“Un tentativo di correggere – anche leggermente – l’errore che veniva causato alle persone uccise”
La Germania nazista occupò la regione della Volinia nell’Ucraina nordoccidentale nel giugno-luglio 1941. Solo pochi ebrei riuscirono a sfuggire all’esercito tedesco che avanzava rapidamente, e ben presto la sparatoria di massa degli ebrei iniziò con unità tedesche di uccisione e forze ausiliarie ucraine. Gli ebrei rimasti furono confinati nei ghetti, dove furono sottoposti a terribili condizioni e lavori forzati. Nell’estate del 1942 fu lanciata una nuova ondata di uccisioni. Fino all’ottobre dello stesso anno, circa 142.000 ebrei in Volinia furono assassinati, e all’inizio del 1943 tutti gli ebrei rimasti in ghetti e campi furono liquidati, e solo pochi riuscirono a nascondersi con ucraini o polacchi locali o fuggire e unirsi ai partigiani nelle foreste della Volinia. Si stima che solo l’1,5% degli ebrei della Volinia sia sopravvissuto.
Molte agenzie tedesche – SS, esercito, polizia e uffici governativi e imprese economiche – hanno partecipato alla distruzione degli ebrei. Molte erano motivate ideologicamente, altre accettavano e solo pochi avevano il coraggio di resistere. Uno di questi era un ingegnere civile, Hermann Friedrich Graebe, che era stato inviato in Ucraina dal Josef Jung nel settembre 1941 per rinnovare il sistema ferroviario. Jung impiegava una forza lavoro ebraica composta da circa 5.000 uomini e donne. Mentre gli operai ebrei erano sfruttati ovunque come schiavi, Graebe divenne il protettore e il soccorritore dei suoi operai.
Nato nel 1900, a Gräfrath, una piccola città della Renania in Germania, Graebe proveniva da una famiglia povera: suo padre era un tessitore e sua madre contribuiva a integrare le entrate della famiglia lavorando come domestica. I Graeb erano protestanti in un’area prevalentemente cattolica romana. Come molti della sua generazione, Graebe si era unito al partito nazista, ma presto divenne disincantato dal movimento. Dopo aver criticato il partito, Graebe fu arrestato dalla Gestapo e imprigionato per diversi mesi.
Graebe divenne testimone delle atrocità perpetrate contro la popolazione ebraica. Il 5 ottobre 1942, arrivò al sito di uccisione di massa vicino a Dubno e vide come 5.000 uomini, donne e bambini ebrei, allineati nudi di fronte a pozzi precedentemente scavati, furono giustiziati a sangue freddo dagli squadroni delle SS e dagli ucraini .
“Le persone dei camion – uomini, donne e bambini – sono state costrette a spogliarsi sotto la supervisione di un soldato delle SS con una frusta in mano …. Ho visto una famiglia di circa otto … Una vecchia signora, i suoi capelli completamente bianchi, teneva il bambino tra le braccia, dondolandolo e cantandolo una canzone. Il bambino stava piangendo ad alta voce con gioia. I genitori guardavano i gruppi con le lacrime agli occhi. Il padre tenne per mano il ragazzo di dieci anni, parlando a bassa voce con lui: il bambino lottò per trattenere le lacrime. Poi il padre puntò il dito verso il cielo e, accarezzando la testa del bambino, sembrò che stesse spiegando qualcosa. In quel momento, le SS vicino al fossato chiamarono qualcosa per il suo compagno. Quest’ultimo contò una ventina di persone e ordinò loro dietro il tumulo. La famiglia di cui ho appena parlato era nel gruppo … Ho camminato intorno al tumulo e ho affrontato una spaventosa tomba comune. Cadaveri stretti sono stati ammucchiati così vicini che solo le teste hanno mostrato. “Affermazione di Hermann Friedrich Graebe, Norimberga, 10 novembre 1945
Spinto dall’indignazione morale, Graebe partì per salvare quanti più ebrei potesse. Accettò deliberatamente più incarichi che la sua compagnia potesse gestire e di conseguenza chiese di assumere un numero maggiore di lavoratori ebrei. Stabilì una filiale a Poltava con l’unico scopo di fornire rifugio ai “suoi” ebrei. Le sue pratiche antieconomiche iniziarono a destare sospetti, ma in qualche modo riuscì a evitare l’accusa. Nel gennaio del 1944, quando i tedeschi iniziarono a ritirarsi, portò con sé il suo team di ufficiali ebrei di venti persone e riuscì a proteggerli fino alla fine della guerra.
