Florence Ada Fuller (1867 – 17 luglio 1946) è stata un’artista australiana di origine sudafricana. L’arte di Fuller in uno stile pittorico libero debitamente ispirato all’Impressionismo con un senso di realismo urbano che è senza precedenti nell’arte australiana. Il lavoro di Fuller è complesso, attingendo non solo alle tradizioni accademiche moderniste europee e ai soggetti australiani, ma a volte anche incorporando radicali innovazioni stilistiche che attingono alla tradizione artistica indiana e alle idee della teosofia.

Florence Fuller è nata a Port Elizabeth, in Sudafrica, nel 1867, figlia di Louisa e John Hobson Fuller. Ha avuto diversi fratelli, tra cui le sorelle Amy e Christie, che successivamente sono diventate cantanti.

La famiglia migrò in Australia quando Florence era una bambina. Lavorò come governante mentre intraprendeva studi artistici, e prima frequentò le lezioni alla National Gallery of Victoria Art School nel 1883, poi di nuovo per un ulteriore periodo di studio nel 1888. Durante questo periodo era una studentessa di Jane Sutherland, di cui nell’Australian Dictionary of Biography come “la principale artista femminile nel gruppo di pittori di Melbourne che ha rotto con la tradizione ottocentesca dell’arte dello studio disegnando e dipingendo direttamente dalla natura”.

Lo zio di Fuller era Robert Hawker Dowling, un pittore di soggetti orientalisti e aborigeni, oltre a ritratti e miniature. Nato in Inghilterra, era cresciuto in Tasmania e vi si guadagnava da vivere come ritrattista, prima di tornare nella natia Inghilterra, all’età di trent’anni. Per i successivi due decenni, le sue opere furono frequentemente appese alla Royal Academy. Tornò in Australia nel 1885 e Fuller divenne il suo allievo. In quell’anno, all’età di diciotto anni, Fuller ricevette una commissione da Ann Fraser Bon, filantropo e sostenitore degli aborigeni del Victoria. La commissione era per Barak-ultimo capo della tribù degli aborigeni Yarra Yarra, un ritratto di olio su tela del capo indigeno australiano, William Barak. In definitiva, quel dipinto è stato acquisito dalla State Library of Victoria. Sebbene il dipinto sia un lavoro importante usato regolarmente per illustrare questa figura significativa della storia australiana, le interpretazioni del ritratto di Fuller sono contrastanti: un critico ha notato l’obiettività del dipinto e l’evitare di romanticizzare gli aborigeni, mentre un altro ha concluso che “Fuller dipinge un ideale piuttosto che una persona”.

Nel 1886, Dowling tornò nella sua nativa Inghilterra. Rinunciando al suo lavoro di governante, Fuller iniziò a dipingere a tempo pieno e aprì il suo studio prima di compiere vent’anni. Dowling aveva intenzione di tornare in Australia e aveva lasciato un ritratto incompleto della moglie del governatore del Victoria, Lady Loch. Morì, tuttavia, non molto tempo dopo essere arrivato in Inghilterra; Fuller quindi completò la commissione di Dowling. Lady Loch divenne la sua patrona. Seguirono altri primi ritratti: due immagini di bambini senzatetto, intitolati Weary (ispirato al poema di Henry Wadsworth Longfellow sul lavoro minorile “Stanchezza”) e Desolato, nel 1888; e delicatamente rimprovero verso il 1889. Weary è stato acquistato dalla Art Gallery del New South Wales nel 2015. Il curatore della galleria di arte australiana ha descritto la raffigurazione di manifesti pubblicitari nel dipinto come dandogli un “senso di realismo grintoso che è stato senza dubbio inedito in Australia arte.”

Sempre nel 1889, Fuller ricevette un premio dalla Victorian Artists Society come miglior ritratto di un artista sotto i venticinque anni.

