Le romantisme (ou l’âge de la réflexion, 1800-1840) était un mouvement intellectuel originaire d’Europe occidentale comme contre-mouvement des Lumières de la fin du XVIIIe siècle. Le romantisme intégrait de nombreux domaines d’étude, y compris la politique, les arts et les sciences humaines, mais il influençait aussi grandement la science du XIXe siècle.

Le mouvement romantique a affecté la plupart des aspects de la vie intellectuelle, et le romantisme et la science ont eu un lien puissant, particulièrement dans la période 1800-40. De nombreux scientifiques ont été influencés par des versions de la Naturphilosophie de Johann Gottlieb Fichte, Friedrich Wilhelm Joseph von Schelling et Georg Wilhelm Friedrich Hegel et d’autres, et sans abandonner l’empirisme, ont cherché dans leur travail à découvrir ce qu’ils croyaient être une Nature unifiée et organique. Le scientifique anglais Sir Humphry Davy, un penseur romantique éminent, a déclaré que la compréhension de la nature exigeait «une attitude d’admiration, d’amour et de dévotion, […] une réponse personnelle». Il croyait que le savoir ne pouvait être atteint que par ceux qui nature respectée. La compréhension de soi était un aspect important du romantisme. Cela avait moins à voir avec la preuve que l’homme était capable de comprendre la nature (à travers son intellect naissant) et donc de la contrôler, et plus encore avec l’appel émotionnel de se connecter avec la nature et de la comprendre à travers une coexistence harmonieuse.

Contrairement à la philosophie naturelle mécaniste des Lumières, les scientifiques européens de la période romantique ont soutenu que l’observation de la nature impliquait la compréhension du soi et que la connaissance de la nature «ne devrait pas être obtenue par la force». Ils ont estimé que les Lumières avaient encouragé l’abus des sciences, et ils ont cherché à avancer une nouvelle manière d’augmenter la connaissance scientifique, une qui, selon eux, serait plus bénéfique non seulement pour l’humanité mais aussi pour la nature.

Le romantisme a avancé un certain nombre de thèmes: il favorisait l’anti-réductionnisme (que le tout a plus de valeur que les parties seules) et l’optimisme épistémologique (l’homme était connecté à la nature) et encourageait la créativité, l’expérience et le génie. Il a également souligné le rôle du scientifique dans la découverte scientifique, estimant que l’acquisition de la connaissance de la nature signifiait également comprendre l’homme; par conséquent, ces scientifiques accordent une grande importance au respect de la nature.

Le romantisme déclina à partir de 1840, lorsqu’un nouveau mouvement, le positivisme, s’empara des intellectuels et dura jusqu’aux environs de 1880. Comme les intellectuels qui s’étaient désenchantés des Lumières et qui avaient cherché une nouvelle approche de la science, les gens se désintéressèrent du romantisme. et a cherché à étudier la science en utilisant un processus plus strict.

La science romantique contre la science des Lumières
Comme les Lumières avaient une influence solide en France au cours des dernières décennies du 18ème siècle, la vision romantique sur la science était un mouvement qui a prospéré en Grande-Bretagne et surtout en Allemagne dans la première moitié du 19ème siècle. et la compréhension de soi culturelle en reconnaissant les limites de la connaissance humaine à travers l’étude de la nature et des capacités intellectuelles de l’homme. Le mouvement romantique, cependant, a abouti à une aversion croissante de nombreux intellectuels pour les principes promus par les Lumières; Certains pensaient que l’accent mis par les penseurs éclairés sur la pensée rationnelle par le raisonnement déductif et la mathématisation de la philosophie naturelle avait créé une approche de la science trop froide et qui essayait de contrôler la nature plutôt que de coexister pacifiquement avec la nature.

