Die indische Felsarchitektur ist vielfältiger und in größerer Menge vorhanden als jede andere Form von Felsarchitektur auf der ganzen Welt. Rock-Cut-Architektur ist die Praxis, eine Struktur zu schaffen, indem man sie aus festem natürlichem Gestein herausschneidet. Felsen, die nicht Teil der Struktur sind, werden entfernt, bis der einzige Stein übrig ist, der die architektonischen Elemente des ausgegrabenen Innenraums darstellt. Indische Steinschnittarchitektur ist hauptsächlich religiöser Natur.

In Indien gibt es mehr als 1.500 bekannte Gesteinsschliffstrukturen. Viele dieser Strukturen enthalten Kunstwerke von globaler Bedeutung und die meisten sind mit exquisiten Steinmetzarbeiten verziert. Diese alten und mittelalterlichen Strukturen repräsentieren bedeutende Errungenschaften der Bautechnik und Handwerkskunst.

In Indien gelten Höhlen schon lange als Orte der Heiligkeit. Es wurde davon ausgegangen, dass Höhlen, die vergrößert oder vollständig von Menschen gemacht wurden, dieselbe Heiligkeit wie natürliche Höhlen aufweisen. In der Tat, das Heiligtum in allen indischen religiösen Strukturen, sogar freistehende, behält das gleiche höhlenartige Gefühl der Heiligkeit, klein und dunkel ohne natürliches Licht. Die älteste, in Stein gehauene Architektur befindet sich in den Barabar-Höhlen, Bihar, die um das 3. Jahrhundert v. Chr. Erbaut wurden. Andere frühe Höhlentempel finden sich im westlichen Deccan, hauptsächlich buddhistische Schreine und Klöster, die zwischen 100 BC und 170 AD datieren. Ursprünglich waren sie wahrscheinlich von Holzkonstruktionen begleitet, die sich im Laufe der Zeit verschlechtert hätten. Historisch gesehen, haben Felsen-geschnittene Tempel ein holzartiges Thema in Verzierungen behalten; Fachhandwerker lernten Holzstruktur, Maserung und Struktur nachzuahmen. Zu den frühesten Höhlentempeln gehören die Bhaja-Höhlen, die Karla-Höhlen, die Bedse-Höhlen, die Kanheri-Höhlen und einige der Ajanta-Höhlen. Relikte, die in diesen Höhlen gefunden wurden, weisen auf eine Verbindung zwischen den Religiösen und den Kommerziellen hin, da buddhistische Missionare oft Händler auf den vielbefahrenen internationalen Handelsrouten durch Indien begleiteten. Einige der üppigeren Höhlentempel, die von wohlhabenden Händlern in Auftrag gegeben wurden, umfassten Säulen, Bögen und kunstvolle Fassaden, während der Seehandel zwischen dem Römischen Reich und Südostasien boomte.

Obwohl im 5. Jahrhundert freistehende Strukturtempel errichtet wurden, wurden parallel dazu immer noch Felshöhlen gebaut. Später wurde die Höhlenarchitektur in Fels gehauen, wie in den Ellora-Höhlen, die schließlich im monolithischen Kailash-Tempel gipfelten. Obwohl die Höhlentempel bis zum 12. Jahrhundert gebaut wurden, wurde die Architektur der Felsen fast vollständig strukturell, aus Steinen, die in Ziegel geschnitten und als freistehende Konstruktionen gebaut wurden. Kailash war der letzte spektakuläre, im Fels gegrabene Tempel. Es gibt auch eine Reihe von Felsreliefs, Reliefskulpturen, die in Felswände, außerhalb von Höhlen oder an anderen Stellen geschnitzt sind.

Frühe Höhlen
Die frühesten Höhlen, die von Menschen benutzt wurden, waren natürliche Höhlen, die von den Einwohnern für eine Vielzahl von Zwecken benutzt wurden, wie zum Beispiel Schreine und Schutzhütten. Es gibt Hinweise darauf, dass die Höhlen während des Mesolithikums (6000 v. Chr.) Erstmals besetzt und verändert wurden. Frühe Beispiele beinhalteten überhängendes Gestein, das mit Gesteinsschnitten verziert war. Die Felsunterstände von Bhimbetka, einem Weltkulturerbe, liegen am Rande des Deccan-Plateaus, wo dramatische Erosionen massive Sandsteinfelsen hinterlassen haben. Die vielen Höhlen und Grotten der Region haben primitive Werkzeuge und dekorative Felsmalereien hervorgebracht, die die alte Tradition menschlicher Interaktion mit der Landschaft widerspiegeln.

