Il existe deux types de mélange de couleurs: additif et soustractif. Dans les deux cas, il existe trois couleurs primaires, trois couleurs secondaires (des couleurs provenant de deux des trois couleurs primaires en quantités égales) et une couleur tertiaire composée des trois couleurs primaires. Ce point est une source courante de confusion, car il existe différents ensembles de couleurs primaires selon que vous travaillez avec un mélange additif ou soustractif.

Mélange d’additifs
Le mélange additif des couleurs n’est pas intuitif car il ne correspond pas au mélange de substances physiques (telles que la peinture) qui correspondrait à un mélange soustractif. Par exemple, on peut mélanger de manière additive le jaune et le bleu en faisant briller la lumière jaune avec la lumière bleue, ce qui se traduira par une lumière non verte mais blanche. Comme dans cet exemple, il faut toujours tenir compte du mélange de lumière lorsque l’on considère le mélange de couleurs additif, car c’est la seule situation où cela se produit. Bien que non intuitif, il est conceptuellement plus simple que le mélange soustractif. Deux faisceaux de lumière superposés correspondent à un mélange additif.

Par convention, les trois couleurs primaires du mélange additif sont le rouge, le vert et le bleu. En l’absence de couleur ou, lorsqu’aucune couleur n’est visible, le résultat est noir. Si les trois couleurs primaires sont affichées, le résultat est blanc. Lorsque le rouge et le vert se combinent, le résultat est jaune. Lorsque le rouge et le bleu se combinent, le résultat est le magenta. Lorsque le bleu et le vert se combinent, le résultat est cyan.

Le mélange additif est utilisé dans les téléviseurs et les écrans d’ordinateur pour produire une large gamme de couleurs en utilisant seulement trois couleurs primaires. Un pixel est une juxtaposition de ces trois couleurs primaires. Les téléviseurs à projection ont généralement trois projecteurs, un pour chaque couleur primaire.

Mélange soustractif
Le mélange de substances physiques colorées correspond à un mélange de couleurs soustractif, d’où notre intuition de mélanger les couleurs. Pour expliquer le mécanisme, envisageons de mélanger de la peinture rouge avec de la peinture jaune. La peinture rouge est rouge car lorsque la lumière ambiante la frappe, la composition du matériau est telle qu’elle absorbe toutes les autres couleurs du spectre visible sauf le rouge. La lumière rouge, n’étant pas absorbée, se reflète sur la peinture et est ce que nous voyons. Ce même mécanisme décrit la couleur de tous les objets matériels – notez que la lumière n’est pas un objet matériel – et s’applique donc également à la peinture jaune. En faisant appel à la figure ci-dessus démontrant le mélange additif des couleurs, on voit que la lumière jaune est composée d’un mélange (additif) de lumière rouge et verte. Quand nous mélangeons les deux peintures, la substance résultante a la peinture rouge et la peinture jaune. La peinture jaune absorbe toutes les couleurs sauf pour le rouge et le vert. Cependant, la peinture rouge absorbera le vert reflété par la peinture jaune. On peut dire que la peinture rouge soustrait le vert de la peinture jaune. La peinture résultante reflète seulement la lumière rouge et ainsi apparaît rouge à nos yeux. Notez cependant que cette description est théorique et que le mélange de pigments ne correspond pas au mélange de couleurs soustractif idéal car une certaine quantité de lumière de la couleur soustraite est encore réfléchie par un composant de la peinture d’origine. Il en résulte une couleur plus sombre et désaturée par rapport à la couleur qui serait obtenue avec des filtres idéaux.

Les trois couleurs primaires dans le mélange soustractif qui produisent la plus grande gamme sont le jaune, le magenta et le cyan, ce qui conduit à un modèle de couleur CMJN largement utilisé dans l’impression couleur. Historiquement, les peintres ont utilisé le jaune, le rouge et le bleu à la place de ceux-ci, résultant en une gamme réduite. Dans le mélange soustractif de couleur, l’absence de couleur est blanche et la présence des trois couleurs primaires est noire. Les couleurs secondaires sont les mêmes que les couleurs primaires du mélange additif, et vice versa. Ce n’est pas un accident. En mélangeant subtractivement des couleurs secondaires additives, on peut atteindre les couleurs additives primaires. Le mélange soustractif est utilisé pour créer une variété de couleurs lors de l’impression sur papier en combinant un petit nombre de couleurs d’encre, et également lors de la peinture. Le rouge est créé en mélangeant le magenta et le jaune (en enlevant le vert et le bleu). Le vert est créé en mélangeant le cyan et le jaune (en enlevant respectivement le rouge et le bleu). Le bleu est créé en mélangeant le cyan et le magenta (en supprimant le rouge et le vert). Le noir peut être approximé en mélangeant le cyan, le magenta et le jaune, bien que les vrais pigments ne soient pas idéaux et que le noir pur soit presque impossible à obtenir.