« Une tentative de droite – même légèrement – le tort qui a été causé aux personnes assassinées »
L’Allemagne nazie a occupé la région de Volhynie en Ukraine du Nord-Ouest en Juin-Juillet 1941. Seuls quelques-uns des Juifs ont pu échapper à l’armée allemande progresse rapidement, et bientôt la fusillade de masse des Juifs a commencé par des unités d’extermination allemands et les forces auxiliaires ukrainiens. Les Juifs restants étaient confinés dans des ghettos, où ils ont été soumis à des conditions terribles et le travail forcé. En été 1942 a été lancé une nouvelle vague de meurtres. Jusqu’à Octobre de cette année des Juifs 142000 en Volhynie avaient été assassinés, et par le début de 1943, tous les Juifs restants dans des ghettos et des camps où liquidés, et seulement quelques-uns réussi à se cacher avec les Ukrainiens locaux ou Polonais ou fuir et rejoindre les partisans dans les forêts de Volhynie. On estime que seulement 1,5% des Juifs de Volhynie ont survécu.
De nombreuses agences allemandes – SS, l’armée, la police et les bureaux gouvernementaux et les entreprises économiques – ont participé à la destruction des Juifs. Beaucoup étaient idéologiquement motivés, d’autres y ont consenti, et seulement quelques-uns ont eu le courage de résister. L’un de ces derniers était un ingénieur civil, Hermann Friedrich Graebe, qui avait été envoyé en Ukraine par les travaux Josef Jung en Septembre 1941 à rénover le système de chemin de fer. Jung employaient une force de travail juive comprenant quelque 5000 hommes et femmes. Alors que les travailleurs juifs partout étaient exploités comme des esclaves, Graebe est devenu le protecteur et secouriste de ses travailleurs.
Né en 1900, en Gräfrath, une petite ville de la Rhénanie en Allemagne, Graebe venait d’une famille pauvre – son père était tisserand et sa mère a aidé à compléter le revenu de la famille en travaillant comme domestique. Les Graebes étaient protestants dans une région majoritairement catholique romaine. Comme beaucoup de sa génération, Graebe avait rejoint le parti nazi, mais est vite devenu désenchanté avec le mouvement. Après avoir critiqué le parti, Graebe a été arrêté par la Gestapo et emprisonné à plusieurs mois.
Graebe est devenu témoin des atrocités perpétrées contre la population juive. Le 5 Octobre 1942, il est arrivé sur le site-massacre près de Dubno et a vu combien 5.000 Juifs, hommes, femmes et enfants, alignés nu devant des fosses préalablement creusées, étaient froidement exécutés par des escadrons de tir SS et les Ukrainiens .
« Les gens des camions – hommes, femmes et enfants – ont été contraints de se déshabiller sous la supervision d’un soldat SS avec un fouet à la main …. Je regardais une famille d’environ huit … Une vieille dame, ses cheveux complètement blancs, a tenu le bébé dans ses bras, à bascule, et il chante une chanson. L’enfant criait à haute voix avec joie. Les parents ont regardé les groupes avec des larmes dans les yeux. Le père tenait le garçon âgé de dix ans par la main, lui parlant doucement: l’enfant du mal à retenir ses larmes. Le père a pointé un doigt vers le ciel, et, caressant la tête de l’enfant, semblait expliquer quelque chose. En ce moment, les SS près du fossé appelé quelque chose à son camarade. Ce dernier compta une vingtaine de personnes et leur a ordonné derrière le monticule. La famille dont je viens de parler était dans le groupe …. Je marchais autour du monticule et face à un effroyable fosse commune. Étroitement cadavres emballés étaient entassés si rapprochés que seules les têtes ont montré. » Déclaration sous serment de Hermann Friedrich Graebe, Nuremberg, le 10 Novembre 1945
Propulsée par l’indignation morale, Graebe partit pour sauver autant de Juifs qu’il le pouvait. Il a délibérément accepté davantage de missions que son entreprise pourrait gérer, et par conséquent demandé d’employer un plus grand nombre de travailleurs juifs. Il a établi une succursale à Poltava dans le seul but de fournir un abri à « ses » juifs. Ses pratiques non rentables ont commencé à éveiller les soupçons, mais il réussit à échapper à des poursuites. En Janvier 1944, lorsque les Allemands ont commencé en retraite, il a pris son équipe de bureau juif de vingt personnes avec lui et a pu les protéger jusqu’à la fin de la guerre.
« Travailler dans le département technique de l’entreprise, je me suis aperçu qu’il recevait des commandes importantes. Je craignais que nous ne serions pas en mesure de remplir les commandes, en dépit de nos longues heures de travail. Je me tournai vers Graebe a attiré son attention sur le grand nombre de commandes et a même averti qu’il ne serait pas en mesure de répondre à la demande. Après avoir échangé des mots, il m’a emmené dans sa chambre et a révélé son intention. L’augmentation des commandes devrait être jumelés à des travailleurs. Comme il n’y avait pas de Polonais dans la région, il reçoit les Juifs qui seraient économisés d’être mis dans le ghetto ou leur déportation en Allemagne ou dans les camps. » D’après le témoignage de Aloise Dudkovski, un travailleur polonais de Jung, 1965.
De Février 1945 à l’automne 1946, Graebe a travaillé avec les crimes de guerre Direction de l’armée américaine sur la préparation des procès de Nuremberg, et est devenu le seul allemand qui a témoigné pour l’accusation. Dans la société allemande de l’après-guerre, il était considéré comme un traître et a reçu des menaces contre sa vie. Par conséquent, en 1948 Graebe a décidé d’émigrer aux États-Unis et installer à San Francisco. Malgré cet exil forcé, il se considérait comme un fier allemand, et a poursuivi ses efforts pour traduire les criminels de guerre allemands à la justice. Sa préoccupation avec le passé nazi lui a apporté quelques ennemis en Allemagne qui ont essayé de salir son nom. Mais les survivants juifs se souvenaient de leur secouriste. Le 23 Mars 1965,
« Il se sentait la honte éternelle que les nazis avaient apporté sur le peuple allemand. Et toujours dit que ses opérations de sauvetage étaient une tentative à droite – même légèrement – le tort qui a été causé aux personnes assassinées et au peuple allemand. Il a sauvé non seulement les Juifs, mais aussi des Polonais. Il n’était pas un homme religieux, sa motivation était humanitaire. Quel grand homme! » D’après le témoignage de Aloise Dudkovski, un travailleur polonais de Jung, 1965
« On m’a souvent demandé ce qui m’a amené à aider les Juifs et de mettre en danger ma vie et la vie de ma famille. La meilleure explication que je peux penser est que je me suis rappelé ma mère qui est venue de la famille des petits fermiers en Hesse, ce qui rend leur vie d’un infertile, un sol pauvre. De ma première jeunesse, ma mère a inculqué un principe en moi – ne sachant pas que cela venait du grand philosophe et professeur Hillel, qui vivait à Jérusalem il y a 2000 ans: « Ne fais pas aux autres ce que vous détestez fait à vous ». … A ce jour j’ai le plus profond respect pour ma mère et je lui suis reconnaissant de me avoir donné cela me accompagne dans la vie. » Hermann Friedrich Graebe, Yad Vashem, 1965.