“Lavorando nel reparto tecnico dell’azienda, mi sono reso conto che stava ricevendo grandi ordini. Temevo che non saremmo stati in grado di soddisfare gli ordini, nonostante il nostro lungo orario di lavoro. Mi sono rivolto a Graebe che ha attirato la sua attenzione sul gran numero di ordini e ha persino avvertito che non sarebbe stato in grado di soddisfare la domanda. Dopo aver scambiato le parole, mi ha portato nella sua stanza e ha rivelato la sua intenzione. L’aumento degli ordini dovrebbe essere abbinato ai lavoratori. Dato che nella zona non c’erano polacchi, avrebbe ricevuto ebrei che sarebbero stati salvati dall’essere messi nel ghetto o dalla loro deportazione in Germania o nei campi. “Dalla testimonianza di Aloise Dudkovski, un lavoratore polacco di Jung, 1965.
Dal febbraio del 1945 fino all’autunno del 1946, Graebe lavorò con la Sezione per i crimini di guerra dell’esercito statunitense nella preparazione dei processi di Norimberga e divenne l’unico tedesco a testimoniare per l’accusa. Nella società tedesca del dopoguerra fu considerato un traditore e ricevette alcune minacce contro la sua vita. Di conseguenza, nel 1948 Graebe decise di emigrare negli Stati Uniti e stabilirsi a San Francisco. Nonostante questo esilio forzato, si considerava un tedesco orgoglioso, e continuò i suoi sforzi per consegnare alla giustizia i criminali di guerra tedeschi. La sua preoccupazione per il passato nazista gli portò alcuni nemici in Germania che cercarono di infangare il suo nome. Ma i sopravvissuti ebrei ricordavano il loro salvatore. Il 23 marzo 1965, Yad Vashem decise di riconoscere Hermann Friedrich Graebe come Giusto tra le nazioni e piantò un albero nel viale dei Giusti sul Monte del Ricordo.
“Sentì l’eterna vergogna che i nazisti avevano portato sul popolo tedesco. E diceva sempre che le sue operazioni di salvataggio erano un tentativo di correggere – anche leggermente – il torto che veniva causato agli assassinati e al popolo tedesco. Ha salvato non solo ebrei, ma anche polacchi. Non era un uomo religioso, la sua motivazione era umanitaria. Che grande uomo! “Dalla testimonianza di Aloise Dudkovski, un lavoratore polacco di Jung, 1965
“Mi è stato spesso chiesto cosa mi ha portato ad aiutare gli ebrei ea mettere in pericolo la mia vita e la vita della mia famiglia. La migliore spiegazione che riesco a pensare è che mi ricordavo di mia madre, che proveniva dalla famiglia dei piccoli agricoltori in Assia, che si guadagnava da vivere da un terreno povero e non fertile. Fin dalla mia prima giovinezza mia madre mi ha instillato un principio: non sapendo che proveniva dal grande filosofo e maestro Hillel, che visse a Gerusalemme 2000 anni fa: “Non fare agli altri ciò che odi hai fatto a te stesso”. … Fino ad oggi ho il più profondo rispetto per mia madre e le sono grato per avermi dato questo per accompagnarmi nella vita. “Hermann Friedrich Graebe, Yad Vashem, 1965.