Höhlentempel
Als buddhistische Missionare ankamen, wandten sie sich natürlicherweise Höhlen zu, um sie als Tempel und Wohnstätten zu benutzen, in Übereinstimmung mit ihren religiösen Vorstellungen von Askese und dem monastischen Leben. Die Westghats-Topographie mit ihren flachen Basalthügeln, tiefen Schluchten und scharfen Klippen passte zu ihren kulturellen Neigungen. Die frühesten der Kanheri-Höhlen wurden im 1. und 2. Jahrhundert v. Chr. Ausgegraben, genau wie die in Ajanta, die von 200 v. Chr. Bis 650 n. Chr. Durchgehend von buddhistischen Mönchen bewohnt wurden. Da die buddhistische Ideologie eine Beteiligung am Handel förderte, wurden Klöster oft zu Zwischenlandungen für Binnenhändler und stellten Unterkünfte entlang der Handelswege zur Verfügung. Als die Handels- und königliche Ausstattung wuchs, wurden die Innenräume der Höhlen kunstvoller und die Innenwände mit Gemälden, Reliefs und kunstvollen Schnitzereien geschmückt. Fassaden wurden zu den Außenseiten hinzugefügt, während die Innenräume für bestimmte Zwecke, wie Klöster (Viharas) und Gebetshallen (Chaityas) bestimmt wurden. Im Laufe der Jahrhunderte begannen einfache Höhlen freistehenden Gebäuden zu ähneln, mussten formal gestaltet werden und erforderten hoch qualifizierte Handwerker und Handwerker. Diese Handwerker hatten ihre Holzwurzeln nicht vergessen und die Nuancen einer Holzkonstruktion und die Holzmaserung bei der Steinbearbeitung nachgeahmt. Frühe Beispiele von Felsschnitt-Architektur sind die buddhistische und Jain-Höhle Basadi, Tempel und Klöster, viele mit Gavakshas (Chandrashalas).Die asketische Natur dieser Religionen veranlaßte ihre Anhänger, in natürlichen Höhlen und Grotten in den Hügeln abseits der Städte zu leben, und diese wurden im Laufe der Zeit erweitert und verschönert. Obwohl viele Tempel, Klöster und Stupas zerstört wurden, sind die Höhlentempel dagegen sehr gut erhalten, da sie sowohl weniger sichtbar und daher weniger anfällig für Vandalismus als auch aus haltbarerem Material als Holz und Mauerwerk sind. Es gibt noch etwa 1200 Höhlentempel, von denen die meisten buddhistisch sind. Die Residenzen der Mönche wurden Viharas genannt, und die Höhlenschreine, Chaityas genannt, dienten der Gemeindeverehrung. Die früheste steingeknete Garbhagriha, ähnlich wie die freistehenden, hatte eine innere kreisförmige Kammer mit Säulen, um einen umlaufenden Weg (pradakshina) um den Stupa und einen äußeren rechteckigen Saal für die Versammlung der Devotees zu schaffen.

Die Ajanta-Höhlen in Maharashtra, ein Weltkulturerbe, sind 30 buddhistische Tempel mit Felsenhöhlen, die in die senkrechte Seite einer Schlucht in der Nähe eines von Wasserfällen gespeisten Pools in den Bergen der Sahyadri-Berge gehauen sind. Wie alle Orte der buddhistischen Höhlen befindet sich diese in der Nähe der wichtigsten Handelsrouten und erstreckt sich über sechs Jahrhunderte beginnend im 2. oder 1. Jahrhundert v.Chr. Eine Periode intensiver Bautätigkeit an diesem Ort fand unter dem Vakataka-König Harisena zwischen 460 und 478 statt. Eine reiche Vielfalt an dekorativen Skulpturen, kunstvoll geschnitzten Säulen und geschnitzten Reliefs finden sich, einschließlich exquisit geschnitzter Gesimse und Pilaster. Erfahrene Handwerker fertigten lebende Steine, um Fachwerkholz (wie Stürze) in Konstruktion und Maserung und komplizierte dekorative Schnitzereien zu imitieren, obwohl solche architektonischen Elemente ornamental und im klassischen Sinne nicht funktional waren.

