Die Belum-Höhlen sind das größte und längste Höhlensystem, das auf dem indischen Subkontinent für die Öffentlichkeit zugänglich ist und für seine Speläotheme wie Tropfstein- und Stalaktitenformationen bekannt ist. Die Belum-Höhlen haben lange Passagen, Galerien, geräumige Höhlen mit frischem Wasser und Siphons. Dieses natürliche unterirdische Höhlensystem wurde im Laufe von Zehntausenden von Jahren durch den ständigen Fluss unterirdischen Wassers gebildet. Das Höhlensystem erreicht seinen tiefsten Punkt (46 m von der Eingangsebene) an der Stelle, die als Pataalaganga bekannt ist. In Telugu Sprache heißt es Belum Guhalu. Die Belum Höhlen haben eine Länge von 3.229 Metern und sind damit die zweitgrößten natürlichen Höhlen auf dem indischen Subkontinent nach den Krem Liat Prah Höhlen in Meghalaya. Es ist eines der zentral geschützten Denkmäler von nationaler Bedeutung.

Belum wurde 1884 von einem gutaussehenden Davanagere, Manjunath.K, wissenschaftlich gewürdigt und von 1982 bis 1984 führte ein Team deutscher Höhlenforscher unter der Leitung von H. Daniel Gebauer eine detaillierte Erforschung der Höhlen durch. Danach erklärte die Regierung des Landes 1988 das Gebiet für geschützt, und die Andhra Pradesh Tourismus Development Corporation (APTDC) entwickelte die Höhlen im Februar 2002 als Touristenattraktion. Heute sind 3,5 km der Höhlen erfolgreich erforscht worden, allerdings nur 1,5 km (0,9 Meilen) ist für Besucher zugänglich. Es gibt 16 verschiedene Wege, darunter der Haupteingang und Quarzablagerungen in den Höhlen. Die Höhlen bestehen aus schwarzem Kalkstein.

Der Standort
Die Belum Caves befinden sich in der Nähe von Belum Village in Kolimigundla Mandal des Kurnool Distrikts im Bundesstaat Andhra Pradesh. Kolimigundla liegt 3 km von Belum Caves entfernt. Die Höhlen sind 8 km vom Dorf Petnikota entfernt.

Belum ist Teil eines größeren Höhlenkomplexes, der aus den Kalksteinablagerungen der Erramalai-Region stammt. Andere Höhlen sind die Billasurgam-Höhlen, Sanyasula-Höhlen, Yaganti-Höhlen, Yerrajari-Höhlen und die Muchchatla Chintamanu-Höhlen (Höhlen werden in der Sprache Gavi genannt).

Entdeckung
Obwohl die Belum Caves den Einheimischen bekannt waren, stammen die ersten Aufzeichnungen aus dem Expeditionsbericht des britischen Geologen und Archäologen Robert Bruce Foote aus dem Jahr 1884. Danach blieben die Belum Caves fast ein Jahrhundert lang unbeachtet, bis ein deutsches Team an der Spitze stand Herbert Daniel Gebauer führte 1982 und 1983 eine detaillierte Erkundung der Höhlen durch. Die deutsche Expedition wurde unterstützt von Herrn Bacham Chalapathi Reddy (stellvertretender Polizeipräsident), Herrn Pothireddy Rama Subba Reddy (ehemals Schulleiter), Herrn Ramaswami Reddy, Herrn Boyu Madduleti, K. Padmanabhaiah, K. Chinnaiah und A. Sunkanna.

