Es gibt zwei Arten der Farbmischung: Additiv und Subtraktiv. In beiden Fällen gibt es drei Primärfarben, drei Sekundärfarben (Farben aus zwei der drei Primärfarben in gleichen Mengen) und eine Tertiärfarbe aus allen drei Primärfarben. Dieser Punkt ist eine häufige Quelle der Verwirrung, da es unterschiedliche Sätze von Primärfarben gibt, abhängig davon, ob Sie mit additivem oder subtraktivem Mischen arbeiten.

Additives Mischen
Das additive Mischen von Farben ist nicht intuitiv, da es nicht dem Mischen von physikalischen Substanzen (wie Farbe) entspricht, was einer subtraktiven Mischung entsprechen würde. Zum Beispiel kann man gelb und blau additiv mischen, indem man gelbes Licht mit blauem Licht zusammenfärbt, was nicht zu einem grünen, sondern zu einem weißen Licht führt. Wie in diesem Beispiel sollte man immer die Mischung von Licht berücksichtigen, wenn man additive Farbmischung in Betracht zieht, da dies die einzige Situation ist, in der es auftritt. Obwohl es nicht intuitiv ist, ist es konzeptionell einfacher als subtraktives Mischen. Zwei Lichtstrahlen, die überlagert sind, entsprechen einer additiven Mischung.

Laut Konvention sind die drei Grundfarben beim Mischen von Additiven rot, grün und blau. Wenn keine Farbe vorhanden ist oder wenn keine Farben angezeigt werden, ist das Ergebnis schwarz. Wenn alle drei Primärfarben angezeigt werden, ist das Ergebnis weiß. Wenn Rot und Grün kombiniert werden, ist das Ergebnis gelb. Wenn Rot und Blau kombiniert werden, ist das Ergebnis Magenta. Wenn Blau und Grün kombiniert werden, ist das Ergebnis Cyan.

Additive Mischung wird in Fernseh- und Computermonitoren verwendet, um eine breite Palette von Farben unter Verwendung von nur drei Primärfarben zu erzeugen. Ein Pixel ist eine Gegenüberstellung dieser drei Grundfarben. Projektionsfernseher haben typischerweise drei Projektoren, einen für jede Grundfarbe.

Subtraktives Mischen
Die Vermischung farbiger physikalischer Substanzen entspricht einer subtraktiven Farbmischung, entspricht also unserer Intuition über das Mischen von Farben. Um den Mechanismus zu erklären, betrachten wir rote Farbe mit gelber Farbe. Die rote Farbe ist rot, denn wenn das Umgebungslicht darauf trifft, ist die Zusammensetzung des Materials so, dass es alle anderen Farben im sichtbaren Spektrum außer Rot absorbiert. Das rote Licht, das nicht absorbiert wird, reflektiert von der Farbe und ist, was wir sehen. Derselbe Mechanismus beschreibt die Farbe aller materiellen Objekte – beachte, dass Licht kein materielles Objekt ist – und das gilt auch für die gelbe Farbe. Unter Rückgriff auf die obige Abbildung, die eine additive Farbmischung zeigt, sieht man, dass gelbes Licht aus einer (additiven) Mischung von rotem und grünem Licht besteht. Wenn wir die beiden Farben mischen, hat die resultierende Substanz rote Farbe und gelbe Farbe. Die gelbe Farbe absorbiert alle Farben außer rot und grün. Die rote Farbe absorbiert jedoch das Grün, das von der gelben Farbe reflektiert wird. Man kann sagen, dass die rote Farbe das Grün von der gelben Farbe abzieht. Die resultierende Farbe reflektiert nur rotes Licht und erscheint daher rot für unsere Augen. Es ist jedoch zu beachten, dass diese Beschreibung theoretisch ist und dass das Mischen von Pigmenten nicht dem idealen subtraktiven Farbmischen entspricht, da etwas Licht von der subtrahierten Farbe immer noch von einer Komponente des Originallacks reflektiert wird. Dies führt zu einer dunkleren und entsättigten Farbe im Vergleich zu der Farbe, die mit idealen Filtern erreicht werden würde.

Die drei Grundfarben beim subtraktiven Mischen, die die größte Farbskala erzeugen, sind Gelb, Magenta und Cyan, was zu dem CMYK-Farbmodell führt, das im Farbdruck weit verbreitet ist. In der Vergangenheit haben Maler anstelle von diesen Farben Gelb, Rot und Blau verwendet, was zu einer reduzierten Farbskala führte. Beim subtraktiven Mischen von Farbe ist das Fehlen von Farbe weiß und das Vorhandensein aller drei Grundfarben ist schwarz. Die Sekundärfarben sind die gleichen wie die Primärfarben aus dem additiven Mischen und umgekehrt. Dies ist kein Zufall. Durch subtraktives Hinzufügen additiver Sekundärfarben kann man die primären additiven Farben erhalten. Subtraktives Mischen wird verwendet, um beim Drucken auf Papier durch Kombinieren einer kleinen Anzahl von Tintenfarben und auch beim Malen eine Vielzahl von Farben zu erzeugen. Rot wird durch Mischen von Magenta und Gelb (Entfernen von Grün und Blau) erzeugt. Grün wird durch Mischen von Cyan und Gelb (Entfernen von Rot bzw. Blau) erzeugt. Blau entsteht durch Mischen von Cyan und Magenta (Entfernen von Rot und Grün). Schwarz kann durch Mischen von Cyan, Magenta und Gelb angenähert werden, obwohl echte Pigmente nicht ideal sind und so reines Schwarz kaum zu erreichen ist.