La chromolithographie est une méthode unique pour réaliser des impressions multicolores. Ce type d’impression couleur découle du processus de lithographie et inclut tous les types de lithographie imprimés en couleur. Lorsque la chromolithographie est utilisée pour reproduire des photographies, le terme photochrome est fréquemment utilisé. Les lithographes ont cherché à trouver un moyen d’imprimer sur des surfaces planes avec l’utilisation de produits chimiques au lieu de techniques de relief ou de creux en creux.

La chromolithographie est devenue la plus réussie de plusieurs méthodes d’impression en couleurs développées au 19ème siècle; d’autres méthodes ont été développées par des imprimeurs tels que Jacob Christoph Le Blon, George Baxter et Edmund Evans, et reposaient principalement sur l’utilisation de plusieurs blocs de bois avec les couleurs. La coloration à la main est également restée importante. Les éléments des cartes officielles du British Ordnance Survey ont été colorés à la main par les garçons jusqu’en 1875. La technique initiale consistait à utiliser plusieurs pierres lithographiques, une pour chaque couleur, et était encore extrêmement chère lorsque les résultats étaient de la meilleure qualité. Selon le nombre de couleurs présentes, une chromolithographie pourrait même nécessiter des mois de travail très qualifiés. Cependant, des impressions beaucoup moins chères pourraient être produites en simplifiant à la fois le nombre de couleurs utilisées et le raffinement du détail de l’image. Les images moins chères, comme les publicités, s’appuyaient fortement sur un tirage noir initial (pas toujours une lithographie), sur lequel les couleurs étaient ensuite surimprimées. Pour faire une impression de reproduction chère comme ce qu’on appelait autrefois un «chromo», un lithographe, avec une peinture terminée devant lui, a progressivement créé et corrigé les nombreuses pierres en utilisant des preuves pour regarder autant que possible comme la peinture devant lui, utilisant parfois des dizaines de couches.

Processus
La chromolithographie est un processus chimique. Le processus est basé sur le rejet de la graisse par l’eau. L’image est appliquée sur des surfaces de pierre, de zinc grainé ou d’aluminium, avec un crayon ou de l’encre à base de graisse. Le calcaire et le zinc sont deux matériaux couramment utilisés dans la production de chromolithographies, car l’aluminium se corrode malheureusement facilement. Après que l’image est dessinée sur l’une de ces surfaces, l’image est gommée avec une solution de gomme arabique et de l’acide nitrique faible pour désensibiliser la surface. Avant l’impression, l’image est prouvée avant d’encrer l’image avec un transfert à base d’huile ou une encre d’impression. L’image encrée sous pression est transposée sur une feuille de papier en utilisant une presse à plat. Ceci décrit la forme directe de l’impression. La méthode indirecte offset utilise un cylindre recouvert de caoutchouc qui transfère l’image de la surface d’impression au papier. Les couleurs peuvent être surimprimées en utilisant des pierres ou des plaques supplémentaires pour obtenir une reproduction plus proche de l’original. L’enregistrement précis pour un travail multicolore est réalisé en utilisant une image de contour clé et des barres d’alignement qui sont appliquées à chaque pierre ou plaque avant de dessiner l’image de solide ou de tonalité. Le médium Ben-Day utilise une image de gélatine surélevée pour donner une gradation de ton. Une brosse à air pulvérise de l’encre pour donner des bords doux. Ce ne sont que deux méthodes utilisées pour obtenir des gradations de ton. L’utilisation de douze couleurs surimprimées ne serait pas considérée comme inhabituelle. Chaque feuille de papier passera donc dans la presse d’impression autant de fois qu’il y a de couleurs dans l’impression finale. Pour que chaque couleur soit placée dans la bonne position, chaque pierre ou plaque doit être précisément enregistrée ou alignée sur le papier en utilisant un système de repères.

Les chromolithographes sont considérés comme des reproductions plus petites que le double demi et sont de meilleure qualité que les dessins lithographiques qui concernent les grandes affiches. Autolithographs sont des gravures où l’artiste dessine et imprime peut-être son propre nombre limité de reproductions. C’est la vraie forme d’art lithographique.