4.500 v. Chr. Wurden Reste von Gefäßen dieses Alters in den Höhlen gefunden.
Vor über zweitausend Jahren von Jain und buddhistischen Mönchen besetzt
1884 Existenz der Höhlen durch den britischen Geologen und Archäologen Robert Bruce Foote aufgezeichnet.
1982 erkundet der Deutsche Herbert Daniel Gebauer.
1983 erforscht von dem Deutschen Herbert Daniel Gebauer.
1988 von der Regierung von Andhra Pradesh als geschützt erklärt.
1999 begann die Entwicklung der Höhle durch Andhra Pradesh Tourism Development Corporation.
FEB-2002 Höhle für die Öffentlichkeit geöffnet.
JUL-2002 Musikalische Kammer entdeckt.
JAN 2013 Eine neue cavernicolous (bewohnende Höhlen) Isopodenspezies entdeckt, genannt Andhracoides gebaueri
Historische Bedeutung
Belum Caves sind geologisch und historisch wichtige Höhlen. Es gibt Hinweise, dass jainische und buddhistische Mönche diese Höhlen vor Jahrhunderten besetzten. Viele buddhistische Relikte wurden in den Höhlen gefunden. Diese Reliquien sind jetzt im Museum von Ananthapur untergebracht.

Archaeological Survey of India (ASI) fand auch Reste von Schiffen der Vor-Buddhismus-Ära und datierte die Überreste dieser Objekte auf 4500 Jahre v.

Biologische Bedeutung
In der Pataalaganga-Kammer wurde eine neue und zweite indianische Höhle (Höhlenbewohner) der Gattung Andhracoides entdeckt. Der Organismus heißt Andhracoides gebaueri zu Ehren von Herbert Daniel Gebauer, der die komplette Höhle dokumentiert und kartiert hat

Entwicklung
Bis 1988 wurden die Höhlen für die Müllabfuhr aus umliegenden Orten genutzt. Die Einwohner der umliegenden Siedlungen, insbesondere die Polizisten und Bewohner von Belum Village, arbeiteten mit der Regierung von Andhra Pradesh zusammen und entwickelten das Höhlengelände als Touristenattraktion. Schließlich führten ihre fast zwei Jahrzehnte dauernden Bemühungen dazu, dass die Regierung von Andhra Pradesh das gesamte Gebiet als eine geschützte Zone erklärte. Schließlich übernahm 1999 die Tourismusentwicklungsgesellschaft von Andhra Pradesh die Aufgabe, die Höhlen zu verschönern und zu erhalten. Die APTDC, die seitdem verantwortlich für das Management ist, sanktionierte Rs. 7,5 Millionen, um die Höhlen zu entwickeln. Die APTDC hat auch die Wege von etwa 2 km Länge in und außerhalb der Höhlen entwickelt, die Beleuchtung bereitgestellt und Frischluftschächte an der Stelle geschaffen. Im Inneren der Höhle hat APTDC Brücken und Treppenhäuser sowie eine Kantine, Toiletten und Toiletten am Eingang installiert. APTDC hat auch ein Haritha Hotel für die Unterkunft in der Nähe gebaut.

Es gibt eine beträchtliche Buddha-Statue nahe auf einem Hügel nahe den Höhlen. Eine der Höhlen in Belum ist als „Meditationshalle“ bekannt, die von buddhistischen Mönchen genutzt wurde. Relikte der buddhistischen Periode wurden hier gefunden. Diese Relikte sind jetzt in einem Museum in Ananthapur untergebracht.

Eingang zu den Höhlen
Die Touristen zahlen einen Betrag von Rs.65.00 für den Eintritt. Ausländische Touristen zahlen Rs.300,00 pro Person für den Eintritt. APTDC hat elektronische Eingänge am Eingang installiert. Nach dem Passieren der Tore kann man die Höhlen durch eine von APTDC installierte Metalltreppe erreichen.

Die Eingangsgrube war ursprünglich kleiner als das, was man heute sieht. Es wurde als Teil der Entwicklung der Höhlen erweitert, um die Treppe zu installieren, damit die Besucher leicht absteigen und aufsteigen können.

