Un style unique et complexe, la tradition de l’architecture maya s’étend sur plusieurs milliers d’années. Souvent, les bâtiments les plus spectaculaires et facilement reconnaissables comme les Mayas sont les pyramides étagées de la période pré-classique terminale et au-delà. Étant basées sur les traditions architecturales générales mésoaméricaines, ces pyramides se sont appuyées sur la pierre sculptée complexe afin de créer un design d’escalier. Chaque pyramide était dédiée à une divinité dont le sanctuaire était à son apogée. Pendant cette «hauteur» de la culture maya, les centres de leur pouvoir religieux, commercial et bureaucratique se sont développés en grandes villes, à savoir Tikal et Uxmal. En observant les nombreux éléments et les distinctions stylistiques cohérentes, les restes de l’architecture maya sont devenus une clé importante pour comprendre l’évolution de leurs temples anciens.

Design urbain
Au fur et à mesure que les villes mayas se répandent dans la géographie variée de la Méso-Amérique, l’étendue de la planification du site semble avoir été minime; leurs villes ont été construites quelque peu au hasard comme dicté par la topographie de chaque emplacement indépendant. L’architecture maya a tendance à intégrer un grand nombre de caractéristiques naturelles. Par exemple, certaines villes existant dans les plaines calcaires plates du nord du Yucatán se sont développées en grandes municipalités tentaculaires, tandis que d’autres construites dans les collines d’Usumacinta ont utilisé le loft naturel de la topographie pour élever leurs tours et leurs temples à des hauteurs impressionnantes. Cependant, un semblant d’ordre, comme exigé par n’importe quelle grande ville, a encore prévalu. Au début de la construction à grande échelle, un axe prédéterminé était typiquement établi en congruence avec les directions cardinales. Selon l’emplacement et la disponibilité des ressources naturelles telles que les puits d’eau douce ou cenotes, la ville s’est développée en reliant les grandes places aux nombreuses plates-formes qui ont créé la sous-structure pour presque tous les bâtiments mayas, au moyen de chaussées sacbeob. Au fur et à mesure que d’autres structures ont été ajoutées et que les structures existantes ont été reconstruites ou remodelées, les grandes villes mayas semblaient avoir une identité presque aléatoire qui contraste fortement avec d’autres grandes villes mésoaméricaines telles que Teotihuacan et sa construction rigide en forme de grille.

Au cœur de la ville maya existaient les grandes places entourées de leurs bâtiments gouvernementaux et religieux les plus précieux, tels que l’acropole royale, les grands temples pyramidaux et, parfois, les parcs à balles. Bien que la disposition des villes ait évolué selon la nature, une attention particulière a été accordée à l’orientation des temples et des observatoires afin qu’ils soient construits conformément à l’interprétation maya des orbites des étoiles. Immédiatement en dehors de ce centre rituel se trouvaient les structures des nobles de moindre importance, des temples plus petits et des sanctuaires individuels: les structures moins sacrées et moins importantes avaient un plus grand degré d’intimité. À l’extérieur du noyau urbain en constante évolution se trouvaient les maisons moins permanentes et plus modestes du peuple.

Le design urbain Maya de l’ère classique pourrait facilement être décrit comme la division de l’espace par de grands monuments et chaussées. Dans ce cas, les places publiques ouvertes étaient les lieux de rassemblement pour les gens et l’objet de la conception urbaine, alors que l’espace intérieur était entièrement secondaire. Ce n’est qu’à la fin de l’ère post-classique que les grandes cités mayas se sont transformées en structures défensives de type forteresse qui manquaient, pour la plupart, de grandes et nombreuses places de la Classique.

