La basilica maggiore (in latino: Basilica maior; al plurale: Basilicae maiores) è il titolo dato ai quattro edifici ecclesiastici cattolici di più alto rango, che sono anche “basiliche papali”: l’Archbasilica di San Giovanni in Laterano, la Basilica di San Pietro , la Basilica di San Paolo fuori le mura e la Basilica di Santa Maria Maggiore. Tutti si trovano all’interno della diocesi di Roma: la Basilica di San Pietro si trova nella Città del Vaticano e quindi all’interno del territorio e della giurisdizione sovrana della Santa Sede. Gli altri tre sono geograficamente localizzati nel territorio italiano, ma godono di uno status extraterritoriale ai sensi del Trattato Lateranense. L’Archbasilica di San Giovanni in Laterano è la sede del Papa e il sito della cattedra papale, ed è la più antica e la prima delle principali basiliche.

Tutte le altre chiese che hanno il titolo di basilica sono basiliche minori (latino: basilica minore).

Storia
Il titolo di “basilica maggiore” fu introdotto nel 1300 da papa Bonifacio VIII. Con la promulgazione del toro Antiquorum fida relatio, istituì l’Anno Santo e pose le condizioni per le sue indulgenze. Bonifacio VIII rinnovò alcune “grandi remissioni e indulgenze per i peccati” che dovevano essere ottenuti visitando la città di Roma e la venerabile basilica del Principe degli Apostoli “. Offrì “non solo pieno e copioso, ma il più completo, perdono di tutti i loro peccati” a coloro che soddisfacevano certe condizioni: prima, come veramente penitenti, dovevano confessare i loro peccati e, in secondo luogo, dovevano andare in pellegrinaggio le basiliche di San Pietro e San Paolo, i rispettivi luoghi di sepoltura degli apostoli Papa San Pietro e San Paolo.

Nel secondo anno giubilare del 1350, Papa Clemente VI designò come terza basilica maggiore San Giovanni in Laterano, la Cattedrale di Roma. Incoraggiò i fedeli a fare visite giornaliere a San Giovanni in Laterano, oltre a quelle alle basiliche di San Pietro e San Paolo. Infine, per il prossimo anno giubilare del 1390, la Basilica di Santa Maria Maggiore, la più antica chiesa di Roma dedicata alla Beata Vergine, fu aggiunta alla lista. Visitare queste quattro chiese è rimasta una delle condizioni per ottenere l’indulgenza del giubileo romano.

Giurisdizione in conformità con il Trattato Lateranense
Ai sensi del Trattato Lateranense del 1929 tra lo Stato della Città del Vaticano e l’Italia, le tre principali basiliche situate a Roma, ma non all’interno del territorio della stessa Città del Vaticano (come la Basilica Maggiore di San Pietro), sono all’interno del territorio italiano e non il territorio dello Stato della Città del Vaticano. Tuttavia, la Santa Sede possiede pienamente queste tre Basiliche Maggiori non all’interno del territorio della Città del Vaticano, e l’Italia è legalmente obbligata a riconoscerne la piena proprietà ea concedere a queste tre proprietà “l’immunità concessa dal Diritto Internazionale alla sede del agenti diplomatici di Stati esteri “. Così, mentre delle principali basiliche, la sola Basilica di San Pietro si trova all’interno del territorio e della giurisdizione sovrana della Città del Vaticano, le altre tre basiliche maggiori godono di uno status extraterritoriale simile a quello delle ambasciate straniere pur essendo all’interno del territorio italiano. Di conseguenza, tutte e quattro le principali basiliche sono pattugliate internamente da agenti di polizia dello Stato della Città del Vaticano. Queste proprietà, situate in tutta Roma, sono legalmente ritenute istituzioni essenziali necessarie al carattere e alla missione della Santa Sede per le quali l’extraterritorialità è giustificata.

Basiliche papali
Le quattro basiliche principali, insieme alla basilica minore di San Lorenzo fuori le mura, tutte a Roma, erano precedentemente note come “basiliche patriarcali”, insieme ad alcune altre chiese fuori Roma. Dopo aver ceduto il titolo di “Patriarca dell’Occidente” nel 2006, Papa Benedetto XVI ha ribattezzato ufficialmente le “basiliche patriarcali” come “basiliche papali”. Le cinque “basiliche patriarcali” di Roma, precedentemente designate, erano state precedentemente assegnate e associate ai cinque antichi patriarcati della Chiesa latina o alla Pentarchia:

San Giovanni in Laterano fu associato a Roma (Patriarca d’Occidente),
San Pietro con Costantinopoli (Patriarca latino di Costantinopoli),
San Paolo con Alessandria (Patriarca latino di Alessandria),
Santa Maria Maggiore con Antiochia (Patriarca latino di Antiochia), e
San Lorenzo con Gerusalemme (Patriarca latino di Gerusalemme).
Come indicato, il titolo di “basilica patriarcale”, ora sostituito con “Basilica papale”, è stato anche ufficialmente dato a due chiese associate a San Francesco d’Assisi e situate nella sua città natale, o in Italia, ad Assisi:

Basilica Papale di San Francesco d’Assisi
Basilica Papale di Santa Maria degli Angeli
Così ci sono quattro basiliche papali maggiori e tre basiliche minori papali. Inoltre, c’è una moltitudine di basiliche minori in tutto il mondo a cui non è stata concessa la denominazione ufficiale “papale”, come hanno già detto le tre precedenti.

Elenco delle principali basiliche
A questa classe appartengono le quattro grandi chiese antiche di Roma:

Archbasilica di San Giovanni in Laterano, detta anche Archibasilica Lateranense, è la cattedrale del Vescovo di Roma, il Papa. È l’unico chiamato “archbasilica”. Il suo nome ufficiale completo è “Arcibasilica Papale del Santissimo Salvatore e dei Santi Giovanni il Battista e l’Evangelista in Laterano, Cattedrale di Roma”.
La Basilica di San Pietro, detta anche Basilica Vaticana, è un importante luogo di pellegrinaggio, costruito sopra il luogo di sepoltura di San Pietro. Forse la più grande chiesa del mondo, è usata per la maggior parte delle principali cerimonie religiose in cui il Papa partecipa. Il suo nome ufficiale è la “Basilica papale di San Pietro in Vaticano”.
Basilica di San Paolo Fuori le Mura, nota anche come Basilica di Ostia perché situata sulla strada che portava ad Ostia, è costruita sopra il luogo di sepoltura di Paolo Apostolo. Il suo nome ufficiale è la “Basilica papale di San Paolo fuori le mura”.
Basilica di Santa Maria Maggiore, detta anche Basilica Liberiana perché l’edificio originario (non quello attuale) fu attribuito a Papa Liberio, è la più grande chiesa di Roma dedicata alla Beata Vergine Maria, da cui il nome di Santa Maria Maggiore, cioè il Maggiore. Il suo nome ufficiale è la “Basilica papale di Santa Maria Maggiore”.

Privilegi e attributi
Queste quattro basiliche principali si distinguono per avere una porta santa e per essere prescritte destinazioni per le visite come una delle condizioni per ottenere il Giubileo romano. Solo il Papa e i suoi delegati possono celebrare la messa all’altare maggiore. Fino a poco tempo fa, le quattro chiese erano aperte 24 ore al giorno; il loro staff comprendeva un collegio di sacerdoti per essere continuamente disponibile per ascoltare le confessioni.