La distinción entre colores «cálidos» y «fríos» ha sido importante desde al menos finales del siglo XVIII. El contraste, según lo descrito por las etimologías en el Oxford English Dictionary, parece estar relacionado con el contraste observado en la luz del paisaje, entre los colores «cálidos» asociados con la luz del día o el atardecer y los colores «fríos» asociados con un día gris o nublado. Generalmente se dice que los colores cálidos son matices desde el rojo hasta el amarillo, marrones y bronceados incluidos; A menudo se dice que los colores fríos son los tonos del azul verdoso al azul violeta, la mayoría de los grises incluidos. Existe un desacuerdo histórico sobre los colores que anclan la polaridad, pero las fuentes del siglo XIX ponen el máximo contraste entre el rojo anaranjado y el azul verdoso.
La teoría del color ha descrito los efectos perceptivos y psicológicos de este contraste. Se dice que los colores cálidos avanzan o aparecen más activos en una pintura, mientras que los colores fríos tienden a retroceder; utilizado en el diseño de interiores o la moda, se dice que los colores cálidos despiertan o estimulan al espectador, mientras que los colores fríos calman y relajan. La mayoría de estos efectos, en la medida en que son reales, se pueden atribuir a la mayor saturación y al menor valor de los pigmentos calientes en contraste con los pigmentos fríos. Por lo tanto, el marrón es un color cálido oscuro e insaturado que pocas personas consideran visualmente activo o psicológicamente excitante.
Contraste la asociación tradicional de calor y frío del color con la temperatura de color de un cuerpo negro radiante teórico, donde se invierte la asociación del color con la temperatura. Por ejemplo, las estrellas más calientes irradian luz azul (es decir, con una longitud de onda más corta y una frecuencia más alta), y las más frescas irradian rojo.
Los cuerpos radiantes más calientes (por ejemplo, las estrellas) tienen un color «frío», mientras que los cuerpos menos calientes irradian con un color «cálido».
Este contraste se ve más adelante en las asociaciones psicológicas de colores con el efecto Relativistic Doppler visto en objetos astronómicos. Las asociaciones psicológicas tradicionales, donde los colores cálidos se asocian con objetos que avanzan y colores fríos con objetos que retroceden, son directamente opuestas a las observadas en astrofísica, donde las estrellas o galaxias que se mueven hacia nuestro punto de vista desde la Tierra se desplazan hacia el cielo. están redshifted (retrocediendo).