A arquitetura indiana de corte de rocha é mais diversa e encontrada em maior abundância do que qualquer outra forma de arquitetura de corte de rochas ao redor do mundo. A arquitetura de corte de pedras é a prática de criar uma estrutura esculpindo-a em rocha natural sólida. A rocha que não faz parte da estrutura é removida até que a única pedra que resta sejam os elementos arquitetônicos do interior escavado. A arquitetura indiana de corte de rochas é essencialmente de natureza religiosa.

Existem mais de 1.500 estruturas conhecidas de corte de rochas na Índia. Muitas dessas estruturas contêm obras de arte de importância global, e a maioria é adornada com esculturas de pedra requintadas. Estas estruturas antigas e medievais representam realizações significativas de engenharia estrutural e artesanato.

Na Índia, as cavernas há muito são consideradas locais de santidade. As cavernas que eram ampliadas ou inteiramente feitas pelo homem eram consideradas como tendo a mesma santidade que as cavernas naturais. De fato, o santuário em todas as estruturas religiosas indianas, mesmo as de caráter independente, mantém o mesmo sentimento de santidade em forma de caverna, sendo pequeno e escuro, sem luz natural. A mais antiga arquitetura de corte de rochas é encontrada nas cavernas de Barabar, Bihar construídas por volta do século III aC. Outros antigos templos das cavernas são encontrados no Deccan ocidental, principalmente santuários e mosteiros budistas, datados entre 100 aC e 170 dC. Originalmente, eles provavelmente foram acompanhados por estruturas de madeira, que se deterioraram ao longo do tempo. Historicamente, os templos de corte de pedra mantiveram um tema de madeira em adorno; artesãos especializados aprenderam a imitar a textura, o grão e a estrutura da madeira. Os primeiros templos das cavernas incluem as cavernas de Bhaja, as cavernas de Karla, as cavernas de Bedse, as cavernas de Kanheri e algumas das cavernas de Ajanta. As relíquias encontradas nessas cavernas sugerem uma conexão entre o religioso e o comercial, já que os missionários budistas frequentemente acompanhavam os comerciantes nas movimentadas rotas comerciais internacionais pela Índia. Alguns dos mais suntuosos templos das cavernas, encomendados por comerciantes ricos, incluíam pilares, arcos e fachadas elaboradas durante o tempo em que o comércio marítimo cresceu entre o Império Romano e o sudeste da Ásia.

Embora os templos estruturais de pé livre estivessem sendo construídos no século V, os templos da caverna cortados em rocha continuaram a ser construídos em paralelo. Mais tarde, a arquitetura das cavernas de corte rochoso tornou-se mais sofisticada, como nas Cavernas de Ellora, culminando, em última análise, no monolítico Templo de Kailash. Embora os templos das cavernas continuassem a ser construídos até o século XII, a arquitetura de corte de rochas tornou-se quase totalmente estrutural, feita de pedras cortadas em tijolos e construídas como construções livres. Kailash foi o último templo espetacular escavado na rocha. Há também uma série de relevos rochosos, esculturas em relevo esculpidas em rostos de rocha, fora de cavernas ou em outros locais.

Cavernas
As cavernas mais antigas empregadas pelos humanos eram cavernas naturais usadas pelos habitantes locais para uma variedade de propósitos, como santuários e abrigos. Evidências sugerem que as cavernas foram ocupadas pela primeira vez e alteradas durante o período Mesolítico (6000 aC). Os primeiros exemplos incluíram rocha suspensa decorada com desenhos de rocha. Os Abrigos de Rocha de Bhimbetka, um Patrimônio da Humanidade, estão localizados na borda do Planalto de Deccan, onde a erosão dramática deixou enormes afloramentos de arenito. As muitas cavernas e grutas da região produziram ferramentas primitivas e pinturas rupestres decorativas, reflexos da antiga tradição de interação humana com a paisagem.

