Различие между «теплыми» и «прохладными» цветами было важно с по крайней мере в конце 18 века. Контраст, как прослеживается этимологией в Оксфордском словаре английского, кажется связанным с наблюдаемым контрастом в ландшафтном свете, между «теплыми» цветами, связанными с дневным или закатом, и «крутыми» цветами, связанными с серым или пасмурным днем. Теплые цвета часто называются оттенками красного, желтого, коричневого и коричневого цветов; холодные цвета часто называются оттенками синего зеленого цвета через синюю фиалку, включая большинство оттенков серого. Существует историческое несогласие с цветами, которые закрепляют полярность, но источники 19-го века устанавливают пиковый контраст между красным оранжевым и зеленовато-синим.

Теория цвета описала перцептивные и психологические эффекты этого контраста. Говорят, что теплые цвета продвигаются или проявляются более активно в живописи, в то время как холодные цвета, как правило, отступают; используемые в дизайне интерьера или моде, теплые цвета, как говорят, возбуждают или стимулируют зрителя, а прохладные цвета успокаивают и расслабляются. Большинство из этих эффектов, насколько они реальны, можно объяснить более высокой насыщенностью и более легким значением теплых пигментов в отличие от холодных пигментов. Таким образом, коричневый цвет — темный, ненасыщенный теплый цвет, который мало кто думает как визуально активный или психологически возбуждающий.

Контрастируйте традиционную теплой прохладную ассоциацию цвета с цветовой температурой теоретического излучающего черного тела, где связь цвета с температурой меняется на противоположную. Например, самые горячие звезды излучают синий свет (т. Е. С более короткой длиной волны и более высокой частотой), а самые холодные излучают красный цвет.

Самые горячие излучающие тела (например, звезды) имеют «холодный» цвет, а менее горячие тела излучают «теплым» цветом.

Этот контраст далее проявляется в психологических ассоциациях цветов с эффектом релятивистского доплера, наблюдаемым в астрономических объектах. Традиционные психологические ассоциации, где теплые цвета связаны с продвигающимися объектами и прохладными цветами с отступающими объектами, прямо противоположны тем, что наблюдаются в астрофизике, где звезды или галактики, движущиеся к нашей точке зрения с Земли, смещены (продвигаются), а звезды или галактики удаляются от Земли краснеют (отступают).