Processus de construction
Tout semble indiquer que la plupart des bâtiments en pierre existaient au-dessus d’une sous-structure dont la hauteur variait de moins d’un mètre, dans le cas des terrasses et des structures plus petites, à 45 mètres dans le cas des grands temples et pyramides. Un vol de marches de pierre souvent escarpées divise les grandes plates-formes étagées sur au moins un côté, contribuant à l’aspect bi-symétrique commun de l’architecture maya. Selon les tendances stylistiques dominantes d’une région, ces plates-formes étaient le plus souvent construites en stuc et en pierre taillée remplies de gravier très dense. Comme c’est le cas pour de nombreux autres reliefs mayas, ceux qui se trouvaient sur les plates-formes étaient souvent liés à l’objectif de la structure résidente. Ainsi, à mesure que les plates-formes sous-structurales étaient achevées, les grandes résidences et les temples des Mayas étaient construits sur les bases solides des plates-formes. Comme toutes les structures ont été construites, peu d’attention semble avoir été accordée à leur fonctionnalité utilitaire et beaucoup à l’esthétique externe; cependant, un certain aspect répété, l’arc corbeau, était souvent utilisé pour imiter l’apparence et la sensation de la simple hutte maya. Bien que n’étant pas un outil efficace pour augmenter l’espace intérieur, car il exigeait d’épais murs de pierre pour supporter le haut plafond, certains temples utilisaient des arcs répétés ou une voûte en encorbellement pour construire ce que les Mayas appelaient pibnal ou sweatbath. le Temple de la Croix à Palenque. Au fur et à mesure que les structures étaient achevées, un travail de secours général était ajouté, souvent pour couvrir le stuc utilisé pour lisser les imperfections; cependant, de nombreuses sculptures de linteaux ont été découvertes, de même que de véritables sculptures de pierre utilisées comme façade. Communément, ceux-ci continueraient ininterrompu autour d’une structure entière et contiendraient une variété d’œuvres d’art se rapportant aux habitants ou au but d’un bâtiment. Bien que ce ne soit pas le cas dans tous les sites mayas, une large utilisation de stuc peint a également été découverte.

Il a été suggéré que, conjointement avec le calendrier Maya Long Count, tous les cinquante-deux ans, ou cycles, les temples et les pyramides ont été remodelés et reconstruits. Il semble maintenant que le processus de reconstruction a souvent été initié par un nouveau dirigeant ou pour des questions politiques, par opposition au cycle du calendrier. Cependant, le processus de reconstruction au-dessus des vieilles structures est en effet un processus commun. Plus particulièrement, l’Acropole du Nord à Tikal semble être la somme totale de 1500 ans de modifications architecturales.

Une révolution architecturale
C’est dans les plaines exclusivement que cette «transformation radicale» de l’architecture précolombienne a eu lieu: les Mayas ont brutalement changé leur attitude collective vis-à-vis de l’architecture monumentale dans la seconde moitié de la période pré-classique.

Ce n’est pas une coïncidence: depuis l’époque de l’influence olmèque, peut-être celle du Mexique central, la mise en place d’un ordre social permettant cette évolution est remise en question. Entre 20 et 50 av. J.-C., les Mayas commencèrent un vaste programme de «travaux publics» visant à modifier délibérément le paysage local. On peut voir des restes de cette période à Tikal, Uaxactun, El Mirador, Cival et Cerros et Lamanaï au Belize.

Dans chacun de ces endroits, les populations villageoises qui étaient restées stables pendant des centaines d’années ont déménagé pour établir leurs maisons près des nouveaux centres.

Architecture préclassique
L’utilisation massive des escaliers est évidente dans les premiers jours de la classique, comme lors de la phase Esperanza de Kaminaljuyu et Zaculeu dans la région montagneuse de l’ouest du Guatemala. On le trouve aussi à Nakbé.

Recyclage des monuments
C’est un acte volontaire qui oblige obligatoirement la destruction d’une pièce, réutilisée dans un autre but.

On parle de recyclage sans retravailler quand les pièces Olmèques sont trouvées dans des caches Maya ou Nahua postérieures. Par exemple, le masque trouvé au Templo Mayor de Tenochtitlan montre un souci d’établir une relation avec des cultures antérieures.

Mais ici c’est plutôt la réutilisation de monuments entiers, comme l’illustrent les «phases» architecturales définies par les archéologues pour dater la période de construction des monuments en question. L’utilisation méso-américaine de pyramides «gigantesques», c’est-à-dire l’amplification de la pyramide précédente par l’ajout d’un niveau, est un exemple parmi d’autres de recyclage architectural.

La pratique du recyclage des monuments n’est pas unique aux civilisations mésoaméricaines, elle se trouve d’une civilisation à l’autre dans le monde. Note à Abaj Takalik, une tête colossale a été sculptée pour être transformée en autel. Les pratiques de destruction remontent aux Olmèques (têtes colossales).

Le palais préclassique de Toniná – contemporain de Teotihuacan – était ainsi complètement obstrué et servait de base à l’extension postérieure d’une pyramide.

Destruction rituelle
La pratique sacrificielle ne s’appliquait pas seulement aux hommes en Méso-Amérique, mais elle était aussi pratiquée sur des objets en pierre ou en argile. Les monuments ont été sacrifiés symboliquement, par exemple « les statues décapitées rituellement » de Toniná. Tout ou partie des temples supérieurs des pyramides ont été détruits. Peu importait: les sites mayas étaient nombreux. Le temple de Rosalila à Copan est une exception: les copanecs l’ont soigneusement conservée, peut-être comme l’explique Janice van Cleve parce qu’elle était le centre d’un culte de la personnalité: celui du fondateur de la dynastie. C’est également le cas sur l’acropole du site d’Ek ‘Balam, au Yucatan, et en dehors de la zone maya proprement dite, à Cacaxtla.

