Hay dos tipos de mezcla de colores: aditiva y sustractiva. En ambos casos, hay tres colores primarios, tres colores secundarios (colores hechos de 2 de los tres colores primarios en cantidades iguales) y un color terciario hecho de los tres colores primarios. Este punto es una fuente común de confusión, ya que existen diferentes conjuntos de colores primarios según si está trabajando con mezcla aditiva o sustractiva.
Mezcla aditiva
La mezcla aditiva de colores no es intuitiva, ya que no corresponde a la mezcla de sustancias físicas (como la pintura) que correspondería a la mezcla sustractiva. Por ejemplo, uno puede mezclar aditivamente el amarillo y el azul al hacer brillar la luz amarilla junto con la luz azul, lo que dará como resultado una luz blanca y no verde. Como en este ejemplo, siempre se debe tener en cuenta la mezcla de luz cuando se considera la mezcla de colores aditiva, ya que es la única situación donde ocurre. A pesar de ser poco intuitivo, es conceptualmente más simple que la mezcla sustractiva. Dos haces de luz que se superponen corresponden a la mezcla aditiva.
Por convención, los tres colores primarios en la mezcla aditiva son rojo, verde y azul. En ausencia de color o, cuando no se muestran colores, el resultado es negro. Si se muestran los tres colores primarios, el resultado es blanco. Cuando se combinan rojo y verde, el resultado es amarillo. Cuando se combinan rojo y azul, el resultado es magenta. Cuando se combinan azul y verde, el resultado es cian.
La mezcla de aditivos se usa en monitores de televisión y computadoras para producir una amplia gama de colores usando solo tres colores primarios. Un píxel es una yuxtaposición de estos tres colores primarios. Los televisores de proyección suelen tener tres proyectores, uno para cada color primario.
Mezcla sustractiva
La mezcla de sustancias físicas coloreadas corresponde a la mezcla de color sustractiva, por lo tanto, corresponde a nuestra intuición sobre la mezcla de colores. Para explicar el mecanismo, consideremos mezclar pintura roja con pintura amarilla. La pintura roja es roja porque cuando la luz ambiental lo golpea, la composición del material es tal que absorbe todos los demás colores en el espectro visible, excepto el rojo. La luz roja, al no ser absorbida, se refleja en la pintura y es lo que vemos. Este mismo mecanismo describe el color de todos los objetos materiales, tenga en cuenta que la luz no es un objeto material, y también se aplica a la pintura amarilla. Haciendo uso de la figura anterior que demuestra la mezcla de color aditiva, se ve que la luz amarilla se compone de una mezcla (aditiva) de luz roja y verde. Cuando mezclamos las dos pinturas, la sustancia resultante tiene pintura roja y amarilla. La pintura amarilla absorbe todos los colores, excepto el rojo y el verde. Sin embargo, la pintura roja absorberá el verde reflejado por la pintura amarilla. Se puede decir que la pintura roja resta el verde de la pintura amarilla. La pintura resultante refleja solo luz roja y, por lo tanto, parece roja a nuestros ojos. Sin embargo, tenga en cuenta que esta descripción es teórica y que la mezcla de pigmentos no corresponde a la mezcla de color sustractiva ideal debido a que parte de la pintura original aún refleja cierta luz del color restado. Esto da como resultado un color más oscuro y desaturado en comparación con el color que se lograría con los filtros ideales.
Los tres colores primarios en la mezcla sustractiva que producen la gama más grande son amarillo, magenta y cian, lo que lleva al modelo de color CMYK ampliamente utilizado en la impresión en color. Históricamente, los pintores han utilizado amarillo, rojo y azul en lugar de estos, lo que resulta en una gama reducida. En la mezcla sustractiva del color, la ausencia de color es blanca y la presencia de los tres colores primarios es negra. Los colores secundarios son los mismos que los colores primarios de la mezcla aditiva, y viceversa. Esto no es un accidente. Mezclando los colores secundarios aditivos de forma sutil se pueden obtener los colores aditivos primarios. La mezcla sustractiva se usa para crear una variedad de colores cuando se imprime en papel combinando una pequeña cantidad de colores de tinta y también cuando se pinta. El rojo se crea mezclando magenta y amarillo (eliminando verde y azul). El verde se crea mezclando cian y amarillo (eliminando rojo y azul respectivamente). El azul se crea mezclando cian y magenta (quitando rojo y verde). El negro se puede aproximar mezclando cian, magenta y amarillo, aunque los pigmentos reales no son ideales, por lo que el negro puro es casi imposible de lograr.