Selon les philosophes des Lumières, le chemin vers la connaissance complète nécessitait une dissection de l’information sur un sujet donné et une division de la connaissance en sous-catégories de sous-catégories, connues sous le nom de réductionnisme. Cela a été considéré comme nécessaire afin de construire sur la connaissance des anciens, tels que Ptolémée, et les penseurs de la Renaissance, tels que Copernic, Kepler et Galilée. On croyait largement que le seul pouvoir intellectuel de l’homme était suffisant pour comprendre tous les aspects de la nature. Parmi les éminents spécialistes des Lumières, citons: Sir Isaac Newton (physique et mathématiques), Gottfried Leibniz (philosophie et mathématiques) et Carl Linnaeus (botaniste et médecin).

Principes du romantisme
Le romantisme avait quatre principes fondamentaux: «l’unité originelle de l’homme et de la nature dans un âge d’or, la séparation subséquente de l’homme de la nature et la fragmentation des facultés humaines, l’interprétation de l’histoire de l’univers en termes humains et spirituels; du salut à travers la contemplation de la nature.  »

L’âge d’or mentionné ci-dessus est une référence de la mythologie grecque et de la légende aux âges de l’homme. Les penseurs romantiques ont cherché à réunir l’homme avec la nature et donc son état naturel.

Pour les romantiques, «la science ne doit pas provoquer de division entre la nature et l’homme». Les romantiques croyaient en la capacité intrinsèque de l’homme à comprendre la nature et ses phénomènes, tout comme les philosophes éclairés, mais ils préféraient ne pas disséquer l’information comme une soif insatiable de connaissance et ne prônaient pas ce qu’ils considéraient comme la manipulation de la nature. Ils voyaient les Lumières comme la «tentative froide d’extorquer le savoir de la nature» qui plaçait l’homme au-dessus de la nature plutôt que comme une partie harmonieuse de celle-ci; à l’inverse, ils voulaient «improviser sur la nature comme un grand instrument». La philosophie de la nature était consacrée à l’observation des faits et à l’expérimentation prudente, qui était beaucoup plus une approche «non interventionniste» de la science que la vision des Lumières. comme il a été jugé trop contrôlant.i

Les sciences naturelles, selon les romantiques, impliquaient le rejet des métaphores mécaniques en faveur des métaphores organiques; en d’autres termes, ils ont choisi de voir le monde comme composé d’êtres vivants avec des sentiments, plutôt que des objets qui fonctionnent simplement. Sir Humphry Davy, un penseur romantique éminent, a déclaré que la compréhension de la nature exigeait «une attitude d’admiration, d’amour et de culte, … une réponse personnelle». Il croyait que la connaissance ne pouvait être atteinte que par ceux qui appréciaient et respectaient vraiment la nature. La compréhension de soi était un aspect important du romantisme. Cela avait moins à voir avec la preuve que l’homme était capable de comprendre la nature (à travers son intellect naissant) et donc de la contrôler, et plus encore avec l’appel émotionnel de se connecter avec la nature et de la comprendre à travers une coexistence harmonieuse.

Travaux importants en science romantique
En catégorisant les nombreuses disciplines de la science qui se sont développées durant cette période, les romantiques croyaient que les explications de divers phénomènes devaient être basées sur la vera causa, ce qui signifiait que des causes déjà connues produiraient des effets similaires ailleurs. C’était aussi de cette façon que le romantisme était très anti-réductionniste: ils ne croyaient pas que les sciences inorganiques étaient au sommet de la hiérarchie mais au fond, avec les sciences de la vie et la psychologie encore plus haut. Cette hiérarchie reflétait les idéaux romantiques de la science parce que tout l’organisme prend plus de préséance sur la matière inorganique et que les complexités de l’esprit humain prennent encore plus de place puisque l’intelligence humaine était sacrée et nécessaire pour comprendre la nature et la réunir.

Diverses disciplines sur l’étude de la nature qui ont été cultivées par le romantisme inclus: Naturphilosophie de Schelling; la cosmologie et la cosmogonie; l’histoire du développement de la terre et de ses créatures; la nouvelle science de la biologie; investigations d’états mentaux, conscients et inconscients, normaux et anormaux; disciplines expérimentales pour découvrir les forces cachées de la nature – électricité, magnétisme, galvanisme et autres forces de vie; physionomie, phrénologie, météorologie, minéralogie, anatomie « philosophique », entre autres.

