Une acropole est une agglomération, en particulier une citadelle, construite sur une zone de terrain élevé – souvent une colline avec des côtés escarpés, choisis à des fins de défense. Dans de nombreuses parties du monde, l’acropole est devenue le noyau des grandes villes de l’antiquité classique, comme la Rome antique, et pour cette raison elles sont parfois des points de repère importants dans les villes modernes aux passés anciens, comme la Rome moderne.

Utilisation dans l’antiquité
Le mot acropolis signifie littéralement en grec « ville haute », et bien qu’associé principalement aux villes grecques Athènes, Argos (avec Larissa), Thèbes (avec Cadmea), et Corinthe (avec son Acrocorinthe), peut être appliqué de manière générique à toutes ces citadelles , y compris Rome, Jérusalem, Celtic Bratislava, beaucoup en Asie Mineure, ou encore Castle Rock à Edimbourg. Un exemple en Irlande est le Rock of Cashel. Acropole est aussi le terme utilisé par les archéologues et les historiens pour les établissements de culture Castro urbains situés dans les collines ibériques du Nord-Ouest.

L’exemple le plus célèbre est l’Acropole d’Athènes, qui, en raison de ses associations historiques et des nombreux bâtiments célèbres qui y sont érigés (notamment le Parthénon), est connue sans qualification comme l’Acropole. Bien que le modèle de l’Acropole soit originaire de la partie continentale de la Grèce, il s’est rapidement répandu dans les colonies grecques telles que le Lato dorien en Crète durant la période archaïque.

Utilisation métaphorique dans les temps modernes
En raison de son style hellénistique classique, les ruines de la Great Stone Church de Mission San Juan Capistrano, en Californie, aux États-Unis, ont été surnommées «l’Acropole américaine».

D’autres parties du monde ont développé d’autres noms pour la haute citadelle ou alcázar, qui ont souvent renforcé un site naturellement fort. En Italie centrale, de nombreuses petites communes rurales se regroupent encore à la base d’une habitation fortifiée connue sous le nom de La Rocca de la commune.

Le terme acropolis est également utilisé pour décrire le complexe central de structures qui se chevauchent, telles que les plazas et les pyramides, dans de nombreuses villes mayas, y compris Tikal et Copán.

Acropole d’Athènes
L’Acropole d’Athènes est une ancienne citadelle située sur un éperon rocheux au-dessus de la ville d’Athènes et contient les restes de plusieurs bâtiments anciens de grande importance architecturale et historique, le plus célèbre étant le Parthénon. Le mot acropolis vient des mots grecs ἄκρον (akron, «point le plus élevé, extrémité») et πόλις (polis, «ville»). Bien que le terme acropole soit générique et qu’il y ait beaucoup d’autres acropoles en Grèce, la signification de l’acropole d’Athènes est telle qu’elle est communément appelée « l’Acropole » sans qualification. Dans les temps anciens, on l’appelait plus justement Cecropia, d’après le serpent-homme légendaire, Cecrops, le premier roi athénien.

Bien qu’il y ait des preuves que la colline ait été habitée dès le IVe millénaire avant notre ère, c’est Périclès (vers 495-429 av. J.-C.) qui coordonna la construction des vestiges les plus importants du site, y compris le Parthénon, le Propylaia, Erechtheion et le temple d’Athéna Nike. Le Parthénon et les autres bâtiments ont été sérieusement endommagés pendant le siège de 1687 par les Vénitiens pendant la guerre de Morée quand la poudre à canon stockée dans le Parthénon a été frappée par un boulet de canon et a explosé.