L’architettura copta è l’architettura dei copti, che formano la maggioranza dei cristiani in Egitto.

Le chiese copte vanno dalle grandi cattedrali come la cattedrale ortodossa copta di San Marco alle chiese più piccole nei villaggi rurali. Esistono anche molti antichi monasteri come il Monastero di Sant’Antonio. Antiche chiese come la Chiesa sospesa nel Cairo copto hanno un importante valore storico per la Chiesa copta ortodossa e per i copti in generale.

Origine e influenza
Alcune autorità rintracciano le origini dell’architettura copta nell’architettura dell’antico Egitto, vedendo una somiglianza tra il piano degli antichi templi egizi, passando da un cortile esterno a un santuario interno nascosto a quello delle chiese copte, con un nartece o un portico esterno, e (in edifici successivi) un santuario nascosto dietro un’iconostasi. Altri vedono le prime chiese copte avanzare, come quelle delle chiese bizantine e romane, dalla basilica greco-romana. Le rovine della cattedrale di Hermopolis Magna (c.430-40) sono la principale sopravvivenza del breve periodo in cui la Chiesa copta ortodossa rappresentava la religione ufficiale dello stato in Egitto.

Così, fin dai suoi primi inizi, l’architettura copta fondeva tradizioni e materiali indigeni di costruzione egiziana con stili bizantino-romani e cristiani bizantini. Gli stili fertili della vicina Siria cristiana hanno avuto un’influenza notevolmente maggiore dopo il VI secolo, compreso l’uso di timpani di pietra.

In un periodo di duemila anni, l’architettura copta incorporò stili nativi egiziani, greco-romani, bizantini e dell’Europa occidentale.

Dopo la conquista musulmana dell’Egitto, si può osservare l’influenza dell’arte e dell’architettura copta sull’architettura islamica egiziana e l’incorporazione di alcuni tratti copti nella costruzione islamica in Egitto. Ciò può essere spiegato dal fatto che i primi sovrani musulmani dell’Egitto, molto simili ai regnanti tolemaici e bizantini prima di loro, reclutarono gli egiziani nativi per intraprendere il lavoro di costruzione. Nei secoli successivi, l’arte e l’architettura copta comprendevano anche motivi ispirati agli stili islamici. In particolare, i primi esempi dell’arco appuntito appaiono nelle chiese copte dal IV secolo in poi, e questo divenne una caratteristica notevole dell’architettura islamica, e potrebbe essersi diffuso da lì all’architettura gotica europea, sebbene quest’intera area rimanga controversa tra gli storici dell’architettura , con molti ora vedendo le origini tra gli assiri, da cui si diffuse in Persia, dove si unì allo stile islamico.

Caratteristiche
La Chiesa copta si staccò dalle altre chiese orientali ortodosse nel 451 d.C. Dopo quella data, i copti, allora una grande maggioranza della popolazione egiziana, furono evitati e spesso perseguitati dai loro governanti bizantini fino alla conquista dell’Egitto da parte dell’Islam, dopo di che la popolazione copta lentamente in declino si trovava in una posizione piuttosto precaria. L’architettura copta mancava quindi del sontuoso mecenatismo dei sovrani e della Corte, che era direttamente responsabile della maggior parte degli importanti edifici dell’architettura cattolica bizantina e medievale. La maggior parte degli edifici sono piccoli, conservativi nel design e restano più vicini agli stili vernacolari. Hanno anche una tendenza alla costruzione massiccia, che è in parte un gusto egiziano sopravvissuto dal periodo faraonico, in parte riflette la necessità di edifici semi-fortificati, in parte è un risultato inevitabile della costruzione di mattoni di grandi dimensioni, ed è anche in parte per tenerli fresco nel clima egiziano.

Ben prima della pausa del 451, il cristianesimo egiziano aveva aperto la strada al monachesimo, con molte comunità che si erano stabilite in posizioni volutamente remote, specialmente nell’Egitto meridionale. Il numero relativamente grande di edifici sopravvissuti ai primi periodi del monachesimo, a partire dal V secolo in poi, è uno dei gruppi più importanti di edifici paleocristiani a rimanere, e offre un utile correttivo dell’arte di Ravenna o di Costantinopoli. Sopravvivono anche molte pitture murali molto antiche. Anche le rovine dei monasteri in molti luoghi sono sopravvissute in condizioni sufficienti per impressionare il visitatore e informare lo storico dell’arte. La prima architettura copta è quindi di grande importanza nello studio dell’architettura paleocristiana in generale.

Nonostante la rottura con le altre chiese, gli aspetti dello sviluppo della disposizione delle chiese copte sono stati paralleli a quelli nell’Ortodossia, come l’emergere di una solida iconostasi per separare il santuario e l’Occidente, come il movimento nel corso dei secoli del luogo del battesimo dal nartece o portico esterno nella parte posteriore della navata. Tuttavia l’esistenza di tre altari nel santuario, a volte in absidi separate, è tipicamente e distintamente copta. Gli stessi altari sono sempre indipendenti.

Soprattutto tra la conquista musulmana e il 19 ° secolo, la facciata esterna delle chiese urbiche copte è di solito semplice e discreta, così come la linea del tetto. Allo stesso modo, i monasteri erano spesso circondati da alte mura vuote per difenderli dai razziatori del deserto durante il Medioevo. Tuttavia, internamente le chiese possono essere riccamente decorate, sebbene la scultura monumentale di figure sacre sia evitata come nell’Ortodossia.

