Un estilo único e intrincado, la tradición de la arquitectura maya abarca varios miles de años. A menudo, los edificios más dramáticos y fácilmente reconocibles como mayas son las pirámides escalonadas del período Preclásico Terminal y más allá. Basándose en las tradiciones arquitectónicas mesoamericanas generales, estas pirámides se basaron en intrincadas piedras talladas para crear un diseño escalonado. Cada pirámide estaba dedicada a una deidad cuyo santuario se encontraba en su punto más alto. Durante esta «altura» de la cultura maya, los centros de su poder religioso, comercial y burocrático se convirtieron en grandes ciudades, a saber, Tikal y Uxmal. Mediante la observación de los numerosos elementos consistentes y las distinciones estilísticas, los restos de la arquitectura maya se han convertido en una clave importante para comprender la evolución de sus templos antiguos.

Diseño urbano
A medida que las ciudades mayas se extendieron por la variada geografía de Mesoamérica, la extensión de la planificación del sitio parece haber sido mínima; sus ciudades han sido construidas de forma un tanto desordenada según lo dictado por la topografía de cada ubicación independiente. La arquitectura maya tiende a integrar un gran grado de características naturales. Por ejemplo, algunas ciudades que existen en las llanuras de calizas planas del norte de Yucatán se convirtieron en grandes municipios en expansión, mientras que otras construidas en las colinas de Usumacinta utilizaron el altillo natural de la topografía para elevar sus torres y templos a alturas impresionantes. Sin embargo, todavía prevalecía cierta apariencia de orden, como lo exigía cualquier ciudad grande. En el inicio de la construcción a gran escala, un eje predeterminado se establecía típicamente en congruencia con las direcciones cardinales. Dependiendo de la ubicación y la disponibilidad de recursos naturales como pozos de agua dulce o cenotes, la ciudad creció conectando grandes plazas con las numerosas plataformas que crearon la subestructura para casi todos los edificios mayas, por medio de calzadas sacbeob. A medida que se agregaron más estructuras y se reconstruyeron o remodelaron las estructuras existentes, las grandes ciudades mayas parecían adquirir una identidad casi aleatoria que contrasta fuertemente con otras grandes ciudades mesoamericanas como Teotihuacan y su rígida construcción en forma de rejilla.

En el corazón de la ciudad maya existían las grandes plazas rodeadas por sus edificios gubernamentales y religiosos más valiosos, como la acrópolis real, los grandes templos piramidales y, en ocasiones, juegos de pelota. Aunque los diseños de las ciudades evolucionaron según lo dictaba la naturaleza, se prestó especial atención a la orientación direccional de los templos y observatorios para que se construyeran de acuerdo con la interpretación maya de las órbitas de las estrellas. Inmediatamente fuera de este centro ritual estaban las estructuras de los nobles menores, los templos más pequeños y los santuarios individuales: las estructuras menos sagradas y menos importantes tenían un mayor grado de privacidad. Fuera del núcleo urbano en constante evolución estaban los hogares menos permanentes y más modestos de la gente común.

El diseño urbano maya clásico podría describirse fácilmente como la división del espacio por grandes monumentos y calzadas. En este caso, las plazas públicas abiertas eran los lugares de reunión para las personas y el foco del diseño urbano, mientras que el espacio interior era completamente secundario. Solo en la era posclásica tardía las grandes ciudades mayas se convirtieron en estructuras defensivas más parecidas a fortalezas que carecían, en su mayor parte, de las grandes y numerosas plazas del Clásico.