Nel 1892, Fuller viaggiò fino al Capo di Buona Speranza “per convincere”, anche se per malattia o infortunio, la sua biografa Joan Kerr non dice. Mentre era lì, fu ospite di suo zio Sir Thomas Ekins Fuller, un membro del Parlamento del Capo di Buona Speranza, e attraverso di lui incontrò Cecil Rhodes, il Primo Ministro della Colonia, che le commissionò la pittura di un paesaggio che mostrava la sua casa . Due anni dopo, viaggiò in Inghilterra e in Francia, dove rimase per un decennio. Nel 1890, gli artisti australiani che studiavano all’estero favorirono Parigi e Londra, e Fuller non fece eccezione. Altri australiani che studiavano in Francia in quel periodo includevano Agnes Goodsir, Margaret Preston, James Quinn e Hugh Ramsay. Fuller studiò dapprima all’Académie Julian, dove i suoi insegnanti comprendevano William-Adolphe Bouguereau e, successivamente, Raphaël Collin, uno dei cui studi gestì per un certo periodo. Molte delle scuole d’arte francesi avevano da poco aperto le loro porte alle donne, e quelle dell’Académie Julian hanno sperimentato condizioni di povertà e sovraffollamento e il disprezzo degli insegnanti (per la maggior parte maschi). Nonostante ciò, le capacità di Fuller si sono sviluppate e la critica contemporanea ha commentato favorevolmente l’influenza della formazione francese.

Durante il suo tempo in Europa, Fuller ha avuto un grande successo. Dopo che un suo ritratto a pastello fu accettato per il Salon di Parigi nel 1895, due dei suoi dipinti furono mostrati lì nel 1896. Ne seguì un altro, La Glaneuse, nel 1897, anno in cui ebbe anche un’opera accettata dalla Royal Academy a Londra. Ha esposto in molte altre location: il Royal Institute of Oil Painters e la Manchester Art Gallery in Inghilterra, così come la Victorian Artists Society e la New South Wales Society of Artists, e allo studio di Melbourne Jane Sutherland. C’era persino un dipinto, Landscape, appeso in mostra per il cinquantesimo anniversario della fondazione di Bendigo. Tuttavia, non tutto il suo tempo è stato speso in Europa; nel 1899 tornò in Sudafrica per dipingere Cecil Rhodes. Una fonte suggerisce che alla fine ha preparato cinque ritratti del fondatore della Rhodesia. Un successivo rapporto del giornale affermò che anche Fuller viaggiava e creava schizzi in Galles, Irlanda e Italia.

Mentre in Europa, Fuller dipinse Inseparables, che ritrae la figura di una ragazza seduta leggendo un libro. È stato acquisito dalla Galleria d’arte del South Australia. Quando impiccava il lavoro come parte della sua mostra The Edwardians, la National Gallery of Australia descriveva il dipinto come uno che suggerisce un amore per la lettura. Al contrario, la storica dell’arte Catherine Speck considerava il lavoro come “sovversivo” a causa del suo ritratto di una giovane donna che “acquisiva conoscenza”. Nel novembre 1902 si tenne l’Esposizione Internazionale Federale Australiana. E ‘stato aperto dal Governatore di Victoria, Sir George Clarke, che ha parlato del suo obiettivo di far avanzare “il progresso industriale dell’Australia”. L’evento ha occupato l’intero Royal Exhibition Building di Melbourne ed è stato dominato da una mostra d’arte, sia australiana che internazionale. Inclusi in questo ampio sondaggio sulla pittura c’erano sei opere di Fuller.

Ulteriori riconoscimenti arrivarono con la sospensione di uno dei dipinti di Fuller, Summer Breezes, alla Royal Academy nel 1904. Altri artisti australiani le cui opere erano appese nello stesso periodo includevano Rupert Bunny, E. Phillips Fox, Albert Fullwood, George Lambert e Arthur Streeton. Fuller era l’unica pittrice ad essere rappresentata.

Quando Summer Breezes fu in mostra, Fuller era tornata in Australia, non nella sua precedente casa a Melbourne, ma a Perth, nell’Australia occidentale, dove si unì alla sorella, Amy Fuller, che era una cantante. Sebbene fosse solo sui trentacinque anni, il background di Fuller la rendeva “una delle artiste più esperte dell’Australia occidentale in questo momento”. Per i successivi quattro anni dipinse ritratti, tra cui uno del politico occidentale australiano James George Lee Steere, intrapreso postumo da fotografie e ricordi di coloro che lo avevano conosciuto. È stato acquistato dalla galleria di cui ha presieduto la commissione. Ha anche assunto studenti, tra cui l’artista franco-australiana Kathleen O’Connor.

