Xuanzang (chinês: 玄奘 602-664), foi um monge budista chinês, estudioso, viajante e tradutor que descreveu a interação entre o budismo chinês e o budismo indiano na dinastia Tang precoce. Ele tornou-se famoso por sua viagem terrestre de dezessete anos para a Índia, que é registrada em detalhes no clássico texto chinês Great Tang Records nas Regiões Ocidentais.
Nalanda tinha sido uma antiga sede de aprendizagem e um centro religioso que transmitia vários conhecimentos. Existia na antiga Magadha (atualmente, Bihar e partes de Bengala, Orisha na Índia) entre o século V dC e o século XII. Acredita-se que o termo “Nalanda” poderia ter sido originado da palavra nalam (lotus), ou da nalanda, que significa “doador de conhecimento”. O antigo Mahavihara em Nalanda foi estabelecido durante o reinado de um rei chamado Śakrāditya, da Dinastia Gupta.
O estabelecimento de Nava Nalanda Mahavihara (Universidade Reputada, sob Ministério da Cultura, Governo da Índia) foi desenvolver um centro de Estudos Superiores em Pali e Budismo ao longo das linhas da antiga Nalanda Mahavihara. Desde o início, o instituto funcionou como uma instituição residencial, com um número limitado de estudantes indianos e estrangeiros. Nālandā e as ruínas do antigo Nālandā Mahāvihāra são quase sinônimos. O nome de Nālandā evoca uma imagem do antigo Mahāvihāra, que foi uma ótima sede da educação budista por quase 700 anos entre o 5º e o 12º século CE. O Excelentíssimo Senhor, o Dr. Rajendra Prasad, o primeiro Presidente da República da Índia, iniciou a ideia e declarou que a antiga sede da aprendizagem budista em Nālandā seria revivida e, assim, teria emanado a visão de estabelecer Nava Nalanda Mahavihara. Em 20 de novembro de 1951, a primeira pedra do primeiro edifício foi colocada com a seguinte gravação: “Deixe os raios do sol de Nalanda se erguerem do cume desta rocha para iluminar o vernáculo (lokabhāsā em Pali) após a passagem longe de suas noites de escuridão (período de sua obscuridade) “.
Nalanda foi visitada tanto por Buda quanto por Mahavira em torno dos séculos V e VI aC. Foi também o local de nascimento e o nirvana de Sariputta, um dos famosos discípulos de Buda. Muitos dos famosos estudiosos budistas estudaram e ensinaram na Nalanda, incluindo Nagarjuna, que formalizou o conceito de Sunyata; Dharmapala, professora de Xuan Zang; Dharmakirti, o lógico; Dinnaga, o fundador da lógica budista; Jinamitra Santaraksita, que fundou a primeira ordem monástica no Tibete; Padmasambhava, mestre do budismo tântrico; Candrakīrti, Śīlabhadra e Atisa.
Xuanzang viajou pela Índia entre os anos 630 e 643 CE e visitou Nalanda primeiro em 637 e depois novamente em 642, gastando um total de cerca de dois anos no mosteiro. Ele foi calorosamente recebido em Nalanda, onde recebeu o nome indiano de Mokshadeva e estudou sob a orientação de Shilabhadra, o venerável chefe da instituição na época. Ele acreditava que o objetivo de sua árdua jornada terrestre para a Índia tinha sido alcançado como em Shilabhadra, ele havia finalmente encontrado um professor incomparável para instruí-lo em Yogachara, uma escola de pensamento que só havia sido parcialmente transmitida para a China. Além dos estudos budistas, o monge também frequentou cursos de gramática, lógica e sânscrito, e mais tarde também lecionou no Mahavihara.
Na descrição detalhada de sua permanência em Nalanda, o peregrino descreve a visão da janela de seus aposentos, assim,
Além disso, todo o estabelecimento é cercado por uma parede de tijolos, que encerra todo o convento de fora. Um portão abre para a grande faculdade, da qual estão separados outros oito salões no meio (do Sangharama). As torres ricamente adornadas e as torres de fadas, como as cúpulas pontudas, são reunidas juntas. Os observatórios parecem estar perdidos nos vapores (da manhã), e os quartos superiores ficam acima das nuvens.
Xuanzang era um convidado contemporâneo e estimado de Harsha e catalogou a munificência do imperador com algum detalhe. De acordo com o biógrafo de Xuanzang, Hwui-Li, Nalanda foi desprezada por alguns Sthaviras por sua ênfase na filosofia do Mahayana. Eles repreenderam o rei Harsha por condecorar a Nalanda durante uma de suas visitas a Odisha, zombando da filosofia do “céu-flor” [esclarecimento necessário] ensinada lá e sugerindo que ele poderia patrocinar um templo Kapalika. Quando isso ocorreu, Harsha notificou o chanceler de Nalanda, que enviou os monges Sagaramati, Prajnyarashmi, Simharashmi e Xuanzang para refutar a visão dos monges de Odisha.
Xuanzang retornou à China com 657 textos budistas (muitos deles mahayanistas) e 150 relíquias carregadas por 20 cavalos em 520 casos e traduziram 74 dos próprios textos. Nos trinta anos seguintes ao seu retorno, nada mais do que onze viajantes da China e da Coréia são conhecidos por terem visitado a famosa Nalanda.
Nalanda foi uma das primeiras universidades residenciais do mundo. Mais de 10 mil alunos e 2.000 professores residiam neste campus monástico. O Mahavihara, construído em tijolos vermelhos, era considerado uma obra-prima arquitetônica. Ele tinha oito compostos separados e dez templos, juntamente com muitos outros salões de meditação e salas de aula. A biblioteca estava localizada em um edifício de nove andares onde cópias valiosas de textos foram produzidos. Os assuntos ministrados pelos professores renomados reuniram todos os campos de aprendizagem e atraíram alunos e estudiosos de todas as partes do mundo – Coréia, Japão, China, Tibete, Indonésia, Pérsia e Turquia. Nalanda foi saqueada e destruída por um exército da dinastia mamelucana muçulmana sob Ikhtiyar ad-Din Muhammad bin Bakhtiyar Khilji em 1193 dC.
Atualmente, as ruínas da antiga Nalanda Mahavihara ocupam uma área de 14 hectares e a maior parte permanece inexplorada. O significado histórico de Nalanda, Rajgir e Bodhgaya atraem milhares de turistas a cada ano, tanto da Índia como do exterior.