Le Grotte di Belum sono il più grande e lungo sistema di grotte aperto al pubblico nel subcontinente indiano, noto per le sue speleotemi, come le formazioni di stalattiti e stalagmiti. Le grotte di Belum hanno lunghi passaggi, gallerie, ampie caverne con acqua fresca e sifoni. Questo sistema di grotte sotterranee naturali si è formato nel corso di decine di migliaia di anni dal flusso costante di acqua sotterranea. Il sistema di grotte raggiunge il punto più profondo (46 m (151 piedi) dal livello di ingresso) nel punto noto come Pataalaganga. In lingua Telugu, si chiama Belum Guhalu. Le grotte di Belum hanno una lunghezza di 3.229 m (10.593,8 piedi), che le rende la seconda più grande grotta naturale del subcontinente indiano dopo che il Krem Liat Prah ha scavato grotte a Meghalaya. È uno dei monumenti protetti a livello centrale di importanza nazionale.

Belum arrivò all’attenzione scientifica nel 1884 da un Davanagere bello, Manjunath.K e dal 1982 al 1984, una squadra di speleologi tedeschi guidati da H. Daniel Gebauer condusse un’esplorazione dettagliata delle caverne. Successivamente, nel 1988, il governo dello stato dichiarò il sito protetto e Andhra Pradesh Tourism Development Corporation (APTDC) sviluppò le grotte come attrazione turistica nel febbraio 2002. Oggi, 3,5 km (2,2 miglia) delle grotte sono state esplorate con successo, sebbene solo 1,5 km (0.9 mi) è accessibile ai visitatori. Ci sono 16 percorsi diversi, incluso l’ingresso principale e ci sono depositi di quarzo nelle caverne. Le caverne sono costituite da pietra calcarea nera.

Il sito
Le grotte di Belum si trovano vicino al villaggio di Belum nel Kolimigundla Mandal del distretto di Kurnool, nello stato dell’Andhra Pradesh. Kolimigundla si trova a 3 km (3 miglia) dalle Grotte di Belum. Le grotte sono a 8 km (5,0 miglia) dal villaggio di Petnikota.

Belum fa parte di un più ampio complesso di grotte scavate nei depositi calcarei nella regione di Erramalai. Altre grotte includono le grotte di Billasurgam, le grotte di Sanyasula, le grotte di Yaganti, le grotte di Yerrajari e le grotte di Chintamanu di Muchchatla (le grotte sono chiamate gavi nella lingua locale).

Scoperta
Anche se le Grotte di Belum erano conosciute dalla gente del luogo, i primi documenti del sito provengono dal rapporto sulla spedizione del geologo e archeologo britannico Robert Bruce Foote, nel 1884. Successivamente, le Grotte di Belum rimasero inosservate per quasi un secolo fino a quando un gruppo tedesco guidato da Herbert Daniel Gebauer ha condotto un’esplorazione dettagliata delle caverne nel 1982 e 1983. La spedizione tedesca è stata assistita dal Sig. Bacham Chalapathi Reddy (vice commissario di polizia), Pothireddy Rama subba Reddy (retd.Headmaster), Ramaswami Reddy, Mr Boyu Madduleti, K. Padmanabhaiah, K. Chinnaiah e A. Sunkanna.

4500 aC resti di navi di quell’epoca furono trovati nelle caverne.
Occupato da monaci Jain e buddisti, oltre duemila anni fa
1884 esistenza delle caverne registrate dal geologo e archeologo britannico Robert Bruce Foote.
1982 esplorato dal tedesco Herbert Daniel Gebauer.
1983 esplorato dal tedesco Herbert Daniel Gebauer.
1988 dichiarato protetto dal governo dell’Andhra Pradesh.
Nel 1999 è iniziato lo sviluppo della grotta da parte della Andhra Pradesh Tourism Development Corporation.
Grotta FEB-2002 aperta al pubblico.
JUL-2002 Scoperta una camera musicale.
GEN 2013 2013 Scoperta una nuova specie di isopodi cavernicoli (grotte abitate), denominata Andhracoides gebaueri
Importanza storica
Le grotte di Belum sono grotte geologicamente e storicamente importanti. Ci sono indicazioni che i monaci giainisti e buddisti hanno occupato queste grotte secoli fa. Molte reliquie buddiste sono state trovate all’interno delle caverne. Queste reliquie sono ora ospitate nel Museo di Ananthapur.

L’indagine archeologica dell’India (ASI) ha anche trovato resti di navi dell’era pre-buddista e datato i resti di questi oggetti ai 4500 anni aC.