I dipinti di Fuller di questo periodo includevano A Golden Hour, descritto dalla National Gallery of Australia come “un capolavoro … dandoci una visione delicata delle persone, dei luoghi e dei tempi che compongono la nostra storia”. Il dipinto, un olio su tela alto 109 cm e largo 135 cm, ritrae una donna e un uomo in piedi in un ambiente rurale nel tardo pomeriggio, circondato da erba, alberi sparsi di gomma e Xanthorrhoea. Quando il dipinto è stato messo in vendita nel 2012, il catalogo della casa d’aste ha dichiarato che era stato di proprietà di William Ride, ex direttore del Western Australian Museum.

Oltre ad apparire come la piccola figura di una donna in A Golden Hour, Deborah Vernon Hackett è stata anche l’oggetto di un ritratto, dipinto intorno al 1908, ancora durante il periodo di Fuller a Perth.

La biografa Joan Kerr ha ipotizzato che potrebbe essere stata Jane Sutherland a introdurre Fuller in Teosofia, una filosofia spirituale e mistica che insegna l’unità dell’esistenza e sottolinea la ricerca della saggezza universale. Descritta dalla storica dell’arte Jenny McFarlane come “la più importante organizzazione contro-culturale della fine del diciannovesimo secolo e dell’inizio del ventesimo”, fu influente in tutta la vita di Fuller. Si unì alla società a Perth il 29 maggio 1905, dopo aver ascoltato il teosofo carismatico Charles Webster Leadbeater durante il suo giro di conferenze. Bessie Rischbieth era una femminista che si è unita allo stesso tempo e insieme hanno influenzato lo sviluppo del movimento all’inizio del ventesimo secolo a Perth. Fuller era variamente segretario, tesoriere e bibliotecario del ramo locale della Società Teosofica.

Nel 1906, il ritratto di Fuller della femminista e teosofa Annie Besant era tra i dipinti esposti alla mostra annuale della West Australian Art Society. Intorno allo stesso periodo, dipinse altri ritratti delle figure di spicco del movimento, tra cui Henry Steel Olcott e Helena Petrovna Blavatsky. Queste rappresentazioni si sono discostate dalla ritrattistica accademica in cui Fuller si era formata, incorporando pratiche di intuizione e visualizzazione “ispirate dall’estetica indiana mediata dalla Società Teosofica”.

Nel 1907, Besant divenne il presidente della Società Teosofica a livello globale e si mise al lavoro con una grande espansione del quartier generale dell’organizzazione ad Adyar, in quella che allora era, Madras. Quando fu annunciato che Besant avrebbe intrapreso un tour di lingua in Australia nel 1908, si aspettava di rimanere con Fuller a Perth.

Il tempo di Fuller ad Adyar era pieno di eventi. Leadbeater arrivò nello stesso periodo di Fuller, e poco dopo “scoprì” la persona che credeva sarebbe diventata un’insegnante e oratore globale, Jiddu Krishnamurti (allora adolescente). Leadbetter e altri hanno insegnato Krishnamurti. Fuller potrebbe aver insegnato a lui la fotografia. Aveva anche un piccolo studio costruito nel parco e dipinto. Le sue opere del periodo includono un ritratto di Leadbeater e Portrait of the Lord Buddha. McFarlane sottolinea il significato di quest’ultimo lavoro, sottolineando che è “straordinariamente moderno” rispetto a tutte le altre opere di Fuller, e più radicale delle composizioni create da Grace Cossington Smith e Roland Wakelin, mezzo decennio dopo. Il dipinto deve molto all’enfasi della teosofia nel vedere il soggetto “attraverso un’esperienza psichica e visionaria”.

Le fonti che descrivono i movimenti di Fuller dopo il suo periodo in India a volte sono ambigue. È arrivata in Inghilterra nel giugno del 1911, dove ha marciato con Besant nelle proteste di suffragette associate all’incoronazione di George V.

Successivamente, Fuller viaggiò da Londra verso l’India nel 1914. Un rapporto del giornale la descrisse come un “visitatore” di Sydney nel 1916, sebbene McFarlane affermasse di aver viaggiato lì con Leadbeater e di essere rimasto in città. Un altro rapporto afferma che ha visitato Brisbane un anno dopo. Entrambi i giornali indicavano che Fuller aveva trascorso un periodo a dipingere in Giava (a quel tempo parte delle Indie Orientali Olandesi), anche se quando ciò avvenne non è chiaro, e tale visita non è menzionata da McFarlane. Ci fu almeno un successivo sostanziale viaggio, quando Fuller arrivò di nuovo a Sydney, via Perth, dall’India nel 1919. A un certo punto, seguendo questi viaggi, Fuller si stabilì definitivamente a Mosman nella periferia settentrionale di Sydney, dove continuò a dipingere, comprese le miniature. La sua visita a Sydney nel 1916 aveva incluso un’esposizione di un gruppo di sue miniature, tutti ritratti di teosofi tra cui Besant e Henry Olcott, co-fondatore della Theosophical Society.

