«Un intento de rectificar -aún ligeramente- el error que se estaba causando a la gente asesinada»
Alemania nazi ocupó la región de Volhynia en el noroeste de Ucrania en junio-julio de 1941. Sólo unos pocos de los judíos pudieron escapar del rápido avance del ejército alemán y pronto el tiroteo masivo de los judíos comenzó por las unidades de matanza alemanas y las fuerzas auxiliares ucranianas. Los judíos restantes fueron confinados en guetos, donde fueron sometidos a condiciones terribles y trabajo forzado. En el verano de 1942 se lanzó una nueva ola de asesinatos. Hasta octubre de ese año, unos 142.000 judíos en Volhynia habían sido asesinados y, a comienzos de 1943, todos los judíos restantes en los ghettos y los campamentos liquidados, y sólo unos pocos lograron ocultarse con los ucranianos locales o polacos o escapar y unirse a los partidarios en los bosques de Volhynia. Se estima que sólo el 1,5% de los judíos de Volhynia sobrevivió.
Muchas agencias alemanas – SS, ejército, policía y oficinas gubernamentales y empresas económicas – participaron en la destrucción de los judíos. Muchos tenían motivaciones ideológicas, otros estaban de acuerdo, y sólo unos pocos tuvieron el valor de resistir. Uno de estos últimos era un ingeniero civil, Hermann Friedrich Graebe, que había sido enviado a Ucrania por las obras de Josef Jung en septiembre de 1941 para renovar el sistema ferroviario. Jung empleaba una fuerza de trabajo judía que comprendía unos 5.000 hombres y mujeres. Mientras que los trabajadores judíos en todas partes eran explotados como esclavos, Graebe se convirtió en el protector y el salvador de sus trabajadores.
Nacido en 1900, en Gräfrath, una pequeña ciudad de Renania en Alemania, Graebe procedía de una familia pobre: su padre era tejedor y su madre ayudaba a complementar los ingresos de la familia trabajando como doméstica. Los Graebes eran protestantes en un área predominantemente católica romana. Como muchos de su generación, Graebe se había unido al partido nazi, pero pronto se desencantó con el movimiento. Después de haber criticado al partido, Graebe fue detenido por la Gestapo y encarcelado durante varios meses.
Graebe fue testigo de las atrocidades cometidas contra la población judía. El 5 de octubre de 1942, llegó al sitio de matanza de masas cerca de Dubno y vio cómo cinco mil hombres, mujeres y niños judíos, alineados desnudos frente a pozos excavados anteriormente, fueron ejecutados a sangre fría por escuadrones de fusilamiento de los SS y los ucranianos .
«La gente de los camiones – hombres, mujeres y niños – se vio obligada a desnudarse bajo la supervisión de un soldado SS con un látigo en la mano …. Miré a una familia de unos ocho … Una anciana, con el pelo completamente blanco, sostenía al bebé en sus brazos, lo mecía y cantaba una canción. El niño lloraba en voz alta con deleite. Los padres observaban a los grupos con lágrimas en los ojos. El padre sostenía el niño de diez años por la mano, hablando suavemente con él: el niño luchaba por retener sus lágrimas. Entonces el padre apuntó con el dedo al cielo y, acariciando la cabeza del niño, parecía estar explicando algo. En este momento, la SS cerca de la zanja llamó algo a su camarada. Éste contó a unas veinte personas y las ordenó detrás del montículo. La familia de la que acabo de hablar estaba en el grupo …. Caminé alrededor del montículo y me enfrenté a una terrible tumba común. Los cadáveres apretados se amontonaban tan juntos que sólo se veían las cabezas. «Declaración jurada de Hermann Friedrich Graebe, Nuremberg, 10 de noviembre de 1945
Impulsado por la indignación moral, Graebe se dispuso a salvar a tantos judíos como pudiera. Él aceptó deliberadamente más asignaciones de las que su compañía podía manejar y, en consecuencia, pidió emplear a un mayor número de trabajadores judíos. Él estableció una rama en Poltava con el único propósito de proporcionar refugio a «sus» judíos. Sus prácticas antieconómicas comenzaron a despertar sospechas, pero de algún modo logró evitar el enjuiciamiento. En enero de 1944, cuando los alemanes comenzaron a retirarse, llevó a su equipo de la oficina judía de veinte personas con él y pudo protegerlos hasta el final de la guerra.
«Trabajando en el departamento técnico de la empresa, me di cuenta de que estaba recibiendo grandes pedidos. Me temía que no podíamos cumplir las órdenes, a pesar de nuestras largas horas de trabajo. Me dirigí a Graebe llamó su atención a la gran cantidad de pedidos e incluso advirtió que no sería capaz de satisfacer la demanda. Después de intercambiar palabras, me llevó a su habitación y reveló su intención. El aumento de las órdenes tendría que ser igualado con los trabajadores. Dado que no había polacos en la zona, recibiría a los judíos que serían salvos de ser puestos en el gueto o su deportación a Alemania o a los campamentos. «Del testimonio de Aloise Dudkovski, un trabajador polaco de Jung, 1965.
Desde febrero de 1945 hasta el otoño de 1946, Graebe trabajó con la Subdivisión de Crímenes de Guerra del Ejército de los EE. UU. En la preparación de los juicios de Nuremberg y se convirtió en el único alemán que testificó en el juicio. En la sociedad alemana de la posguerra fue considerado como un traidor y recibió algunas amenazas contra su vida. En consecuencia, en 1948 Graebe decidió emigrar a los Estados Unidos y establecerse en San Francisco. A pesar de este exilio forzado, se consideró un alemán orgulloso, y continuó sus esfuerzos para traer criminales de guerra alemanes a la justicia. Su preocupación por el pasado nazi le trajo algunos enemigos en Alemania que trataron de manchar su nombre. Pero los supervivientes judíos recordaron a su salvador. El 23 de marzo de 1965, Yad Vashem decidió reconocer a Hermann Friedrich Graebe como Justo Entre las Naciones y plantó un árbol en la Avenida de los Justos en el Monte del Recuerdo.
«Sintió la eterna vergüenza que los nazis habían traído al pueblo alemán. Y siempre dijo que sus operaciones de rescate eran un intento de corregir -o incluso ligeramente- el error que se estaba causando a la gente asesinada y al pueblo alemán. Salvó no sólo a los judíos, sino también a los polacos. No era un hombre religioso, su motivación era humanitaria. ¡Qué gran hombre! «Del testimonio de Aloise Dudkovski, un trabajador polaco de Jung, 1965
«A menudo me han preguntado qué me trajo para ayudar a los judíos y poner en peligro mi vida y las vidas de mi familia. La mejor explicación que puedo pensar es que recordé a mi madre, que provenía de la familia de los pequeños agricultores de Hessen, que vivían de un suelo pobre y poco fértil. Desde mi juventud mi madre me inculcó un principio: no sabía que provenía del gran filósofo y maestro Hillel, que vivió en Jerusalén hace 2000 años: «No hagas a los demás lo que odias a ti mismo». … Hasta el día de hoy tengo el más profundo respeto por mi madre y le estoy agradecido por haberme dado esto para acompañarme a través de la vida «.