Las cuevas de Belum es el sistema de cuevas más grande y más largo abierto al público en el subcontinente indio, conocido por sus espeleotemas, como las formaciones de estalactitas y estalagmitas. Las cuevas de Belum tienen largos pasadizos, galerías, espaciosas cavernas con agua dulce y sifones. Este sistema natural de cuevas subterráneas se formó a lo largo de decenas de miles de años por el flujo constante de agua subterránea. El sistema de cuevas alcanza su punto más profundo (46 m (151 pies) desde el nivel de entrada) en el punto conocido como Pataalaganga. En idioma telugu, se llama Belum Guhalu. Las cuevas de Belum tienen una longitud de 3,229 m (10,593.8 pies), lo que las convierte en la segunda cueva natural más grande del subcontinente indio después de las cuevas de Krem Liat Prah en Meghalaya. Es uno de los monumentos centralmente protegidos de importancia nacional.

Belum llegó a la atención científica en 1884 por un apuesto Davanagere, Manjunath.K y desde 1982 hasta 1984, un equipo de espeleólogos alemanes encabezados por H. Daniel Gebauer llevó a cabo una exploración detallada de las cuevas. A partir de entonces, en 1988, el gobierno estatal declaró el sitio protegido, y la Corporación de Desarrollo Turístico de Andhra Pradesh (APTDC) desarrolló las cuevas como una atracción turística en febrero de 2002. Hoy, 3.5 km (2.2 millas) de las cuevas se han explorado con éxito, aunque solo 1.5 km (0.9 mi) es accesible para los visitantes. Hay 16 rutas diferentes, incluida la entrada principal y depósitos de cuarzo en las cuevas. Las cuevas consisten en piedra caliza negra.

El sitio
Las cuevas de Belum se encuentran cerca de la aldea de Belum en Kolimigundla Mandal del distrito de Kurnool en el estado de Andhra Pradesh. Kolimigundla se encuentra a 3 km (1,9 millas) de Belum Caves. Las cuevas están a 8 km (5.0 millas) en coche de la aldea de Petnikota.

Belum es parte de un complejo más grande de cuevas excavadas en los depósitos de piedra caliza en la región de Erramalai. Otras cuevas incluyen las cuevas de Billasurgam, las cuevas de Sanyasula, las cuevas de Yaganti, las cuevas de Yerrajari y las cuevas de Muchchatla Chintamanu (las cuevas se llaman gavi en el idioma local).

Descubrimiento
A pesar de que las cuevas de Belum eran conocidas por la población local, los primeros registros del sitio provienen del informe de la expedición del geólogo y arqueólogo británico Robert Bruce Foote en 1884. A partir de entonces, las cuevas de Belum permanecieron inadvertidas durante casi un siglo hasta que un equipo alemán encabezado por Herbert Daniel Gebauer realizó una exploración detallada de las cuevas en 1982 y 1983. La expedición alemana contó con la asistencia del señor Bacham Chalapathi Reddy (superintendente adjunto de policía retirado), el señor Pothireddy Rama subba Reddy (director de la Cátedra), el señor Ramaswami Reddy, el señor Boyu Madduleti, Sr. K. Padmanabhaiah, Sr. K. Chinnaiah y Sr. A. Sunkanna.

4.500 a. C. se encontraron restos de vasos de esa edad en las cuevas.
Ocupado por Jain y monjes budistas, hace más de dos mil años
1884 existencia de las cuevas registradas por el geólogo y arqueólogo británico Sr. Robert Bruce Foote.
1982 explorado por el alemán Herbert Daniel Gebauer.
1983 explorado por el alemán Herbert Daniel Gebauer.
1988 declarado protegido por el Gobierno de Andhra Pradesh.
1999 Desarrollo de la cueva por Andhra Pradesh Tourism Development Corporation comenzó.
FEB-2002 cueva abierta al público.
JUL-2002 Cámara musical descubierta.
ENERO 2013 Una nueva especie cavernícola (habitando cuevas) Isopod descubierta, llamada Andhracoides gebaueri
Importancia histórica
Las cuevas de Belum son cuevas geológicas e históricamente importantes. Hay indicios de que los monjes jainistas y budistas ocuparon estas cuevas hace siglos. Muchas reliquias budistas fueron encontradas dentro de las cuevas. Estas reliquias ahora se encuentran en el Museo de Ananthapur.

Una prospección arqueológica de la India (ASI) también encontró restos de vasijas de la era pre-budista y data los remanentes de estos objetos hasta 4500 años antes de Cristo.

