Secondo quanto riferito, Xuanzang ha avuto un sogno che lo ha convinto a viaggiare in India. In seguito viaggiò attraverso il deserto del Gobi fino a Kumul (moderna città di Hami), quindi seguì il Tian Shan verso ovest.

CHANG’AN (XI’AN) a NĀLANDĀ
Quando Xuanzang studiò testi buddisti in Cina, scoprì che contenevano molte discrepanze a causa delle molteplici interpretazioni degli insegnamenti del Buddha. Si rese conto che se ci fosse una versione completa dello Yogācārabhūmi-śāstra (Discorso sulle fasi della pratica yoga) allora i disaccordi derivanti da interpretazioni multiple potrebbero essere rimossi. Un monaco consigliò a Xuanzang di andare a Nālandā nell’impero di Magadha per studiare nel centro di apprendimento buddista lì. Xuanzang decise di andare per imparare i veri insegnamenti del buddista, raccogliere manoscritti buddisti per riportare in Cina e rendere omaggio ai luoghi sacri associati al Buddha.

XUANZANG PERDERA IL SUO DESERTO NEL DESERTO DI GOBI
Nel 629 CE, Xuanzang decise di recarsi in India. In questo momento, tuttavia, la dinastia Tang era immersa nel caos. Il re Taizong aveva recentemente usurpato il trono commettendo il fratricidio e costringendo suo padre ad abdicare. Vi furono diffusi disordini civili e ai sudditi dello stato non fu permesso di lasciare l’impero e viaggiare all’estero. Così, quando Xuanzang ha chiesto il permesso al re di andare in India, il re ha rifiutato di dare il permesso. Lasciato senza scelta, Xuanzang pianificò di andare in India segretamente. Si è perso nel deserto del Mo-kia-Yen (deserto del Gobi, fiume Sand) e ha vagato per diversi giorni. Per poco non perse la speranza di sopravvivere quando il suo cavallo lo condusse miracolosamente a una molla. Così è stato salvato.

LA VIA DELLA SETA
La prospettiva di viaggiare lungo la Via della Seta era impegnativa, date le condizioni meteorologiche avverse e la vasta distesa di terra coperta da desolate dune di sabbia e formidabili montagne innevate. C’era anche la minaccia dei banditi sulle autostrade. Nonostante tutti questi pericoli, Xuanzang ha viaggiato lungo la via della seta per mesi e mesi. Di fatto divenne popolare nelle città lungo la Via della Seta. La gente venne a sapere di lui e spesso le notizie su di lui raggiunsero un posto prima che lui arrivasse da lui. Molte volte le persone si riunivano attorno a lui solo per ascoltare le sue esperienze di viaggio e il buddismo.

L’eloquenza di Xuanzang, la comprensione dei soggetti buddisti e lo scopo di andare in India gli valse l’ammirazione e il sostegno di re, monaci, mercanti e gente comune. Il re di Kao-chang (Turfan) fu così impressionato da Xuanzang che lo persuase a rimanere nel suo regno come capo sacerdote. Re Khan di Su-lei ha anche cercato di dissuadere Xuanzang dall’andare in India. Ha cercato di spaventare Xuanzang dicendogli del caldo torrido in India. Alla fine, comunque, la maggior parte dei re sostenne Xuanzang vedendo la sua determinazione a raggiungere l’India.

BALKH, BĀMIYĀN, GANDHĀRA, NAGARHĀRA ….
Durante il II secolo EV, il re Kanishka della dinastia Kushan, che governava la regione dell’Afghanistan moderno e del Pakistan, diede un grande patrocinio al buddismo. Ha commissionato la costruzione di molti stupa, ha patrocinato il quarto consiglio buddista, stabilito il buddismo come religione principale nel suo regno e ha lavorato per diffondere il buddismo all’estero. I successori di Kanishka portarono avanti l’eredità del mecenatismo del Dharma. Con il passare del tempo, questi regni divennero importanti centri buddisti quando vennero ad alloggiare varie reliquie sacre. Nel corso del tempo, molti posti in questa regione hanno acquisito nomi buddisti: Hiḍḍa era “la città dell’osso cranico del Buddha”; un luogo vicino a Nagarahāra (Jalalābād) era chiamato ‘città di Dipaṅkara Buddha’; Baktra fu soprannominato “mini Rājagṛiha”; e i luoghi nativi dei due mercanti, Bhallika e Tapassu, nei pressi di Balkh, vennero chiamati dopo di loro come Po-li (Bhallika) e Ti-wei (Tapassu).