Nel 1920, la Society of Women Painters nel New South Wales istituì una scuola di belle arti e arti applicate, con Florence Fuller nominata insegnante inaugurale delle classi di vita. Alla mostra tenuta per celebrare l’istituzione della scuola, Fuller ha esposto un ritratto del fondatore dell’organizzazione, la signora Hedley Parsons. Quando la società tenne uno spettacolo nel 1926, un ritratto di Fuller fu uno di quelli selezionati per un commento favorevole, ma l’opinione generale del recensore del Sydney Morning Herald fu che “gli espositori hanno reso il loro stile indurito in un solco”. Fuller ha continuato ad essere associato alla comunità teosofica mentre le sue condizioni economiche e di salute si deterioravano.

Nel 1927, all’età di sessant’anni, fu impegnata nel manicomio di Gladesville (come era noto), dove morì quasi due decenni dopo, il 17 luglio 1946. Fu sepolta nel cimitero di Rookwood.

Gwenda Robb e Elaine Smith, nel loro Concise Dictionary of Australian Artists, consideravano l’arte di Fuller essere creata in “uno stile pittorico libero debitore all’Impressionismo”. Durante il primo decennio del ventesimo secolo, le recensioni hanno attirato l’attenzione sul suo stile tipicamente australiano. Quando una delle opere di Fuller è stata inclusa in una mostra di artisti coloniali a Londra (inclusi dipinti provenienti dal Canada e dall’Australia), il corrispondente dell’Adside Advertiser ha descritto il contributo di Fuller come “la maggior parte degli australiani nei sentimenti”. Rivedendo la sua opera appesa alla Royal Academy nel 1904, un critico di Perth riportò: “Dei 16 o 17 artisti australiani che espongono all’Academy, Miss Fuller è stata l’unica a scegliere una scena tipicamente australiana. bianco, aggrappato, vestito, in piedi su un pezzo di paese folto … Come dice il London Observer, l’atmosfera che bagna la figura aggraziata della ragazza è capitosamente gestita con la sua nota di calore subtropicale “.

La critica e curatrice d’arte Jenny McFarlane considerava il lavoro di Fuller complesso, attingendo non solo alle tradizioni accademiche moderniste europee e ai soggetti australiani, ma anche, a volte, incorporando “innovazioni stilistiche radicali” che attingevano alla tradizione artistica indiana e alle idee della teosofia.

Rivedendo la mostra della Western Australian Art Society nel 1906, il critico del Western Western di Perth considerò le opere di Fuller come le più raffinate e che “l’occasione offre un altro trionfo per Miss Fuller”. Nel 1914, fu riportato che Fuller era rappresentato in quattro gallerie pubbliche – tre in Australia e una in Sud Africa – un record per una pittrice australiana all’epoca. Eppure, nonostante abbia avuto un notevole successo durante la sua prima infanzia, Fuller divenne in seguito quasi invisibile. Nessun necrologio apparve sui giornali nel 1946. Non è menzionata affatto negli Australian Women Artists di Janine Burke del 1840-1940, nel Dizionario degli artisti femminili di Max Germaine in Australia, né negli Australian Women Artists di Caroline Ambrus. Nonostante questo, nel 2013, Ann Gray ha descritto Fuller come “un’importante artista donna australiana e probabilmente l’artista più significativo dell’Australia occidentale del periodo della Federazione”. I lavori di Fuller sono tenuti dalla Art Gallery of South Australia, dalla Art Gallery of Western Australia, dalla National Gallery of Australia, dalla City of Perth, dalla National Gallery of Victoria, dall’Australian National Portrait Gallery, dalla Art Gallery del New South Wales e la Biblioteca di Stato di Victoria. A livello internazionale, il suo lavoro è tenuto dal Newport Museum and Art Gallery nel South Wales.