Naturphilosophie
Dans la Naturphilosophie de Friedrich Schelling, il explique sa thèse sur la nécessité de réunir l’homme et la nature; c’est ce travail allemand qui définit d’abord la conception romantique de la science et la vision de la philosophie naturelle. Il a appelé la nature « une histoire du chemin vers la liberté » et a encouragé la réunion de l’esprit de l’homme avec la nature.

La biologie
La « nouvelle science de la biologie » fut d’abord baptisée biologie par Jean-Baptiste Lamarck en 1801, et était « une discipline scientifique indépendante née au terme d’un long processus d’érosion de la » philosophie mécanique « , consistant en une prise de conscience que les phénomènes de la nature vivante ne peut pas être comprise à la lumière des lois de la physique mais nécessite une explication ad hoc.  » La philosophie mécanique du XVIIe siècle cherchait à expliquer la vie comme un système de pièces fonctionnant ou interagissant comme celles d’une machine. Lamarck a déclaré que les sciences de la vie doivent se détacher des sciences physiques et s’efforcer de créer un champ de recherche différent des concepts, des lois et des principes de la physique. En rejettant le mécanisme sans abandonner complètement la recherche des phénomènes matériels qui se produisent dans la nature, il a pu montrer que «les êtres vivants ont des caractéristiques spécifiques qui ne peuvent être réduites à celles des corps physiques» et que la nature vivante était un ensemble d ‘ objets métaphysiques (« un assemblage d’objets métaphysiques »). Il n’a pas «découvert» la biologie; il a réuni les travaux antérieurs et les a organisés en une nouvelle science.

Goethe
Les expériences de Johann Goethe avec l’optique étaient le résultat direct de son application des idéaux d’observation romantiques et du mépris pour le propre travail de Newton avec l’optique. Il croyait que la couleur n’était pas un phénomène physique extérieur mais interne à l’humain; Newton a conclu que la lumière blanche était un mélange des autres couleurs, mais Goethe croyait qu’il avait réfuté cette affirmation par ses expériences d’observation. Il a donc mis l’accent sur la capacité humaine à voir la couleur, la capacité humaine à acquérir des connaissances à travers des «éclairs de perspicacité», et non une équation mathématique qui pourrait la décrire analytiquement.

Humboldt
Alexander von Humboldt était un ardent défenseur de la collecte de données empiriques et de la nécessité pour le naturaliste d’utiliser l’expérience et la quantification pour comprendre la nature. Il a cherché à trouver l’unité de la nature, et ses livres Aspects of Nature et Kosmos ont loué les qualités esthétiques du monde naturel en décrivant la science naturelle dans des tons religieux. Il croyait que la science et la beauté pouvaient se compléter les unes les autres.

Histoire naturelle
Le romantisme a également joué un grand rôle dans l’histoire naturelle, en particulier dans la théorie de l’évolution biologique. Nichols (2005) examine les liens entre la science et la poésie dans le monde anglophone au cours des 18e et 19e siècles, en se concentrant sur les travaux de l’historien naturaliste américain William Bartram et du naturaliste britannique Charles Darwin. Les voyages de Bartram en Caroline du Nord et du Sud, Géorgie, Est et Ouest de la Floride (1791) décrivent la flore, la faune et les paysages du Sud américain avec une cadence et une énergie qui se prêtent au mimétisme et deviennent une source d’inspiration pour ces poètes romantiques. l’époque comme William Wordsworth, Samuel Taylor Coleridge et William Blake. Le travail de Darwin, y compris sur l’origine des espèces par les moyens de la sélection naturelle (1859), a marqué la fin de l’ère romantique, en utilisant la nature comme source d’inspiration créatrice était banale, et a conduit à l’augmentation du réalisme et de l’analogie dans les arts.