SOJOURN NEGLI HIMALAYAS
Attraverso il pellegrinaggio in India, Xuanzang intendeva non solo ridurre la barriera linguistica tra Cina e India, ma anche esplorare rotte per collegare le due regioni. Sperava che l’esplorazione di nuove e migliori rotte avrebbe incoraggiato altri monaci, studiosi e pellegrini dalla Cina ad andare in India. Spesso, ha fatto una deviazione sull’Himalaya, solo per sapere quali paesi confinavano con la Cina nel sud. Per esempio, da Udaka-khaṇḍa, viaggiò verso nord, negoziando foreste, fiumi e colline glaciali, in modo da poter raggiungere Dārel. Un’altra volta, ha viaggiato da Jālandhara a Kullu, dove è venuto a conoscenza dell’esistenza di due paesi, Lāhul e Ladāk. A Brahmanpura, vicino alla sorgente del fiume Gange, Xuanzang venne a conoscenza di un paese chiamato Suvanagotra, che confinava con il Tibet e con Khotan. Che la gente di Brahmanpura conoscesse i paesi dall’altra parte dell’Himalaya era la prova che esistevano già le rotte tra Cina e India attraverso l’Himalaya.

LA PIANTA GANGETICA
La pianura Gangetica era il luogo in cui Buddhacārikā (il sublime vagabondaggio del Buddha) ebbe effettivamente luogo e formò il centro di Majjhimadesa (Paese di mezzo). Il Paese Centrale comprendeva la parte centrale dell’India, che fu la culla del Buddismo e la regione della sua diffusione iniziale. I re e la gente dei regni di Magadha, Vajji, Kosala e Kuru, diedero il patrocinio al Buddha e al Saṅgha per facilitare le loro peregrinazioni. Di conseguenza, il Buddha continuò a viaggiare da un regno all’altro per tutti i quarantacinque anni del suo vagabondare per diffondere il Dharma. La maggior parte dei luoghi in cui il Buddha mise piede più tardi divenne parte del pellegrinaggio buddista.

NĀLANDĀ AL RESTO DELL’INDIA
Il desiderio di INDIAXuanzang di apprendere gli insegnamenti buddhisti non si fermò a Nālandā e ad altri monasteri nelle sue vicinanze. Si spostò più a est verso l’attuale Bengala visitando Tāmralipti, un porto commerciale oltre che una porta per lo scambio di pensieri buddhisti. A Tāmralipti, Xuanzang arrivò a sapere che nel paese dell’isola di Siṁhala (Sri Lanka) c’erano altri insigni maestri di Yoga-śāstra. Dopo mesi di viaggio, tuttavia, quando Xuanzang raggiunse la città di Kānchīpura, venne a sapere che il re di Siṁhala era morto e che ci fu una grave carestia nel paese. Di conseguenza, Xuanzang non andò a Siṁhala ma tornò al Nord. Ma non prese la via della costa orientale con la quale era andato verso sud, ma prese una rotta attraverso l’India occidentale, aspettandosi di trovare alcuni insegnanti buddisti sulla strada.

KĀNCHĪPURA
Una carestia e una guerra civile a Siṁhala (Śri Lankā) hanno negato a Xuanzang l’opportunità di visitare il paese insulare e di offrire offerte alle reliquie dei denti del Buddha. Tuttavia, ha preparato una descrizione dettagliata e vivida di molti luoghi sacri tra cui Anurādhapura e il Tempio del Dente dai monaci di Siṁhala, che ha incontrato a Kānchīpura. La sua accurata descrizione ha portato alla scoperta di molti siti sacri a Śri Lankā.

AJANTĀ CAVES
Nei suoi resoconti (Viaggi), Xuanzang ha menzionato un monastero creato scavando la scogliera più a est della capitale di Mahārāsṭra. La descrizione di Xuanzang ha portato all’identificazione del monastero con Ajantā. Biografia di Xuanzang (Vita) non menziona la sua visita alle grotte. Probabilmente, Xuanzang non ha visitato Ajantā ma ha raccolto informazioni dalla popolazione locale nella capitale.

RITORNO VIAGGIO DA NĀLANDĀ A CHANG’AN
Il re Śīlāditya di Kannauj organizzò il ritorno di Xuanzang. Al momento della sua partenza, molti re, monaci e gente comune si radunarono per augurargli un buon viaggio. Dopo aver viaggiato per mesi lungo la Via della Seta meridionale, Xuanzang raggiunse Khotan all’estremità occidentale dell’Impero Tang cinese. Da lì ha viaggiato nella capitale Chang’an con tutte le reliquie e i manoscritti che aveva portato dall’India. Il giorno del suo arrivo nella capitale, tutti gli abitanti della città si presentarono per accoglierlo.