Molti monasteri copti e chiese sparsi in tutto l’Egitto sono costruiti in mattoni di fango sul piano della basilica ereditato dagli stili architettonici greco-romani. Di solito hanno muri e colonne pesanti, architravi e tetti con volta a botte e finiscono in un’abside tripartita, ma esistono molti piani di varianti. Le cupole sono piccole rispetto alle chiese bizantine, e dalle navate del X secolo sono spesso coperte da cupole a cupola. La cupola sollevata su un muro di sostegno circolare, che è così caratteristico dell’architettura bizantina più tarda, è usata raramente. Il legno massiccio è spesso usato attraverso la navata, a volte per sostenere un tetto piano e talvolta per dare forza strutturale alle pareti. All’interno le chiese sono riccamente decorate con murales e rilievi affrescati.

iconostasi
Lo schermo noto come iconostasi che separa il santuario dal corpo principale della chiesa è una delle caratteristiche principali di ogni chiesa copta. L’iconostasi copta è in genere meno composta di icone rispetto a quella ortodossa orientale, anche se ce ne saranno sempre diverse. È molto spesso uno schermo da lavoro aperto, solitamente fatto di ebano e talvolta intarsiato di avorio come quello della chiesa di Santa Maria (Harat Zewila). Questi possono essere in modelli geometrici paragonabili agli schermi secolari che sono una caratteristica delle case tradizionali egiziane.

L’iconostasi della chiesa di Santa Maria a Harat Zewila nel vecchio Cairo, ricostruita dopo il 1321, mostra la mescolanza di elementi stilistici nell’architettura copta. Il piano di base è quello della basilica e vengono usate colonne antiche riciclate. La vecchia falegnameria è di stile islamico, come lo sono i Muqarnas nei pennacchi e una croce gotica in stile revival domina l’iconostasi. Questo usa motivi astratti islamici, che è anche comune. Alcuni schermi sono piercati piuttosto che solidi.

Ci sono molti esempi di iconostasi copta che precedono le prime controparti occidentali ed orientali.

Khurus o coro
Tra il VII e il XII secolo, molte chiese furono costruite o modificate con un caratteristico copto, il khurus, uno spazio che attraversa l’intera larghezza della chiesa separando il naos o la navata dal santuario, piuttosto come il coro fa nell’architettura gotica.

Intaglio decorativo
I primi edifici copti contengono elaborati e vigorosi intagli decorativi sui capitelli di colonne o fregi, alcuni dei quali includono animali interlacciati, confrontati e altri motivi. Questi sono anche legati ai manoscritti e ai tessuti illuminati copti e sono spesso considerati come influenze significative sia sull’arte islamica antica, come la facciata di Mshatta e sull’arte insulare delle isole britanniche (che sembra essere stata in contatto con i monasteri copti). Dall’arte insulare questi motivi si sono sviluppati nell’arte romanica europea.

Esempi
L’architettura di molti edifici copti rimane scarsamente documentata, poiché diventano più a rischio di abbandono, vandalismo e distruzione. I progetti di ricerca architettonica e culturale attenti al tempo sono in attesa di iniziazione.

Esempi di architettura copta significativa includono:

Rovine della cattedrale di Hermopolis Magna, costruita nel c. 430-440, nel Governatorato di Minya (Basso Egitto).
Il Monastero Bianco e il Monastero Rosso, vicino a Souhag nel Governatorato di Sohag (Medio Egitto), con edifici dal V secolo in poi.
Il “distretto copto del Cairo” del vecchio Cairo (Basso Egitto), con numerose chiese del 7 ° secolo in poi, tra cui “La Chiesa sospesa” e la Chiesa di Santa Maria (Haret Elroum).
Il complesso del monastero di Deir el-Muharraq (il monastero bruciato), vicino a El-Qusiya nel Governatorato di Asyut (Alto Egitto). Fondata nel IV secolo, con una fortezza del VI-VII secolo e chiese del 12, 16, 19 e 20 secolo.

Architettura copta moderna

Gli stili architettonici europei iniziarono ad influenzare le chiese copte nel diciottesimo secolo. Esempi di chiese copte moderne che hanno caratteristiche di chiese europee sono la chiesa di St. Mary (El Marashly) a Zamalek, il Cairo progettato dal famoso architetto copto Ramses Wissa Wassef, altri esempi di architettura copta moderna sono la cattedrale ortodossa copta di San Marco, il Cairo consacrata a 1968 e la cattedrale copta ortodossa di Archangel Michael Aswan è stata consacrata nel 2006.

Le chiese copte mantennero la tradizione di essere costruite nelle stesse forme delle chiese più antiche, ma è evidente che le chiese copte moderne sono in genere più grandi di quelle più antiche.

Il marchio per l’inizio della rinascita dell’architettura copta risale alla fine del diciottesimo secolo con la costruzione della cattedrale ortodossa copta di San Marco ad Azbakeya, al Cairo, che divenne la sede del papa copto nel 1800 A D.

I regolamenti che impedivano la costruzione di nuove chiese, che furono poste dagli Ottomani, furono attenuati negli anni seguenti dai governanti dell’Egitto; permettendo a molte chiese di essere ricostruite e nuove chiese furono permesse anche dopo più di trecento anni di prevenzione.

Molte delle chiese ricostruite portavano le vecchie caratteristiche dell’architettura copta con l’aggiunta di caratteristiche moderne.