Constructions notables
Plates-formes cérémonielles
C’étaient généralement des plates-formes de calcaire de moins de quatre mètres de hauteur où des cérémonies publiques et des rites religieux étaient célébrés. Construites à la manière d’une plate-forme de fondation typique, elles étaient souvent rehaussées de figures sculptées, d’autels et peut-être de tzompantli, un pieu servant à exposer les têtes des victimes ou à vaincre les adversaires mésoaméricains.

Palais
Grand et souvent très décoré, les palais se tenaient habituellement près du centre d’une ville et abritaient l’élite de la population. Chaque palais royal excessivement grand, ou un palais composé de plusieurs chambres à différents niveaux peut être considéré comme une acropole. Cependant, souvent ceux-ci étaient à un étage et se composait de petites chambres et généralement au moins une cour intérieure; ces structures semblent prendre en compte la fonctionnalité nécessaire requise d’une résidence, ainsi que la décoration requise pour la taille de leurs habitants. Les archéologues semblent convenir que de nombreux palais abritent diverses tombes. À Copán, sous plus de quatre cents ans de remodelage plus tard, une tombe pour l’un des anciens dirigeants a été découverte et l’Acropole du Nord à Tikal semble avoir été le site de nombreuses sépultures pendant les périodes terminales pré-classique et début classique.

E-groupes
« E-Group » est une classification donnée par les Mayanistes à certains complexes de structure présents dans un certain nombre de sites mayas situés dans les basses terres mayas centrales et méridionales (par exemple, la région de Petén). Les complexes de ce type consistent en une structure principale pyramidale échelonnée, située du côté ouest d’une place ou plate-forme quadrilatérale. Une structure surélevée mais plutôt allongée apparaît le long du côté est de la place, orientée nord-sud; une variation a trois monticules de temples plus petits au-dessus de ou remplaçant cette plate-forme, le milieu de ces sous-structures placées directement en face de la structure principale. Souvent, deux autres structures subsidiaires apparaissent sur les côtés nord et sud de la place, respectivement. La structure occidentale principale est typiquement mitoyenne (c.-à-d. À plusieurs niveaux), avec des escaliers insérés sur chacun de ses quatre côtés, avec seulement l’escalier oriental, menant de la place, fournissant l’accès au sommet. Les escaliers ont de grandes balustrades qui dépassent de la pyramide, qui ont été décorées de grands masques de stuc et de panneaux d’art architectural. Dans d’autres exemples, considérés comme d’une date ultérieure, cette configuration d’escalier quadripartite fait défaut.

Il a été théorisé que ces E-groupes sont des observatoires en raison du positionnement précis du soleil à travers les petites branches quand on les regarde depuis la pyramide pendant les solstices et les équinoxes. D’autres idées semblent provenir de l’histoire de la création possible racontée par le relief et les œuvres d’art qui ornent ces structures.

Les complexes du groupe E sont nommés d’après leur exemple prototypique, Structure E-VII-sub sur le site d’Uaxactun. Ils ont d’abord été identifiés comme un complexe significatif par l’archéologue Frans Blom en 1924, qui a fouillé le site sous les auspices de l’Institut Carnegie.

Groupes triadiques
Ils se composent d’une plate-forme surélevée (soit une acropole étendue ou une pyramide raide) avec un escalier monumental, avec un bâtiment central face aux escaliers, et deux structures latérales se faisant face des deux côtés de la plate-forme. Ce complexe formel a été attribué à la re-création terrestre du Foyer Céleste (la constellation moderne d’Orion), ou une scène pour les rituels d’intronisation. Plus récemment, les groupes triadiques ont été interprétés comme des sanctuaires commémorant la résurrection du dieu du maïs sur la montagne fleurie. De tels complexes apparaissent à la fin du préclassique et diminuent graduellement en nombre jusqu’à leur disparition au début de la période postclassique.

Pyramides et temples
Souvent, les temples les plus importants se dressaient au sommet de pyramides mayas imposantes, certaines de plus de deux cents pieds, comme celle d’El Mirador. Le sanctuaire sur le dessus était généralement rehaussé par une crête ou un peigne de toit. Tandis que les découvertes récentes indiquent l’utilisation extensive des pyramides comme tombes, les temples eux-mêmes semblent rarement, voire jamais, contenir des sépultures.