Proceso de construcción
Toda la evidencia parece sugerir que la mayoría de los edificios de piedra existían sobre una subestructura de plataforma que variaba en altura desde menos de un metro, en el caso de terrazas y estructuras más pequeñas, hasta 45 metros en el caso de grandes templos y pirámides. Un tramo de escalones de piedra a menudo empinados divide las grandes plataformas escalonadas en al menos un lado, lo que contribuye a la apariencia bi-simétrica común de la arquitectura maya. Dependiendo de las tendencias estilísticas prevalentes de un área, estas plataformas a menudo se construyeron con un exterior de estuco y piedra tallada llena de grava densamente compactada. Como es el caso con muchos otros relieves mayas, aquellos en las plataformas a menudo estaban relacionados con el propósito de la estructura residente. Por lo tanto, a medida que se completaban las plataformas subestructurales, las grandes residencias y templos de los mayas se construían sobre los sólidos cimientos de las plataformas. A medida que se construyeron todas las estructuras, parece haberse prestado poca atención a su funcionalidad utilitaria y mucho a la estética externa; sin embargo, un cierto aspecto repetido, el arco corbeled, a menudo se utilizaba para imitar el aspecto y la sensación de la simple cabaña maya. Aunque no era una herramienta eficaz para aumentar el espacio interior, ya que requería gruesos muros de piedra para soportar el techo alto, algunos templos utilizaban arcos repetidos o una bóveda en voladizo para construir lo que los mayas llamaron pibnal o baño de vapor, como los de el Templo de la Cruz en Palenque. A medida que se completaban las estructuras, generalmente se agregaba un trabajo de alivio extensivo, a menudo al revestimiento de estuco utilizado para suavizar cualquier imperfección; sin embargo, se han descubierto muchas tallas de dintel, así como tallas de piedra reales utilizadas como fachada. Comúnmente, estos continuarían ininterrumpidamente alrededor de una estructura completa y contendrían una variedad de obras de arte pertenecientes a los habitantes o el propósito de un edificio. Aunque no es el caso en todos los lugares mayas, también se ha descubierto un amplio uso de estuco pintado.

Se ha sugerido que, en conjunto con el Calendario de la Cuenta Larga Maya, cada cincuenta y dos años, o ciclo, los templos y las pirámides fueron remodelados y reconstruidos. Ahora parece que el proceso de reconstrucción a menudo fue instigado por una nueva regla o por cuestiones políticas, en lugar de coincidir con el ciclo del calendario. Sin embargo, el proceso de reconstrucción sobre estructuras antiguas es ciertamente común. En particular, la Acrópolis del Norte en Tikal parece ser la suma total de 1.500 años de modificaciones arquitectónicas.

Una revolución arquitectónica
Fue en las tierras bajas exclusivamente donde tuvo lugar esta «transformación radical» de la arquitectura precolombina: los mayas cambiaron brutalmente su actitud colectiva hacia la arquitectura monumental en la segunda mitad del período preclásico.

Esto no es una coincidencia: desde el momento de la influencia olmeca, tal vez la del centro de México, está en cuestión el establecimiento de un orden social que permita esta evolución. Entre el 20 y el 50 aC aC, los mayas comenzaron un programa masivo de «obras públicas» destinado a alterar deliberadamente el paisaje local. Los restos de este período se pueden ver en Tikal, Uaxactun, El Mirador, Cival, y Cerros y Lamanaï en Belice.

En cada uno de estos lugares, las poblaciones de las aldeas que se habían mantenido estables durante cientos de años se mudaron para establecer sus hogares cerca de los nuevos centros.

Arquitectura Preclásica
El uso masivo de escaleras es evidente en los primeros días de la clásica, como durante la fase Esperanza de Kaminaljuyu y Zaculeu en la región montañosa occidental de Guatemala. También se encuentra en Nakbé.

Reciclaje de monumentos
Es un acto voluntario que obligatoriamente requiere la destrucción de una parte, reutilizada para otro fin.

Se habla de reciclar sin volver a trabajar cuando las monedas olmecas se encuentran en caches mayas o nahuas posteriores. Por ejemplo, la máscara encontrada en el Templo Mayor de Tenochtitlan muestra una preocupación por establecer una relación con culturas anteriores.

Pero aquí es más bien la reutilización de monumentos enteros, como lo ilustran las «fases» arquitectónicas definidas por los arqueólogos para fechar el período de construcción de los monumentos en cuestión. El uso mesoamericano de construir pirámides «nido», es decir, amplificar la pirámide anterior mediante la adición de un nivel es un ejemplo, entre otros, del reciclaje arquitectónico.

La práctica de reciclar monumentos no es exclusiva de las civilizaciones mesoamericanas, sino que se encuentra de una civilización a otra en todo el mundo. Nota para Abaj Takalik, una cabeza colosal nuevamente fue tallada para ser transformada en un altar. Las prácticas de destrucción datan de los olmecas (cabezas colosales).

El palacio precolombino de Toniná, contemporáneo de Teotihuacán, fue así completamente obstruido y sirvió de base para la extensión posterior de una pirámide.

Destrucción ritual
La práctica sacrificial no se aplicaba solo a los hombres en Mesoamérica, sino que también se realizaba en artefactos de piedra o arcilla. Los monumentos fueron sacrificados simbólicamente, por ejemplo, «las estatuas decapitadas ritualmente» de Toniná. Se destruyeron todos o parte de los templos superiores de las pirámides. No importaba: los sitios mayas eran numerosos. El templo de Rosalila en Copán es una excepción: los Copanecs lo han preservado cuidadosamente, tal como lo explica Janice van Cleve porque era el centro de un culto a la personalidad: el del fundador de la dinastía. Este es también el caso de la acrópolis del sitio de Ek ‘Balam, en Yucatán, y fuera del área maya propiamente dicha, en Cacaxtla.