Der Eingang ist wie der einer Pit Cave. Vom Boden sieht man nur zwei Gruben nebeneinander und dritte Grube ein wenig weiter weg. Nach dem Abstieg von der Eingangstreppe um 20 Meter werden die Höhlen horizontal. Der erste Abschnitt, der betreten wird, heißt Gebauer Hall, benannt nach dem Speläologen H. Daniel Gebauer, der 1982-1983 die Höhlen erforscht und kartiert hatte. Der Weg zur Gebauer Hall führt unterhalb der zweiten Öffnung, die neben dem Haupteingang liegt.

Hauptabschnitte von Belum Caves
Pillidwaram – Pillidwaram bedeutet Katzen Tor. Es ist ein natürlicher Bogen aus Stalaktiten in Form eines Löwenkopfes;
Kotilingalu-Kammer – Diese Sektion enthält Stalaktitenformationen, die Shiva-Lingamen ähneln. Dieser Abschnitt hat Tausende solcher Stalaktiten, die ihm ein surrealistisches Aussehen verleihen. Es hat eine riesige Säule, die sich aufgrund von zusammenhängenden Stalaktiten und Stalagmiten bildet.
Patalaganga – Es ist ein kleiner mehrjähriger Bach, der in den Tiefen der Erde verschwindet. Dieser Strom fließt von Südosten nach Nordwesten. Es verschwindet und man glaubt, dass es in Richtung eines Brunnens im Dorf Belum geht, das 2 km von den Höhlen entfernt liegt.
Saptasvarala Guha oder Musikalische Kammer – Saptasvarala Guha bedeutet Kammer von sieben Noten. Die Stalaktitenformationen in dieser Kammer reproduzieren musikalische Klänge, wenn diese mit einem Holzstock oder Knöcheln geschlagen werden. Dieser Abschnitt wurde 2006 der Öffentlichkeit zugänglich gemacht.
Dhyan Mandir oder Meditation Hall – Dieser Abschnitt ist in der Nähe des Eingangs. Eine interessante Formation in der Meditationshalle sieht aus wie ein Bett mit Kissen zum Zurücklehnen. Die lokale Legende besagt, dass in der Antike viele Weisen hier lebten. Dieser Abschnitt wurde von buddhistischen Mönchen verwendet. Viele Relikte der buddhistischen Periode wurden hier gefunden, die jetzt im Museum in Ananthapur untergebracht sind.
Thousand Hoods – Dieser Abschnitt hat erstaunliche Stalaktitenformationen, die wie eine Haube aus Cobra geformt sind. Die Tropfsteinformationen an der Decke sehen aus, als hätten Tausende von Kobras ihre Kapuzen geöffnet.
Banyan Tree Hall – Dieser Abschnitt hat eine riesige Säule mit Stalaktiten von der Decke hängen. Dies gibt ein Aussehen von Banyan Tree mit seinen Luftwurzeln von unten gesehen. Die Einheimischen nennen es „Voodalamari“, da es aussieht wie ein Banyan-Baum, dessen Luftwurzeln an den Ästen hängen.
Mandapam – Dies ist ein riesiger Bereich innerhalb der Höhle mit prächtigen Stalaktiten an den Seiten, die den Eindruck einer Halle mit Säulen vermitteln.

Auszeichnungen an APTDC für Belum Caves
Im Jahr 2003 gewann APTDC die renommierten „National Tourism Awards“, die vom Ministerium für Tourismus und Kultur der indischen Regierung für seine Initiativen zur Entwicklung und Förderung von Belum Caves ins Leben gerufen wurden.
Belum Caves wurde 2002 auf der Tourismus- und Reisemesse 2002 in Bangalore als beste Destination ausgezeichnet.

Zugriff
Die nächste Bahnstation, um Belum Caves zu erreichen, ist Tadipatri, 30 km (18,6 Meilen) entfernt. Es gibt tägliche Züge von Delhi, Mumbai, Chennai, Hyderabad, Tirupati, Kanyakumari, Thiruvananthapuram, Coimbatore und Goa, die am Tadipatri Bahnhof Halt machen. Von Tadipatri kann man mit dem Bus zu den Belum Caves fahren.