Mathématiques
Alexander (2006) soutient que la nature des mathématiques a évolué au XIXe siècle d’une pratique intuitive, hiérarchique et narrative utilisée pour résoudre les problèmes du monde réel à une logique théorique où la logique, la rigueur et la cohérence interne plutôt que l’application étaient importantes. De nouveaux champs inattendus sont apparus, tels que la géométrie et les statistiques non euclidiennes, ainsi que la théorie des groupes, la théorie des ensembles et la logique symbolique. Au fur et à mesure que la discipline changeait, la nature des hommes impliqués changeait, et l’image du génie romantique tragique que l’on trouve souvent dans l’art, la littérature et la musique peut aussi s’appliquer à des mathématiciens comme Évariste Galois (1811-32), Niels Henrik Abel (1802-1829) et János Bolyai (1802-1860). Le plus grand des mathématiciens romantiques était Carl Friedrich Gauss (1777-1855), qui a fait des contributions importantes dans de nombreuses branches des mathématiques.

La physique
Christensen (2005) montre que l’œuvre de Hans Christian Ørsted (1777-1851) était basée sur le romantisme. La découverte par Ørsted de l’électromagnétisme en 1820 était dirigée contre la physique newtonienne mathématiquement fondée des Lumières; Ørsted considère que la technologie et les applications pratiques de la science ne sont pas liées à la recherche scientifique véritable. Fortement influencé par la critique kantienne de la théorie corpusculaire et par son amitié et sa collaboration avec Johann Wilhelm Ritter (1776-1809), Ørsted adhérait à une philosophie naturelle romantique qui rejetait l’idée de l’extension universelle des principes mécaniques compréhensible par les mathématiques. Pour lui, le but de la philosophie naturelle était de se détacher de l’utilité et de devenir une entreprise autonome, et il partageait la conviction romantique que l’homme lui-même et son interaction avec la nature étaient au centre de la philosophie naturelle.

Astronomie
L’astronome William Herschel (1738-1822) et sa soeur Caroline Herschel (1750-1848) se consacrent à l’étude des étoiles; ils ont changé la conception publique du système solaire, de la voie lactée et de la signification de l’univers.

Chimie
Sir Humphry Davy était « l’homme de science le plus important en Grande-Bretagne qui peut être décrit comme un romantique. » Son nouveau regard sur ce qu’il appelait la «philosophie chimique» était un exemple de principes romantiques utilisés dans le domaine de la chimie; il a souligné une découverte de « la primitive, simple et limitée en nombre des causes des phénomènes et des changements observés » dans le monde physique et les éléments chimiques déjà connus, ceux qui ont été découverts par Antoine-Laurent Lavoisier, philosophe des Lumières. Fidèle à l’anti-réductionnisme romantique, Davy prétendait que ce n’était pas les composants individuels, mais «les pouvoirs qui leur étaient associés qui donnaient du caractère aux substances»; en d’autres termes, pas ce que les éléments étaient individuellement, mais comment ils se sont combinés pour créer des réactions chimiques et donc compléter la science de la chimie.

Chimie organique
Le développement de la chimie organique au 19ème siècle a nécessité l’acceptation par les chimistes des idées issues de la Naturphilosophie, modifiant les concepts de Lumières de la composition organique mis en avant par Lavoisier. Le travail sur la constitution et la synthèse des substances organiques par les chimistes contemporains était d’une importance capitale.

Image populaire de la science
Un autre penseur romantique, qui n’était pas un scientifique mais un écrivain, était Mary Shelley. Son livre célèbre Frankenstein a également transmis des aspects importants du romantisme dans la science car elle incluait des éléments d’anti-réductionnisme et de manipulation de la nature, deux thèmes clés concernant les romantiques, ainsi que les domaines scientifiques de la chimie, l’anatomie et la philosophie naturelle. Elle a souligné le rôle et la responsabilité de la société en matière de science, et à travers la morale de son histoire a soutenu la position romantique que la science pourrait facilement se tromper à moins que l’homme prenne plus soin d’apprécier la nature plutôt que de la contrôler.

L’interprétation par John Keats de la «philosophie froide» dans le poème «Lamia» a influencé le sonnet «To Science» d’Edgar Allan Poe en 1829 et le livre de Richard Dawkins «Unweaving the Rainbow».

Déclin du romantisme
La montée du positivisme d’Auguste Comte en 1840 contribua au déclin de l’approche romantique de la science.