Construcciones notables
Plataformas ceremoniales
Estas eran comúnmente plataformas de piedra caliza de típicamente menos de cuatro metros de altura donde se realizaban ceremonias públicas y ritos religiosos. Construidos a la manera de una plataforma de fundación típica, estos a menudo fueron acentuados por figuras talladas, altares y tal vez tzompantli, una estaca utilizada para mostrar las cabezas de las víctimas o los derrotados oponentes del juego de pelota mesoamericano.

Palacios
Grandes y, a menudo, muy bien decorados, los palacios solían estar cerca del centro de una ciudad y alojaban a la élite de la población. Cada palacio real excesivamente grande, o uno que consta de muchas cámaras en diferentes niveles podría ser referido como una acrópolis. Sin embargo, a menudo estos eran de una planta y consistían en pequeñas cámaras y típicamente al menos un patio interior; estas estructuras parecen tener en cuenta la funcionalidad requerida requerida de una residencia, así como la decoración requerida para la estatura de sus habitantes. Los arqueólogos parecen estar de acuerdo en que muchos palacios albergan varias tumbas. En Copán, después de más de cuatrocientos años de remodelación posterior, se descubrió una tumba para uno de los antiguos gobernantes y la Acrópolis Norte en Tikal parece haber sido el sitio de numerosos entierros durante los períodos Preclásico Terminal y Clásico Temprano.

E-grupos
«E-Group» es una clasificación dada por los mayistas a ciertos complejos de estructuras presentes en varios sitios mayas localizados en las tierras bajas mayas centrales y meridionales (por ejemplo, la región de Petén). Los complejos de este tipo consisten en una estructura principal pirámide escalonada, situada en el lado occidental de una plaza o plataforma cuadrilátera. Una estructura elevada pero bastante alargada aparece a lo largo del lado este de la plaza, corriendo de norte a sur; una variación tiene tres montículos de templo más pequeños en la parte superior o que reemplazan a esta plataforma, la mitad de estas subestructuras está directamente opuesta a la estructura principal. A menudo, otras dos estructuras subsidiarias aparecen en los lados norte y sur de la plaza, respectivamente. La estructura occidental principal está típicamente adosada (es decir, tiene varios niveles), con escaleras insertadas en cada uno de sus cuatro lados, con solo la escalera oriental, que conduce desde la plaza, que proporciona acceso a la cumbre. Las escaleras tienen grandes balaustradas que sobresalen de la pirámide, que fueron decoradas con grandes máscaras de estuco y paneles de arte arquitectónico. En otros ejemplos, que se cree que datan de una fecha posterior, falta esta configuración de escalera cuadripartita.

Se ha teorizado que estos E-groups son observatorios debido a la posición precisa del sol a través de los pequeños templos cuando se ven desde la pirámide durante los solsticios y equinoccios. Otras ideas parecen derivarse de la posible historia de creación contada por el relieve y la obra de arte que adorna estas estructuras.

Los complejos de E-group se nombran por su ejemplo prototípico, Estructura E-VII-sub en el sitio de Uaxactun. Primero fueron identificados como un complejo significativo por el arqueólogo Frans Blom en 1924, quien excavó el sitio bajo los auspicios del Instituto Carnegie.

Grupos triádicos
Consisten en una plataforma elevada (ya sea una acrópolis extensa o una pirámide empinada) con una escalera monumental, con un edificio central frente a las escaleras y dos estructuras laterales enfrentadas a ambos lados de la plataforma. Este complejo formal ha sido atribuido a la recreación terrenal del Hogar Celestial (la constelación de Orión moderna), o un escenario para rituales de entronización. Recientemente, los Grupos Triádicos han sido interpretados como santuarios que conmemoran la resurrección del Dios del maíz en la Montaña Florida. Dichos complejos aparecen durante los tiempos del Preclásico Tardío y disminuyen gradualmente en número hasta su desaparición en el Posclásico Temprano.

