Le gris intrinsèque (allemand: Eigengrau), également appelé Eigenlicht, propre lumière, lumière sombre, ou gris-cerveau, est le fond gris foncé uniforme que beaucoup de gens rapportent voir en l’absence de lumière. À ce moment-là, il a été remarqué qu’avec de très grandes et très petites intensités, la sensibilité de l’œil s’écarte de la prédiction de la loi de Fechner. Le terme Eigenlicht remonte au XIXe siècle, mais a rarement été utilisé dans des publications scientifiques récentes. De nos jours, le phénomène est plus communément appelé « bruit visuel » ou « adaptation de fond ».

L’Eigengrau est perçu comme plus léger qu’un objet noir dans des conditions d’éclairage normales, car le contraste est plus important pour le système visuel que la luminosité absolue. Par exemple, le ciel nocturne semble plus sombre que l’eigengrau à cause du contraste fourni par les étoiles.

Les chercheurs ont remarqué très tôt que la forme des courbes de sensibilité à l’intensité pourrait s’expliquer en supposant qu’une source intrinsèque de bruit dans la rétine produit des événements aléatoires indiscernables de ceux déclenchés par les photons réels. Des expériences ultérieures sur des cellules souches de crapauds à canne (Bufo marinus) ont montré que la fréquence de ces événements spontanés dépend fortement de la température, ce qui implique qu’ils sont causés par l’isomérisation thermique de la rhodopsine. Dans les cellules souches humaines, ces événements surviennent environ toutes les 100 secondes en moyenne, ce qui, compte tenu du nombre de molécules de rhodopsine dans une cellule tige, implique que la demi-vie d’une molécule de rhodopsine est d’environ 420 ans. L’indiscernabilité des événements sombres à partir des réponses photoniques soutient cette explication, car la rhodopsine est à l’entrée de la chaîne de transduction. D’un autre côté, des processus tels que la libération spontanée de neurotransmetteurs ne peuvent pas être totalement exclus.