有两种类型的混色（Color mixing）：加色法（Additive）和减色法（Subtractive）。在这两种情况下，都有三种基色，三种辅助颜色（由三种基色中的两种等量制成的颜色）以及由三种基色制成的三种颜色。这一点是混淆的一个常见原因，因为根据您是使用加法还是减法混合，存在不同的原色组。
加色法混合
颜色的添加混合是不直观的，因为它不符合对应于减法混合的物理物质（例如油漆）的混合。例如，可以通过将黄光与蓝光一起照射来添加混合黄光和蓝光，这将导致不是绿光而是白光。正如在这个例子中，当考虑添加剂混色时，总是应该考虑光线的混合，因为它是唯一出现的情况。尽管不直观，但它在概念上比减法混合更简单。叠加的两束光对应于加法混合。
按照惯例，添加剂混合中的三原色是红色，绿色和蓝色。在没有颜色或没有显示颜色的情况下，结果为黑色。如果所有三种原色都显示，结果是白色的。当红色和绿色结合时，结果是黄色。当红色和蓝色结合时，结果是洋红色。当蓝色和绿色结合时，结果是青色。
电视机和电脑显示器使用添加剂混合，只用三种原色就可以生成各种各样的颜色。像素是这三种原色的并置。投影电视通常有三个投影仪，每个原色一个。
减色法混合
有色物质的混合与减色混合相对应，因此它与我们对混色的直觉相符。为了解释这种机制，让我们考虑将红色油漆与黄色油漆混合。红色的油漆是红色的，因为当环境光照到它时，材料的组成就会吸收可见光谱中除红色以外的所有其他颜色。红色的光线没有被吸收，反射出油漆，是我们看到的。同样的机制描述了所有物质的颜色 – 请注意，光线不是物质物体 – 也适用于黄色涂料。通过上图可以看出添加色混合，可以看出黄色光是由红光和绿光的（添加剂）混合物组成的。当我们混合这两种涂料时，产生的物质有红色涂料和黄色涂料。黄色油漆吸收除红色和绿色以外的所有颜色。但是，红色油漆会吸收由黄色油漆反射的绿色。红色油漆可以说是从黄色油漆中减去绿色。由此产生的油漆只反射红光，因此在我们的眼睛中呈现红色。但请注意，此描述是理论性的，并且颜料的混合与理想的减色混色不符，因为来自减色的一些光仍然由原始涂料的一个组分反射。与使用理想过滤器所能达到的颜色相比，这会导致颜色变深且不饱和。
产生最大色域的减色混合中的三原色是黄色，品红色和青色，从而导致广泛用于彩色印刷的CMYK颜色模型。历史上，画家用黄色，红色和蓝色来代替这些，导致色域缩小。在减色混合的颜色中，没有颜色是白色的，并且所有三种原色的存在都是黑色的。二次色与加色混合的原色相同，反之亦然。这不是意外。通过减法混合添加剂次要色素，可以达到主要的添加剂色彩。减色混合用于在纸张上打印时通过组合少量墨水颜色创建各种颜色，也可用于绘画。红色是通过混合洋红色和黄色（去除绿色和蓝色）而创建的。绿色是通过混合青色和黄色（分别去除红色和蓝色）创建的。蓝色是通过混合青色和洋红色（去除红色和绿色）而创建的。黑色可以通过混合青色，品红色和黄色来近似，但真正的色素不够理想，因此纯黑色几乎不可能实现。