Origines
Alois Senefelder, l’inventeur de la lithographie, introduisit le sujet de la lithographie colorée dans ses 1880 Vollstaendiges Lehrbuch der Steindruckerey (Un cours complet de lithographie), où il raconta ses plans pour imprimer en utilisant la couleur et expliqua les couleurs qu’il souhaitait pouvoir imprimer un jour. Bien que Senefelder ait enregistré des plans pour la chromolithographie, les imprimeurs d’autres pays, comme la France et l’Angleterre, essayaient également de trouver une nouvelle façon d’imprimer en couleur. Godefroy Engelmann de Mulhouse en France a obtenu un brevet sur la chromolithographie en juillet 1837, mais il y a des disputes pour savoir si la chromolithographie était déjà utilisée avant cette date, comme le soulignent certaines sources, pour des domaines tels que la production de cartes à jouer.

Arrivée aux États-Unis
La première chromolithographie américaine – un portrait du Révérend F. W. P. Greenwood – a été créée par William Sharp en 1840. La plupart des chromolithographies ont été créées et achetées dans les zones urbaines. Les peintures ont été initialement utilisées comme décoration dans les salons américains ainsi que pour la décoration dans les maisons de classe moyenne. Ils étaient importants après la guerre civile en raison de leurs faibles coûts de production et de leur capacité à être produits en série, et parce que les méthodes permettaient aux images de ressembler davantage à des peintures à l’huile peintes à la main. Les coûts de production étaient faibles si les chromolithographies étaient produites à bas prix, mais les chromos de haute qualité coûtaient cher en raison des mois de travail nécessaires et des milliers de dollars d’équipement qui devaient être utilisés. Bien que les chromos puissent être produits en série, il a fallu environ trois mois pour dessiner des couleurs sur les pierres et cinq mois pour imprimer mille copies. Chromolithographs est devenu si populaire dans la culture américaine que l’ère a été étiqueté comme « chromo civilisation ». Au fil du temps, à l’époque victorienne, les chromolithographes ont peuplé des publications pour enfants et beaux-arts, ainsi que de l’art publicitaire, dans des cartes de commerce, des étiquettes et des affiches. Ils ont également été utilisés pour des publicités, des imprimés populaires et des livres médicaux ou scientifiques.

Opposition à la chromolithographie
Bien que les chromolithographes aient servi à de nombreuses utilisations dans la société à l’époque, beaucoup étaient opposés à l’idée d’eux en raison de leur manque d’authenticité. Les nouvelles formes d’art ont parfois été étiquetées comme «mauvais art» en raison de leurs qualités trompeuses. Certains ont également estimé que cela ne pouvait pas du tout être une forme d’art, car il était trop mécanique, et que le véritable esprit d’un peintre ne pourrait jamais être capturé dans une version imprimée d’une œuvre. Au fil du temps, les chromos ont été fabriqués à un prix si bas qu’ils ne pouvaient plus être confondus avec des peintures originales. Les coûts de production étant faibles, la fabrication de chromolithographies est devenue plus une affaire que la création d’art.

Imprimantes célèbres
Louis Prang
Louis Prang est un célèbre lithographe et éditeur qui a fortement soutenu la production de chromolithographies. Prang était un entrepreneur d’origine allemande qui a imprimé la première carte de Noël américaine. Il estimait que les chromolithographies pouvaient être aussi bonnes sinon meilleures que les véritables peintures, et il publiait des chromolithographies bien connues basées sur des peintures populaires, dont celle d’Eastman Johnson intitulée The Barefoot Boy. La raison pour laquelle Prang a décidé de relever le défi de la production de chromolithographies, malgré les critiques, était qu’il pensait que l’art de qualité ne devrait pas être limité à l’élite. Prang et d’autres qui ont continué à produire des chromolithographies ont parfois été méprisés en raison de la crainte que les chromolithographies pourraient miner les capacités humaines. Avec la révolution industrielle déjà en cours, cette peur n’était pas quelque chose de nouveau pour les Américains à l’époque. Beaucoup d’artistes eux-mêmes ont anticipé le manque de désir pour les œuvres d’art originales puisque beaucoup se sont habitués aux chromolithographies. Afin de faire plus de ventes, certains artistes ont fait faire quelques peintures en chromolithographies afin que les gens dans la société connaissent au moins le peintre. Une fois que les gens dans la société étaient familiers avec l’artiste, ils étaient plus susceptibles de vouloir payer pour une œuvre originale.