Templos da caverna
Quando missionários budistas chegaram, naturalmente gravitaram para cavernas para uso como templos e moradas, de acordo com suas idéias religiosas de ascetismo e vida monástica. A topografia dos Ghats Ocidentais, com suas colinas basálticas de topo plano, ravinas profundas e penhascos íngremes, era adequada às suas inclinações culturais. As primeiras das Cavernas Kanheri foram escavadas nos séculos I e II a.C., assim como as de Ajanta, ocupadas continuamente por monges budistas de 200 aC a 650 dC. À medida que a ideologia budista encorajava o envolvimento no comércio, os mosteiros frequentemente faziam escalas para os comerciantes do interior e forneciam casas de hospedagem ao longo das rotas comerciais. Com o crescimento das propriedades mercantis e reais, os interiores das cavernas tornaram-se mais elaborados, com paredes interiores decoradas com pinturas, relevos e entalhes intricados. Fachadas foram adicionadas ao exterior, enquanto os interiores foram designados para usos específicos, como mosteiros (viharas) e salas de culto (chaityas). Ao longo dos séculos, cavernas simples começaram a se assemelhar a edifícios independentes, precisando ser formalmente projetados e exigindo artesãos e artesãos altamente qualificados para serem concluídos. Esses artesãos não haviam esquecido suas raízes de madeira e imitavam as nuances de uma estrutura de madeira e o grão de madeira trabalhando com pedra. Os primeiros exemplos de arquitetura de corte de rochas são os basadi budistas e jainistas, templos e mosteiros, muitos com gavakshas (chandrashalas).A natureza ascética dessas religiões inclinou seus seguidores a viverem em cavernas e grutas naturais nas encostas das colinas, longe das cidades, e elas se tornaram realçadas e embelezadas com o tempo. Embora muitos templos, mosteiros e estupas tenham sido destruídos, em contraste os templos das cavernas estão muito bem preservados, pois ambos são menos visíveis e, portanto, menos vulneráveis ​​ao vandalismo, bem como feitos de material mais durável do que madeira e alvenaria. Existem cerca de 1200 templos cavernosos ainda em existência, a maioria dos quais são budistas. As residências dos monges eram chamadas Viharas e os santuários das cavernas, chamados Chaityas, eram para o culto congregacional. A mais antiga garbhagriha de corte de rocha, semelhante a uma mais antiga, tinha uma câmara circular interna com pilares para criar um caminho circumambulatório (pradakshina) ao redor da stupa e uma sala externa retangular para a congregação dos devotos.

As cavernas de Ajanta em Maharashtra, um Patrimônio da Humanidade, são 30 templos budistas de cavernas cortadas em rocha esculpidas no lado vertical de um desfiladeiro perto de uma piscina com cascata localizada nas colinas das montanhas de Sahyadri. Como todos os locais de cavernas budistas, esta localiza-se perto das principais rotas comerciais e abrange seis séculos, começando no século II ou II a.C. Um período de intensa atividade de construção neste local ocorreu sob o rei Vakataka Harisena entre 460 e 478 Uma profusa variedade de esculturas decorativas, colunas esculpidas e relevos esculpidos são encontrados, incluindo cornijas e pilastra requintadamente esculpidas. Artesãos habilidosos trabalhavam em rocha viva para imitar madeiras de madeira (como lintéis) em construção e grãos e entalhes decorativos intrincados, embora tais elementos arquitetônicos fossem ornamentais e não funcionais no sentido clássico.

Mais tarde, muitos reis hindus do sul da Índia apadrinham muitos templos de cavernas dedicados a deuses e deusas hindus. Um desses exemplos proeminentes da arquitetura do templo das cavernas são os Templos da Caverna de Badami em Badami, a capital inicial de Chalukya, esculpida no século VI. Há quatro templos de caverna talhados dos lados dos penhascos, três hindus e um jainista, que contêm elementos arquitetônicos esculpidos, como pilares decorativos e suportes, bem como esculturas esculpidas e painéis de teto ricamente gravados. Nas proximidades existem muitos pequenos santuários de cavernas budistas.

Templos monolíticos de corte de rocha
Os arquitetos de Pallava começaram a escultura de pedra para a criação de cópias monolíticas de templos estruturais. Uma característica da distribuição do templo das cavernas até a época dos primeiros Pallavas é que eles não se moveram mais para o sul do que Aragandanallur, com a exceção solitária de Tiruchitrapalli na margem sul do rio Kaveri, a tradicional fronteira sul entre o norte e sul. Além disso, boas exposições de granito para estruturas cortadas em rocha geralmente não estavam disponíveis ao sul do rio.

Um templo de rocha é esculpido em uma grande rocha e escavado e cortado para imitar um templo de madeira ou alvenaria com decorações de parede e obras de arte. Pancha Rathas é um exemplo de monólito arquitetura de corte de rocha indiana que data do final do século 7 localizado em Mamallapuram, um Patrimônio Mundial da UNESCO.

Ellora caverna templo 16, o Kailash Temple, é singular na medida em que foi escavada de cima para baixo, em vez de pela prática usual de esculpir na escarpa de uma encosta. O Templo de Kailash foi criado através de uma única e enorme escavação de cima para baixo de 30 metros de profundidade na rocha vulcânica de penhascos basálticos. Foi encomendado no século VIII pelo rei Krishna I e levou mais de 100 anos para ser concluído. O Kailash Temple, ou caverna 16, como é conhecido em Ellora Caves localizado em Maharashtra no Deccan Plateau, é um enorme templo monolítico dedicado ao deus Shiva. Há 34 cavernas construídas neste local, mas as outras 33 cavernas, hindu, budista e jainista, foram esculpidas no lado da rocha do planalto. O efeito do Templo de Kailash é o de um templo independente cercado por pequenos santuários de cavernas escavados na mesma rocha negra. O Templo de Kailash é esculpido com figuras de deuses e deusas dos Puranas Hindus, junto com seres místicos como as ninfas e músicos celestiais e figuras de boa sorte e fertilidade. Ellora Caves também é um Patrimônio da Humanidade.

Não há linha do tempo que divida a criação de templos escavados na rocha e templos independentes construídos com pedras cortadas à medida que se desenvolvem em paralelo. A construção de estruturas autônomas começou no século V, enquanto os templos de rocha continuaram sendo escavados até o século XII.