Chez Chichén Itzá il y a une pyramide; El Castillo, en espagnol, « le château ». Il s’agit d’une pyramide à degrés de 91 marches par escalier (79 pieds) et un excellent exemple de mythe maya et de cycles astronomiques associés à l’architecture. L’architecture montre clairement beaucoup sur la façon dont les vues Maya et Toltèques et la vision de l’univers. Les cieux nocturnes du Yucatán fournissent beaucoup d’inspiration et sont incorporés dans l’architecture.

Aussi appelée la pyramide de Kukulkán, la structure offre un spectacle remarquable qui est visible pour les visiteurs modernes. El Castillo est célèbre pour un événement bi-annuel tombant sur les équinoxes de printemps et d’automne. Les Mayas avec une grande compréhension des cycles astronomiques positionné la pyramide de Kukulkán pour utiliser le soleil couchant comme la lumière pour créer un affichage. Notable est le fait qu’il y a 365 étapes sur la pyramide, un pour chaque jour de l’année.

Les rayons du soleil couchant sont manipulés par la pyramide et, joints aux ombres, créent l’illusion d’un serpent descendant les marches de la pyramide. Le serpent est composé de plusieurs formes triangulaires qui lui donnent l’apparence d’un serpent à dos de diamant. L’intention de cet affichage est évidemment inconnue, bien que beaucoup croient qu’il soit une manifestation du dieu Kukulkán, un dieu maya à plumes de serpent. Des milliers de personnes assistent à l’exposition deux fois par an lorsque le serpent descend les escaliers. À la base de la pyramide, il y a des sculptures massives de têtes de serpent que le serpent termine son voyage en s’unissant avec.

L’architecture maya est très différente des autres dans les cultures méso-américaines. Le mélange de la mythologie et des événements astronomiques peut être trouvé dans presque toutes les structures de palais ou de pyramide de Maya. On remarquera aussi la forte influence des Toltèques dans l’architecture de Chichén Itzá. Les Toltèques ont envahi les Mayas et ont fusionné leurs traditions culturelles vers l’an 1000.

Observatoires
Les Mayas étaient des astronomes passionnés et avaient cartographié les phases des objets célestes, en particulier le Soleil, Vénus et la Lune. Beaucoup de temples ont des portes et d’autres caractéristiques s’alignant sur les événements célestes. Les temples ronds, souvent dédiés au Kukulcan, sont peut-être les plus souvent décrits comme des «observatoires» par les guides touristiques des ruines modernes. Des études assez récentes peuvent corroborer cette description d’un tel bâtiment, appelé «El Caracol», mais rien n’indique que de tels bâtiments aient été utilisés exclusivement, et des pyramides de temples d’autres formes pourraient bien avoir été utilisées pour l’observation. Ils étaient habitués à voir l’équinoxe et d’autres phénomènes astronomiques.

Ballcourts
En tant que partie intégrante du style de vie mésoaméricain, les tribunaux pour leur jeu rituel ont été construits dans tout le royaume maya, souvent à grande échelle. Les allées de jeu de balles étaient définies par deux longs murs. Les cours construites plus tôt dans l’histoire maya (comme à Cobá) avaient des côtés inclinés, tandis que celles construites plus tard (comme à Chichén Itzá) avaient des côtés verticaux. Fréquemment, les extrémités étaient enfermées de manière à créer un I, cour fortement serifed.png-shaped vu du dessus.

Quand les Mayas jouaient aux Ballcourts, la balle était faite de caoutchouc solide et mesurait parfois jusqu’à un pied de diamètre. Il a été passé entre les équipes alignées sur les extrémités opposées du terrain. Les joueurs pouvaient frapper seulement avec leurs genoux ou leurs hanches, un peu comme le football ou le football aujourd’hui. Les points peuvent être marqués lorsque les adversaires ne parviennent pas à renvoyer la balle correctement. Dans le centre du Mexique et, plus tard, au Yucatán, des cailloux de pierre ont été placés dans les murs latéraux de la cour. Il a été considéré comme un triomphe particulier pour un joueur de frapper la balle à travers le ring.

Sites de cavernes
Il y a aussi des sites de grottes qui sont importants pour les Mayas. Les sites des grottes mayas comprennent la grotte de Jolja, le site de la grotte de Naj Tunich, les grottes de Candelaria et la grotte de la sorcière. Il existe également des mythes de création de grottes chez les Mayas. Certains sites troglodytiques sont encore utilisés par les Mayas modernes dans les hautes terres du Chiapas au Mexique.