Lothar Meggendorfer
Les chromolithographes allemands, largement basés en Bavière, sont venus dominer le commerce avec leurs productions à haut volume et à bas prix. Parmi ces imprimeurs, Lothar Meggendorfer a acquis une renommée internationale pour les livres et les jeux éducatifs de ses enfants. En raison des troubles politiques de l’Allemagne du milieu du XIXe siècle, de nombreux imprimeurs bavarois ont émigré au Royaume-Uni et aux États-Unis, et le monopole allemand de l’impression chromolithographique s’est dissipé.

August Hoen
A. Hoen & Co., dirigée par l’immigrant allemand August Hoen, était une maison de lithographie de premier plan maintenant connue principalement pour son étonnante E.T. Couvertures de partitions de Paull. Ils ont également fait des publicités, des cartes et des boîtes à cigares. Hoen et ses frères Henry et Ernest ont repris la compagnie E. Weber au milieu des années 1850 à la mort d’Edward Weber. Le fils d’August Hoen, Alfred, dirige l’entreprise à partir de 1886 tout au début du 20ème siècle.

Rufus Bliss
Rufus Bliss a fondé R. Bliss Mfg. Co., qui était située à Pawtucket, Rhode Island, de 1832 à 1914. La société Bliss est surtout connue pour sa lithographie très recherchée sur les maisons de poupées en bois. Ils ont également fait beaucoup d’autres jouets lithoed, y compris des bateaux, des trains, et des blocs de construction.

M. & N. Hanhart
Établi à Mulhouse en 1830 par Michael Hanhart qui a d’abord travaillé avec Godefroy Engelmann à Londres. L’entreprise, établie à Charlotte Street, Fitzroy Square, a été nommée en l’honneur de ses deux fils, Michael et Nicholas. Des artistes comme Joseph Wolf, Joseph Smit, JG Keulemans et d’autres travaillèrent pour lui à produire des illustrations d’histoire naturelle qui furent utilisées dans l’Ibis (1859-1874), les Proceedings of the Zoological Society de Londres (1848-1900) et une série de livres. La société a été dissoute en 1902 après la mort de Nicholas Hanhart et l’apparition de nouvelles techniques d’impression.

Les usages
Les chromolithographes sont principalement utilisés aujourd’hui comme objets d’art au lieu de publicités, et ils sont difficiles à trouver en raison d’une mauvaise conservation et des formes d’impression bon marché l’ont remplacé. De nombreux chromolithographes se sont détériorés à cause des cadres acides qui les entourent. Comme indiqué précédemment, les coûts de production des chromolithographes étaient faibles, mais des efforts étaient encore faits pour trouver un moyen moins coûteux de produire en masse des impressions colorées. Bien que l’achat d’une chromolithographie ait pu être moins cher que l’achat d’une peinture, il était encore cher par rapport à d’autres méthodes d’impression en couleur qui ont été développées plus tard. L’impression offset a remplacé la chromolithographie à la fin des années 1930.

Pour trouver ou acheter une lithographie, certains suggèrent de chercher des exemples avec le cadre original ainsi que le cachet de l’éditeur. Des chromolithographies européennes et américaines peuvent encore être trouvées, et leur coût peut aller de centaines à plusieurs milliers de dollars. Les chromos les moins chers ont tendance à être européens ou produits par des éditeurs moins connus que Prang.