KING ŚĪLĀDITYA SI SCENDE XUANZANG
Xuanzang trascorse più di dieci anni nel subcontinente indiano. Aveva visitato numerosi monasteri di varie tradizioni buddiste. Soddisfatto del suo apprendimento, Xuanzang era ora desideroso di tornare in Cina. Sulla via del ritorno in Cina, Xuanzang fece una breve visita al re di Kāmrupa e rappresentò Nālandā Saṅghārama (monastero) nella congregazione degli studiosi di Kanyākubja. Su richiesta del re Śīlāditya Xuanzang soggiornò per qualche altro mese per visitare l’arena della distribuzione di beneficenza a Prayāga. A Prayāga, Xuanzang espresse al re Śīlāditya il suo desiderio di tornare in Cina. Śīlāditya organizzò il ritorno di Xuanzang. Al momento della partenza, molti re, monaci e gente comune si radunarono per augurare a Xuanzang un viaggio sicuro.

STRADA DI SUD MERIDIONALE
Quando Xuanzang stava andando a Nalanda, il re di Kao-chang lo aiutò con il patrocinio, in cambio del quale promise al re che, tornando in Cina, sarebbe rimasto per tre anni a Kao-chang per predicare il Dharma. Sfortunatamente però, a Hwo, Xuanzang ha saputo della morte del re di Kao-chang e ha rinunciato ad andarci. Alla fine prese un ramo meridionale della Via della Seta che era più corto del sentiero che stava prendendo prima quando progettava di fermarsi a Kao-chang.

ARRIVA A KHOTAN
Dopo aver viaggiato per mesi lungo la via della seta meridionale, Xuanzang raggiunse Khotan all’estremità occidentale dell’impero cinese. Sedici anni fa, aveva sfidato il decreto del re Taizong e lasciato la Cina illegalmente per perseguire la sua vocazione religiosa. Xuanzang mandò un messaggero al re Taizong per spiegare a nome suo perché aveva segretamente lasciato l’impero e chiedere perdono per aver sfidato la legge. Mentre aspettava il verdetto del re, Xuanzang iniziò a tradurre i manoscritti buddisti che aveva portato dall’India. Sulla strada, è successo di aver perso alcuni testi a causa di incidenti. Una volta, una barca carica di manoscritti si rovesciò nel fiume Indo mentre un’altra volta un elefante con manoscritti cadde in un burrone vicino a Kabhanda (Tashkurghan). Così mentre era a Khotan, Xuanzang inviò messaggeri ai monasteri di Kuchi e Kashgar con la richiesta di sostituire i manoscritti perduti.

GRAND WELCOME IN CHANG’AN
Passarono otto mesi prima che il messaggero di Xuanzang al re Taizong tornasse con le notizie del re. Il re non solo lo aveva perdonato, ma lo aveva anche invitato nella capitale Chang’an con tutte le reliquie e i manoscritti che aveva portato dall’India. La notizia dell’arrivo di Xuanzang aveva già raggiunto la capitale. Monaci e monache di diversi monasteri allineati in abiti da cerimonia con bandiere, striscioni e strumenti musicali per dare il benvenuto a Xuanzang. Era come se l’intera città si fosse alzata per vederlo e dargli il benvenuto. Le autorità hanno vietato alle folle di muoversi mentre la grande processione era in corso per evitare la fuga precipitosa. Tuttavia, le strade erano ancora così affollate di persone che Xuanzang desiderava sbarcare, non poteva, e doveva finalmente passare la notte sul canale.

Conservazione dell’eredità di Xuanzang
La rappresentazione dei viaggi di Xuanzang sulle mappe è uno sforzo per rigenerare l’interesse nei vasti e variegati contributi di Xuanzang. Xuanzang ha viaggiato per 50.000 Li (10.000 miglia) e visitato più di cento regni durante i suoi diciassette anni di pellegrinaggio. Questi antichi regni sono oggi parti di nove paesi dell’Asia. Solo pochi siti visitati da Xuanzang sono stati identificati, protetti e rivitalizzati per il pellegrinaggio mentre ci sono centinaia di altri siti che rimangono sconosciuti. Molti di questi siti sono stati sottoposti a deliberata vandalizzazione per guadagni economici derivanti dal traffico illegale di fatti e sculture di arte antica. Uno dei modi in cui i luoghi visitati o menzionati da Xuanzang durante il pellegrinaggio possono essere protetti e rianimati è sviluppando sezioni del sentiero di Xuanzang sulla Via della seta e del subcontinente indiano in singoli “corridoi di pellegrinaggio”.