Importancia biológica
En la cámara de Pataalaganga se descubrió una nueva y segunda especie cavernícola india (que habita en cuevas) del género Andhracoides. El organismo se llama Andhracoides gebaueri en honor a Herbert Daniel Gebauer quien documentó y cartografió la cueva completa

Desarrollo
Las cuevas se usaban para verter desechos de lugares cercanos hasta 1988. La población local de los asentamientos cercanos, especialmente los policías y los residentes de la aldea de Belum, cooperaron con el gobierno de Andhra Pradesh y desarrollaron el sitio de la cueva como una atracción turística. Finalmente, sus esfuerzos de casi dos décadas resultaron en que el gobierno de Andhra Pradesh declarara que toda el área era una zona protegida. Finalmente, en 1999, la Corporación de Desarrollo Turístico de Andhra Pradesh asumió la tarea de embellecer y mantener las cuevas. El APTDC que desde entonces ha estado a cargo de la gestión, sancionó a Rs. 7,5 millones para desarrollar las cuevas. El APTDC también ha desarrollado las vías de alrededor de 2 km (1.2 millas) de longitud dentro y fuera de las cuevas, ha proporcionado iluminación y ha creado pozos de aire fresco en el sitio. Dentro de la cueva, APTDC ha instalado puentes y escaleras, y una cantina, baños e inodoros en el punto de entrada. APTDC también ha construido un Hotel Haritha para alojamiento en los alrededores.

Hay una gran estatua de Buda cerca de un montículo cerca de las cuevas. Una de las cavernas en Belum es conocida como la «Sala de meditación», que fue utilizada por los monjes budistas. Las reliquias del período budista se encontraron aquí. Estas reliquias ahora se encuentran en un museo en Ananthapur.

Entrada a las cuevas
A los turistas se les cobra una cantidad de Rs.65.00 por la entrada. Los turistas extranjeros pagan $ 300.00 por persona por la entrada. APTDC ha instalado puertas electrónicas en la entrada. Después de pasar por las puertas, se puede llegar a las cuevas por una escalera de metal instalada por APTDC.

El pozo de entrada era originalmente más pequeño de lo que se ve hoy en día. Se ha ampliado como parte del desarrollo de las cuevas para instalar la escalera que permita a los visitantes descender y ascender con facilidad.

La entrada es como la de Pit Cave. Desde el suelo solo puedes ver dos pozos uno al lado del otro y un tercer pozo un poco más lejos. Después de descender unos 20 metros por las escaleras desde la entrada, las cuevas se vuelven horizontales. La primera sección en la que entra se llama Gebauer Hall y lleva el nombre del espeleólogo Sr. H. Daniel Gebauer, que exploró y cartografió las cuevas en 1982-1983. El camino hacia Gebauer Hall conduce debajo de la segunda apertura, que se encuentra al lado de la entrada principal.

Secciones principales de las cuevas de Belum
pillidwaram – pillidwaram significa puerta de gatos. Es un arco natural de estalactitas formadas en forma de cabeza de león;
Cámara de Kotilingalu: esta sección contiene formaciones de estalactitas que son similares a los lingams de shiva. Esta sección tiene miles de tales estalactitas que le dan un aspecto surrealista. Tiene un gran pilar formado debido a la estalactita y la estalagmita que se unen.
Patalaganga: es una pequeña corriente perenne que desaparece en las profundidades de la tierra. Esta corriente fluye del sureste al noroeste. Desaparece y se cree que se dirige hacia un pozo en la aldea de Belum, situada a 2 km de las cuevas.
Saptasvarala Guha o Cámara Musical – Saptasvarala Guha significa cámara de siete notas. Las formaciones de estalactitas en esta cámara reproducen sonidos musicales cuando se golpean con un palo de madera o nudillos. Esta sección se abrió al público en 2006.
Dhyan Mandir o Sala de meditación: esta sección está cerca de la entrada. Una formación interesante en la sala de meditación parece una cama con almohada para reclinarse. La leyenda local dice que en la antigüedad muchos sabios solían vivir aquí. Esta sección fue utilizada por los monjes budistas. Muchas reliquias del período budista se encontraron aquí, que ahora se encuentran en el museo de Ananthapur.
Thousand Hoods – Esta sección tiene increíbles formaciones de estalactitas en forma de capucha de Cobra. Las formaciones de estalactitas en el techo parecen como si miles de cobras hubieran abierto sus capuchas.
Banyan Tree Hall – Esta sección tiene un gran pilar con estalactitas colgando del techo. Esto le da una apariencia de Banyan Tree con sus raíces aéreas cuando se ve desde abajo. Los lugareños lo llaman «Voodalamari» ya que se ve como un Banyan Tree con sus raíces aéreas colgando de las ramas.
Mandapam: esta es una gran área dentro de la cueva con magníficas estructuras de estalactitas a los lados que le dan el aspecto de una sala con pilares.

Premios a APTDC por las cuevas de Belum
En 2003, APTDC ganó los prestigiosos «Premios Nacionales de Turismo» instituidos por el Ministerio de Turismo y Cultura, Gobierno de la India, por sus iniciativas en el desarrollo y promoción de Belum Caves.
Las cuevas de Belum también fueron consideradas el mejor destino de 2002 en la Feria de Turismo y Viajes celebrada en Bangalore en 2002.

Acceso
La estación ferroviaria más cercana para llegar a las cuevas de Belum es Tadipatri, a 30 km (18,6 mi) de distancia. Hay trenes diarios desde Delhi, Mumbai, Chennai, Hyderabad, Tirupati, Kanyakumari, Thiruvananthapuram, Coimbatore y Goa que se detienen en la estación de tren de Tadipatri. Desde Tadipatri, uno puede tomar un autobús a las cuevas de Belum.