Une image problématique est un genre d’art populaire dans la peinture victorienne tardive, caractérisé par la représentation délibérément ambiguë d’un moment clé dans un récit qui peut être interprété de différentes manières, ou qui dépeint un dilemme non résolu. Cela a un certain rapport avec le problème. Le spectateur de l’image est invité à spéculer sur plusieurs explications possibles de la scène. Le genre a beaucoup en commun avec celui de l’illustration de livre, puis à son plus populaire, mais avec le texte appartenant à l’illustration omis.

Le genre a commencé à émerger dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, avec le développement d’illustrations de livres qui dépeignent des moments «enceintes» dans un récit. L’une des premières images problématiques est Trust Me de John Everett Millais, qui représente un homme plus âgé exigeant qu’une jeune femme lui remette une lettre qu’elle a reçue. Les deux personnages pourraient être en train de prononcer les mots. La signification et le contenu de la lettre sont laissés à l’imagination. Leur relation est également peu claire; en raison de leur âge, ils pourraient être un couple marié, ou un père et une fille.

D’autres artistes qui ont travaillé dans le genre incluent William Frederick Yeames, dont « Et quand avez-vous vu votre père pour la dernière fois? » est devenu l’exemple le plus célèbre du genre. Il représente un jeune garçon de la période de la guerre civile anglaise qui est doucement interrogé par les troupes de Cromwell qui cherchent son père royaliste. Il est implicite qu’ils posent une question piège conçue pour découvrir son emplacement. La peinture est prête au moment où l’enfant est sur le point de répondre. Yeames a peint beaucoup d’autres travaux de ce type, y compris Amy Robsart et défendeur et conseil. Lorsque ce dernier a été exposé, un journal a organisé un concours pour que les lecteurs puissent deviner de quel crime la femme était accusée.

Certains artistes avant-gardistes ont également expérimenté le genre, notamment Edgar Degas et son disciple Walter Sickert. Degas’s Interior (1869) dépeint une scène ambiguë évoquant la transgression sexuelle et la violence (d’où le titre alternatif de «The Rape»). Une ambiguïté similaire est trouvée dans The Camden Town Murder de Sickert (1908), dans laquelle les deux personnages peuvent être interprétés comme un couple, ou un tueur et sa victime.

Le genre a continué à être populaire au début du XXe siècle, mais a été de plus en plus considéré comme démodé et sur-littéraire, contre l’accent mis sur le style pictural et la forme caractéristique de l’impressionnisme et du post-impressionnisme.