La cromolitografía es un método único para realizar impresiones en varios colores. Este tipo de impresión en color provino del proceso de litografía e incluye todos los tipos de litografía que están impresas en color. Cuando la cromolitografía se usa para reproducir fotografías, el término fotocromo se usa con frecuencia. Los litógrafos buscaron la forma de imprimir en superficies planas con el uso de productos químicos en lugar de relieve elevado o técnicas de huecograbado empotradas.

La cromolitografía se convirtió en el método de impresión en color más exitoso desarrollado en el siglo XIX; otros métodos fueron desarrollados por impresores como Jacob Christoph Le Blon, George Baxter y Edmund Evans, y se basaron principalmente en el uso de varios bloques de madera con los colores. El coloreado a mano también siguió siendo importante; elementos de los mapas oficiales de la British Ordnance Survey fueron coloreados a mano por niños hasta 1875. La técnica inicial incluía el uso de múltiples piedras litográficas, una para cada color, y seguía siendo extremadamente costosa cuando se hacía para obtener los mejores resultados de calidad. Dependiendo de la cantidad de colores presentes, un cromolitografía podría tomar incluso meses de trabajo muy calificados para producir. Sin embargo, se pueden producir impresiones mucho más baratas al simplificar tanto el número de colores utilizados como el refinamiento de los detalles en la imagen. Las imágenes más baratas, como los anuncios publicitarios, se basaban en gran medida en una impresión inicial en negro (no siempre una litografía), en la que se sobreimprimían los colores. Para hacer una impresión de reproducción costosa como lo que antes se conocía como un «cromo», un litógrafo, con una pintura acabada frente a él, creaba y corrigía gradualmente las muchas piedras usando pruebas para ver tanto como fuera posible, como la pintura. frente a él, a veces usando docenas de capas.

Proceso
La cromolitografía es un proceso químico. El proceso se basa en el rechazo de la grasa por agua. La imagen se aplica a superficies de piedra, zinc o aluminio con un tinte o tinta a base de grasa. La piedra caliza y el zinc son dos materiales comúnmente utilizados en la producción de cromolitografías, ya que el aluminio desafortunadamente se corroe fácilmente. Después de que la imagen se dibuja en una de estas superficies, la imagen se engomó con una solución de goma arábiga y ácido nítrico débil para desensibilizar la superficie. Antes de imprimir, la imagen es probada antes de comenzar a entintar la imagen con transferencia de aceite o tinta de impresión. La imagen entintada a presión se transpone a una hoja de papel usando una prensa de cama plana. Esto describe la forma directa de impresión. El método indirecto de compensación utiliza un cilindro cubierto de goma que transfiere la imagen desde la superficie de impresión al papel. Los colores pueden sobreimprimirse utilizando piedras o placas adicionales para lograr una reproducción más cercana del original. El registro preciso para el trabajo multicolor se logra mediante el uso de una imagen de contorno clave y barras de registro que se aplican a cada piedra o placa antes de dibujar la imagen sólida o de tono. El medio Ben-Day utiliza una imagen de punteado de gelatina elevada para proporcionar una gradación de tono. Un aerógrafo rocía tinta para dar bordes suaves. Estos son solo dos métodos utilizados para lograr gradaciones de tono. El uso de doce colores sobreimpresos no se considerará inusual. Por lo tanto, cada hoja de papel pasará por la imprenta tantas veces como haya colores en la impresión final. Para que cada color se coloque en la posición correcta, cada piedra o placa debe estar precisamente ‘registrada’ o alineada, en el papel usando un sistema de marcas de registro.

Los cromolitogramas se consideran reproducciones que son más pequeñas que el doble demi, y son de una calidad más fina que los dibujos litográficos que se refieren a los carteles grandes. Las autolitografías son impresiones donde el artista dibuja y tal vez imprime su propio número limitado de reproducciones. Esta es la verdadera forma de arte litográfico.

Orígenes
Alois Senefelder, el inventor de la litografía, introdujo el tema de la litografía de colores en su 1818 Vollstaendiges Lehrbuch der Steindruckerey (Un curso completo de litografía), donde contó sobre sus planes de imprimir en color y explicó los colores que deseaba poder imprimir. algún día. Aunque Senefelder registró planes para la cromolitografía, las imprentas de otros países, como Francia e Inglaterra, también estaban tratando de encontrar una nueva forma de imprimir en color. Godefroy Engelmann de Mulhouse en Francia recibió una patente en cromolitografía en julio de 1837, pero existen disputas sobre si la cromolitografía ya estaba en uso antes de esta fecha, como dicen algunas fuentes, apuntando a áreas de impresión como la producción de naipes.

Llegada a los Estados Unidos
La primera cromolitografía estadounidense, un retrato del reverendo F. W. P. Greenwood, fue creada por William Sharp en 1840. Muchos de los cromolitogramas se crearon y compraron en áreas urbanas. Las pinturas se utilizaron inicialmente como decoración en salones estadounidenses, así como también como decoración dentro de las casas de clase media. Eran prominentes después de la Guerra Civil debido a sus bajos costos de producción y capacidad para ser producidos en masa, y porque los métodos permitían que las imágenes parecieran más como pinturas al óleo pintadas a mano. Los costos de producción eran solo bajos si los cromolitogramas se producían de manera económica, pero los cromos de alta calidad eran costosos de producir debido a los meses necesarios de trabajo y los miles de dólares en equipo que debían usarse. A pesar de que los cromos pueden ser producidos en masa, tomó aproximadamente tres meses dibujar colores en las piedras y otros cinco meses para imprimir mil copias. Los cromolitogramas se hicieron tan populares en la cultura estadounidense que la era ha sido etiquetada como «civilización cromática». Con el tiempo, durante la época victoriana, las cromolitografías poblaron publicaciones infantiles y de bellas artes, así como arte publicitario, en tarjetas comerciales, etiquetas y carteles. También fueron usados ​​una vez para publicidades, copias populares y libros médicos o científicos.