Importanza biologica
Nella camera di Pataalaganga fu scoperta una nuova e seconda specie di cavernicolo (caverne abitate) indiane del genere Andhracoides. L’organismo è chiamato Andhracoides gebaueri in onore di Herbert Daniel Gebauer che ha documentato e mappato la grotta completa

Sviluppo
Le grotte venivano utilizzate per scaricare i rifiuti dai luoghi vicini fino al 1988. La popolazione locale degli insediamenti vicini, in particolare i poliziotti e gli abitanti del Belum Village, cooperò con il governo dell’Andhra Pradesh e sviluppò il sito della grotta come attrazione turistica. Infine, i loro sforzi durati quasi due decenni hanno portato il governo dell’Andhra Pradesh a dichiarare l’intera area come zona protetta. Infine, nel 1999, la Andhra Pradesh Tourism Development Corporation ha assunto il compito di abbellire e mantenere le grotte. L’APTDC, che da allora è stato responsabile della gestione, ha sanzionato Rs. 7,5 milioni per sviluppare le grotte. L’APTDC ha anche sviluppato i percorsi di circa 2 km di lunghezza all’interno e all’esterno delle grotte, ha fornito illuminazione e ha creato pozzi d’aria fresca nel sito. All’interno della grotta, APTDC ha installato ponti e scale e una mensa, bagni e servizi igienici all’ingresso. APTDC ha anche costruito un hotel Haritha per la sistemazione nelle vicinanze.

C’è una grande statua di Buddha vicino a una collinetta vicino alle caverne. Una delle caverne di Belum è conosciuta come la “Sala della meditazione”, utilizzata dai monaci buddisti. Le reliquie del periodo buddista sono state trovate qui. Queste reliquie sono ora ospitate in un museo di Ananthapur.

Ingresso alle grotte
I turisti pagano un importo di Rs.65.00 per l’ingresso. I turisti stranieri pagano Rs.300,00 a persona per l’ingresso. APTDC ha installato porte elettroniche all’ingresso. Dopo aver attraversato i cancelli, si può raggiungere le caverne tramite una scala metallica installata dall’APTDC.

Il pozzo d’ingresso era in origine più piccolo di quello che si vede oggi. È stato ampliato come parte dello sviluppo delle grotte per installare la scala per consentire ai visitatori di scendere e salire facilmente.

L’entrata è simile a quella di una caverna dei pozzi. Da terra puoi vedere solo due box fianco a fianco e il terzo pit un po ‘più lontano. Dopo essere sceso di circa 20 metri dalle scale dall’ingresso, le caverne diventano orizzontali. La prima sezione che si entra si chiama Gebauer Hall dal nome dello speleologo H. Daniel Gebauer, che aveva esplorato e mappato le caverne nel 1982-1983. Il percorso per Gebauer Hall conduce sotto la seconda apertura, che si trova accanto all’ingresso principale.

Sezioni principali delle grotte di Belum
pillidwaram – pillidwaram significa gate dei gatti. È un arco naturale di stalattiti formato a forma di testa di leone;
Camera di Kotilingalu – Questa sezione contiene formazioni di stalattiti che sono simili ai lingam di shiva. Questa sezione ha migliaia di stalattiti simili che danno un aspetto surreale. Ha un enorme pilastro formato a causa della combinazione di stalattiti e stalagmiti.
Patalaganga – È una piccola corrente perenne che scompare nelle profondità della terra. Questo flusso scorre da sud-est a nord-ovest. Scompare e si ritiene che si stia dirigendo verso un pozzo nel villaggio di Belum, situato a 2 km di distanza dalle grotte.
Saptasvarala Guha o Musical Chamber – Saptasvarala Guha significa camera di sette note. Le formazioni di stalattiti in questa camera riproducono suoni musicali quando vengono colpiti con un bastone di legno o nocche. Questa sezione è stata aperta al pubblico nel 2006.
Dhyan Mandir o Meditation Hall: questa sezione si trova vicino all’ingresso. Una formazione interessante nella sala della Meditazione sembra un letto con il cuscino da sdraiarsi. La leggenda locale dice che nell’antichità molti saggi vivevano qui. Questa sezione era usata dai monaci buddisti. Molte reliquie del periodo buddista sono state trovate qui che ora sono ospitate nel museo di Ananthapur.
Thousand Hoods – Questa sezione ha formazioni di stalattiti incredibili a forma di cappuccio di Cobra. Le formazioni di stalattiti sul soffitto sembrano come se migliaia di cobra avessero aperto i loro cofani.
Banyan Tree Hall – Questa sezione ha un enorme pilastro con stalattiti che pendono dal soffitto. Questo dà un aspetto di Banyan Tree con le sue radici aeree quando visto dal basso. La gente del posto la chiama “Voodalamari” poiché sembra un albero di Banyan con le sue radici aeree appese ai rami.
Mandapam – Si tratta di un’area enorme all’interno della grotta con magnifiche strutture di stalattiti sui lati che danno l’aspetto di una sala con pilastri.

Premi all’APTDC per Belum Caves
Nel 2003, l’APTDC ha vinto il prestigioso “National Tourism Awards” istituito dal Ministero del turismo e della cultura, Government of India, per le sue iniziative nello sviluppo e nella promozione delle Grotte di Belum.
Le grotte di Belum sono state anche premiate come miglior premio per la destinazione nel 2002 alla Tourism and Travel Fair che si è tenuta a Bangalore nel 2002.

Accesso
La ferrovia più vicina per raggiungere le Grotte di Belum è Tadipatri, a 30 km (18,6 miglia) di distanza. Ci sono treni giornalieri da Delhi, Mumbai, Chennai, Hyderabad, Tirupati, Kanyakumari, Thiruvananthapuram, Coimbatore e Goa che si fermano alla stazione ferroviaria di Tadipatri. Da Tadipatri, si può prendere un autobus per le Grotte di Belum.