Später protegieren viele hinduistische Könige aus Südindien viele Höhlentempel, die hinduistischen Göttern und Göttinnen geweiht sind. Ein solch prominentes Beispiel für die Architektur von Höhlentempeln sind die Badami-Höhlentempel in Badami, der frühen Chalukya-Hauptstadt, die im 6. Jahrhundert erbaut wurde. Es gibt vier von den Seiten der Klippen gehauene Höhlentempel, drei Hindu und einen Jain, die geschnitzte architektonische Elemente wie dekorative Säulen und Klammern sowie fein geschnitzte Skulpturen und reich geätzte Deckenplatten enthalten. In der Nähe befinden sich viele kleine buddhistische Höhlenschreine.

Monolithische Felsen geschnittene Tempel
Die Pallava-Architekten begannen mit der Gesteinsherstellung für die Schaffung monolithischer Kopien von Strukturtempeln. Ein Merkmal der bis zur Zeit der frühen Pallavas in den Fels gehauenen Höhlentempel ist, dass sie sich nicht weiter südlich als Aragandanallur bewegten, mit der einzigen Ausnahme von Tiruchitrapalli am Südufer des Kaveri Flusses, der traditionellen südlichen Grenze zwischen Norden und Norden Süd. Gute Granitbelichtungen für Gesteinsaufbauten waren im Allgemeinen südlich des Flusses nicht verfügbar.

Ein Felsen geschnittener Tempel wird von einem großen Felsen geschnitzt und ausgegraben und geschnitten, um einen hölzernen oder gemauerten Tempel mit Wanddekorationen und Kunstwerken zu imitieren. Pancha Rathas ist ein Beispiel für Monolith-Indianer-Steinschnitt-Architektur aus dem späten 7. Jahrhundert in Mamallapuram, einem UNESCO-Weltkulturerbe.

Ellora-Höhlentempel 16, der Kailash-Tempel, ist insofern einzigartig, als er eher von oben nach unten ausgegraben wurde als durch die übliche Praxis, in den Abhang eines Hügels zu graben. Der Kailash-Tempel wurde durch eine einzige, 100 m tiefe Ausgrabung von oben nach unten in den vulkanischen Basaltfelsen geschaffen. Es wurde im 8. Jahrhundert von König Krishna I. in Auftrag gegeben und dauerte mehr als 100 Jahre. Der Kailash-Tempel, oder Höhle 16, wie es bei Ellora Caves in Maharashtra auf der Deccan-Hochebene bekannt ist, ist ein riesiger monolithischer Tempel, der Lord Shiva geweiht ist. Es gibt 34 Höhlen an dieser Stelle, aber die anderen 33 Höhlen, Hindu, Buddhist und Jain, wurden in die Seite des Plateaurocks geschnitzt. Die Wirkung des Kailash-Tempels ist der eines freistehenden Tempels, der von kleineren Höhlenschreinen umgeben ist, die aus dem gleichen schwarzen Fels gehauen sind. Der Kailash-Tempel ist mit Figuren von Göttern und Göttinnen aus den Hindu-Puranas sowie mystischen Wesen wie den himmlischen Nymphen und Musikern und Figuren von Glück und Fruchtbarkeit geschnitzt. Ellora Caves ist auch ein Weltkulturerbe.

Es gibt keine Zeitlinie, die die Entstehung von Felsen-geschnittenen Tempeln und freistehenden Tempeln teilt, die mit geschliffenem Stein gebaut wurden, während sie sich parallel entwickelten. Der Bau von freistehenden Bauwerken begann im 5. Jahrhundert, und bis zum 12. Jahrhundert wurden noch immer Felsen geschlagene Tempel ausgegraben.