Pirámides y templos
A menudo, los templos más importantes se encontraban en lo alto de las imponentes pirámides mayas, algunas de más de doscientos pies, como la de El Mirador. El santuario en la parte superior comúnmente se intensificó por una cresta o peine de techo. Si bien los descubrimientos recientes apuntan hacia el uso extensivo de las pirámides como tumbas, los templos mismos rara vez, si acaso, contienen enterramientos.

En Chichén Itzá hay una pirámide; El Castillo, en español, «el castillo». Esta es una pirámide escalonada de 91 escalones por escalera (79 pies) y un excelente ejemplo de mito maya y ciclos astronómicos unidos en la arquitectura. La arquitectura muestra claramente mucho acerca de cómo los puntos de vista y la visión maya y tolteca del universo. Los oscuros cielos nocturnos de Yucatán proporcionan mucha inspiración y se incorporan a la arquitectura.

También conocida como la Pirámide de Kukulkán, la estructura ofrece una exhibición notable que es visible para los visitantes modernos. El Castillo es famoso por un evento bianual que cae en los equinoccios de primavera y otoño. Los mayas con una gran comprensión de los ciclos astronómicos posicionaron a la Pirámide de Kukulkán para usar el sol poniente como la luz para crear una exhibición. Notable es el hecho de que hay 365 pasos en la pirámide, uno para cada día del año.

Los rayos del sol poniente son manipulados por la pirámide y unidos con las sombras crean la ilusión de una serpiente serpenteando por los escalones de la pirámide. La serpiente se compone de varias formas triangulares que le dan la apariencia de una serpiente trasera de diamantes. La intención de esta exhibición es obviamente desconocida, aunque muchos creen que es una manifestación del dios Kukulkán, una serpiente emplumada del dios Maya. La exhibición es presenciada dos veces al año por miles de personas que miran mientras la serpiente baja por las escaleras. En la base de la pirámide hay enormes esculturas de cabeza de serpiente con las que la serpiente termina su viaje al unirse.

La arquitectura maya es muy diferente de las otras en las culturas mesoamericanas. La mezcla de mitología y eventos astronómicos se puede encontrar en casi todos los palacios mayas o estructuras piramidales. También se notará la gran influencia de los toltecas en la arquitectura de Chichén Itzá. Los toltecas invadieron los mayas y fusionaron sus tradiciones culturales alrededor del año 1000.

Observatorios
Los mayas eran astrónomos entusiastas y habían trazado las fases de los objetos celestes, especialmente el Sol, Venus y la Luna. Muchos templos tienen puertas y otras características que se alinean con eventos celestiales. Los templos redondos, a menudo dedicados a Kukulcán, son quizás los que los modernos observadores de ruina describen como «observatorios». Algunos estudios recientes pueden corroborar esta descripción de uno de esos edificios, llamado «El Caracol», pero no hay evidencia de que tales edificios fueran utilizados exclusivamente, y las pirámides de templo de otras formas también podrían haber sido utilizadas para observación. Fueron utilizados para ver el equinoccio y otros fenómenos astronómicos.

Ballcourts
Como un aspecto integral del estilo de vida mesoamericano, los tribunales para su juego de pelota ritual se construyeron en todo el ámbito maya, a menudo a gran escala. Los callejones de juego de los juegos de pelota fueron definidos por dos paredes largas. Los tribunales construidos anteriormente en la historia maya (como en Cobá) tenían lados inclinados, mientras que los construidos más tarde (como en Chichén Itzá) tenían lados verticales. Con frecuencia, los extremos estaban encerrados para crear una I, una gran corte serifed.png en forma de cuando se ve desde arriba.

Cuando los mayas jugaban juegos en Ballcourts, la pelota estaba hecha de goma sólida y tenía hasta un pie de diámetro. Fue pasado entre equipos ubicados en extremos opuestos de la cancha. Los jugadores solo podían golpearlo con sus rodillas o caderas, al igual que el fútbol o el fútbol hoy en día. Se pudieron anotar puntos cuando los oponentes no pudieron devolver el balón correctamente. En el centro de México, y en los últimos tiempos en Yucatán, se colocaron anillos de piedra en lo alto de las paredes laterales de la cancha. Se consideraba un triunfo particular para un jugador golpear la pelota a través del anillo.

Sitios de cuevas
También hay sitios de cuevas que son importantes para los mayas. Los sitios de las cavernas mayas incluyen la Cueva de Jolja, el sitio de la cueva en Naj Tunich, las Cuevas de la Candelaria y la Cueva de la Bruja. También hay mitos de creación de cuevas entre los mayas. Algunos sitios de cuevas aún son utilizados por los mayas modernos en las tierras altas de Chiapas en México.