Basílica principal (latín: Basílica maior, plural: Basilicae maiores) es el título otorgado a los cuatro edificios de la iglesia católica de mayor rango, todos los cuales también son «basílicas papales»: la Archibasílica de San Juan de Letrán, la Basílica de San Pedro , la Basílica de San Pablo Extramuros y la Basílica de Santa Maria Maggiore. Todos ellos se encuentran dentro de la diócesis de Roma: la Basílica de San Pedro se encuentra en la Ciudad del Vaticano y, por lo tanto, dentro del territorio y la jurisdicción soberana de la Santa Sede. Los otros tres están ubicados geográficamente en territorio italiano, pero disfrutan de un estatus extraterritorial bajo el Tratado de Lateran. La Archibasílica de San Juan en Letrán es la sede del Papa y el sitio de la Cátedra Papal, y es la más antigua y la primera en rango de las principales basílicas.

Todas las demás iglesias que tienen el título de basílica son basílicas menores (latín: basílica menor).

Historia
El título de «gran basílica» fue presentado en 1300 por el Papa Bonifacio VIII. Con la promulgación de la bula Antiquorum fida relatio, instituyó el Año Santo y estableció las condiciones para sus indulgencias. Bonifacio VIII renovó ciertas «grandes remisiones e indulgencias por los pecados» que se obtendrían «visitando la ciudad de Roma y la venerable basílica del Príncipe de los Apóstoles». Ofreció «no solo completo y copioso, sino el más completo, perdón de todos sus pecados» a aquellos que cumplían ciertas condiciones: Primero, como verdaderamente arrepentidos, tenían que confesar sus pecados, y, segundo, tenían que visitar en peregrinación. las basílicas de San Pedro y San Pablo, los respectivos lugares de sepultura de los apóstoles, el Papa San Pedro y San Pablo.

En el segundo año jubilar en 1350, el papa Clemente VI designó como tercera gran basílica a San Juan en Letrán, la Catedral de Roma. Animó a los fieles a hacer visitas diarias a San Juan en Letrán, además de las visitas a las basílicas de San Pedro y San Pablo. Finalmente, para el próximo año jubilar en 1390, se agregó a la lista la Basílica de Santa María la Mayor, la iglesia más antigua de Roma dedicada a la Santísima Virgen. Visitar estas cuatro iglesias ha seguido siendo una de las condiciones para obtener la indulgencia del Jubileo Romano.

Jurisdicción del mismo según el Tratado de Lateran
De conformidad con el Tratado de Letrán de 1929 entre el Estado de la Ciudad del Vaticano e Italia, las tres principales basílicas ubicadas en Roma, pero no dentro del territorio de la misma Ciudad del Vaticano (como es la Basílica Mayor de San Pedro), se encuentran dentro del territorio italiano y no el territorio del Estado de la Ciudad del Vaticano. Sin embargo, la Santa Sede posee en su totalidad estas tres Principales Basílicas que no se encuentran dentro del territorio de la Ciudad del Vaticano, e Italia está legalmente obligada a reconocer su plena titularidad y conceder a estas tres propiedades «la inmunidad otorgada por el Derecho Internacional a la sede del Vaticano». agentes diplomáticos de Estados extranjeros «. Así, mientras que de las basílicas principales, solo la Basílica de San Pedro se encuentra dentro del territorio y la jurisdicción soberana de la Ciudad del Vaticano, las otras tres basílicas principales gozan de un estatus extraterritorial similar al de las embajadas extranjeras dentro del territorio italiano. En consecuencia, las cuatro principales basílicas son patrulladas internamente por agentes de la policía del Estado de la Ciudad del Vaticano. Estas propiedades, ubicadas a lo largo de Roma, se consideran legalmente como instituciones esenciales necesarias para el carácter y la misión de la Santa Sede para los cuales se justifica la extraterritorialidad.

Basílica papal
Las cuatro basílicas principales, junto con la Basílica Menor de San Lorenzo fuera de las Murallas, todas las cuales están en Roma, eran conocidas anteriormente como «basílicas patriarcales», junto con algunas otras iglesias fuera de Roma. Al renunciar al título de «Patriarca de Occidente» en 2006, el Papa Benedicto XVI renombró oficialmente las «basílicas patriarcales» como «basílica papal». Las cinco, anteriormente llamadas «basílicas patriarcales» de Roma, fueron previamente asignadas y asociadas con los cinco antiguos patriarcados de la Iglesia Latina, o la Pentarquía:

San Juan de Letrán se asoció con Roma (Patriarca de Occidente),
San Pedro con Constantinopla (Patriarca Latino de Constantinopla),
San Pablo con Alejandría (Patriarca Latino de Alejandría),
Santa María la Mayor con Antioquía (Patriarca Latino de Antioquía), y
San Lorenzo con Jerusalén (Patriarca Latino de Jerusalén).
Como se indicó, el título de «basílica patriarcal», ahora reemplazado por «basílica papal», también se le otorgó oficialmente a dos iglesias asociadas con San Francisco de Asís y situadas en su ciudad natal de Asís, Italia:

Basílica Papal de San Francisco de Asís
Basílica Papal de Santa María de los Ángeles
Así, hay cuatro basílicas principales papales y tres basílicas menores papales. Además, hay una multitud de basílicas menores en todo el mundo a las que no se les ha otorgado la denominación oficial «Papal» como las tres anteriores.

Lista de las principales basílicas
A esta clase pertenecen las cuatro grandes iglesias antiguas de Roma:

Archibasílica de San Juan de Letrán, también llamada Lateran Archbasilica, es la catedral del Obispo de Roma, el Papa. Es el único llamado «archbasilica». Su nombre oficial completo es «Papal Archibasílica del Santísimo Salvador y de los Santos Juan Bautista y Evangelista en Letrán, Catedral de Roma».
La Basílica de San Pedro, también llamada la Basílica del Vaticano, es un importante lugar de peregrinación, construido sobre el lugar de sepultura de San Pedro. Tal vez la iglesia más grande del mundo, se utiliza para la mayoría de las principales ceremonias religiosas en las que participa el Papa. Su nombre oficial es la «Basílica papal de San Pedro en el Vaticano».
La Basílica de San Pablo Extramuros, también conocida como la Basílica de Ostian porque está situada en el camino que conduce a Ostia, está construida sobre la tumba del Apóstol Pablo. Su nombre oficial es la «Basílica papal de San Pablo Extramuros».
La Basílica de Santa Maria Maggiore, también llamada la Basílica de Liberia porque el edificio original (no el actual) fue atribuido al Papa Liberio, es la iglesia más grande de Roma dedicada a la Santísima Virgen María, de ahí su nombre de Santa María la Mayor, es decir, Mayor. Su nombre oficial es la «Basílica papal de Santa María la Mayor».

Privilegios y atributos
Estas cuatro basílicas principales se distinguen por tener una puerta sagrada y por ser destinos prescritos para las visitas como una de las condiciones para obtener el Jubileo Romano. Solo el Papa y sus delegados pueden celebrar misa en el altar mayor. Hasta hace poco, las cuatro iglesias estaban abiertas las 24 horas del día; su personal incluyó un colegio de sacerdotes para estar continuamente disponibles para escuchar confesiones.