Oposición a la cromolitografía
A pesar de que los cromolitogramas servían para muchos usos dentro de la sociedad en ese momento, muchos se oponían a la idea de ellos debido a su falta de autenticidad. Las nuevas formas de arte a veces fueron etiquetadas como «mal arte» debido a sus cualidades engañosas. Algunos también consideraron que no podía servir como una forma de arte, ya que era demasiado mecánico, y que el verdadero espíritu de un pintor nunca podría ser capturado en una versión impresa de una obra. Con el tiempo, los cromos se fabricaron de forma tan económica que ya no se podían confundir con las pinturas originales. Como los costos de producción eran bajos, la fabricación de cromolitografías se convirtió más en un negocio que en la creación de arte.

Famosas impresoras
Louis Prang
Un famoso litógrafo y editor que apoyó firmemente la producción de cromolitografías fue Louis Prang. Prang era un empresario nacido en Alemania que imprimió la primera tarjeta de Navidad estadounidense. Sintió que los cromolitogramas podían verse tan bien como, si no mejor que, las pinturas reales, y publicó cromolitografías bien conocidas basadas en pinturas populares, incluida una de Eastman Johnson titulada The Barefoot Boy. La razón por la que Prang decidió asumir el reto de producir cromolitografías, a pesar de las críticas, fue porque consideraba que el arte de calidad no debía limitarse a la élite. Prang y otros que continuaron produciendo chromolithographs a veces se despreciaron debido al miedo que los chromolithographs podrían minar habilidades humanas. Con la Revolución Industrial ya en marcha, este miedo no era algo nuevo para los estadounidenses en ese momento. Muchos artistas mismos anticiparon la falta de deseo de obras de arte originales ya que muchos se acostumbraron a los cromolitogramas. Como una forma de hacer más ventas, algunos artistas tenían algunas pinturas hechas en chromolithographs para que las personas en la sociedad al menos estuvieran familiarizadas con el pintor. Una vez que las personas en la sociedad estaban familiarizadas con el artista, era más probable que quisieran pagar por un trabajo original.

Lothar Meggendorfer
Los cromolitógrafos alemanes, con sede en Baviera, llegaron a dominar el comercio con sus producciones de alto volumen y bajo costo. De estas impresoras, Lothar Meggendorfer cosechó fama internacional para los libros y juegos educativos de sus hijos. Debido a la inquietud política a mediados del siglo XIX en Alemania, muchos impresores bávaros emigraron al Reino Unido y a los Estados Unidos, y el monopolio de la impresión cromolitográfica de Alemania se disipó.

August Hoen
A. Hoen & Co., dirigido por el inmigrante alemán August Hoen, era una prominente casa de litografía ahora conocida principalmente por su impresionante E.T. Cubiertas de partituras de Paull. También hicieron anuncios, mapas y arte de cajas de cigarros. Hoen y sus hermanos Henry y Ernest se hicieron cargo de la Compañía E. Weber a mediados de la década de 1850 tras la muerte de Edward Weber. Alfred, hijo de August Hoen, dirigió la empresa desde 1886 hasta principios del siglo XX.

Rufus Bliss
Rufus Bliss fundó R. Bliss Mfg. Co., que se encontraba en Pawtucket, Rhode Island desde 1832 hasta 1914. La compañía Bliss es mejor conocida por su papel litográfico en casas de muñecas de madera. También fabricaron muchos otros juguetes de litografía, incluidos barcos, trenes y bloques de construcción.

M. & N. Hanhart
Establecido en Mulhouse en 1830 por Michael Hanhart, que inicialmente trabajó con Godefroy Engelmann en Londres. La firma, establecida en Charlotte Street, Fitzroy Square, fue nombrada en honor a sus dos hijos Michael y Nicholas. Artistas como Joseph Wolf, Joseph Smit, JG Keulemans y otros trabajaron para él para producir ilustraciones de historia natural que se utilizaron en el Ibis (1859-1874), Procedimientos de la Sociedad Zoológica de Londres (1848-1900) y una variedad de libros. La compañía terminó en 1902 después de la muerte de Nicholas Hanhart y el surgimiento de nuevas técnicas de impresión.

Usos
Los cromolitogramas se utilizan principalmente hoy en día como obras de arte en lugar de anuncios, y son difíciles de encontrar debido a la mala conservación y las formas más baratas de impresión lo reemplazaron. Muchos cromolitogramas se han deteriorado debido a los marcos ácidos que los rodean. Como se mencionó anteriormente, los costos de producción de los cromolitogramas eran bajos, pero aún se estaban haciendo esfuerzos para encontrar una forma más barata de producir en masa impresiones en color. Aunque comprar un cromolitografía puede haber sido más barato que comprar una pintura, aún era caro en comparación con otros métodos de impresión en color que luego se desarrollaron. La impresión offset reemplazó a la cromolitografía a fines de la década de 1930.

Para encontrar o comprar una litografía, algunos sugieren buscar ejemplos con el marco original y el sello del editor. Aún se pueden encontrar cromolitografías europeas y estadounidenses, y pueden tener un costo de cientos a miles de dólares. Los cromos menos costosos tienden a ser europeos o producidos por editoriales que son menos conocidos en comparación con Prang.