciato un concorso per i lettori per indovinare di quale crimine la donna è stata accusata.
Alcuni artisti d’avanguardia hanno anche sperimentato il genere, in particolare Edgar Degas e il suo seguace Walter Sickert. Degas’s Interior (1869) descrive una scena ambigua che suggerisce la trasgressione e la violenza sessuale (da qui il titolo alternativo di “The Rape”). Un’ambiguità simile si trova in The Camden Town Murder (1908) di Sickert, in cui le due figure possono essere interpretate come una coppia, o un assassino e la sua vittima.
Il genere continuò ad essere popolare all’inizio del XX secolo, ma a quel tempo era sempre più visto come antiquato e sovra-letterario, contro l’enfasi sullo stile pittorico e la forma caratteristica dell’impressionismo e del post-impressionismo.