El término New Khmer Architecture (Khmer: ស្ថាបត្យកម្ម បែប ថ្មី) fue acuñado por los autores Helen Grant Ross y Darryl Leon Collins para describir un movimiento arquitectónico en Camboya durante los años 1950 y 1960. El estilo mezcló elementos del Movimiento Moderno con dos tradiciones claramente camboyanas: la gran tradición de Angkor y la tradición vernácula de las casas de la gente común. El Reino de Camboya se independizó de Francia en 1953. Ganador de las elecciones de 1955, el Príncipe Norodom Sihanouk fundó el Sangkum Reastr Niyum, un experimento político de desarrollo económico que iba de la mano con las artes en general y esta arquitectura innovadora en particular. Llegó a su apoteosis en la década de 1960 y llegó abruptamente a su fin en 1970 con el derrocamiento de Norodom Sihanouk por el general Lon Nol.

Descripción histórica
La fuerza impulsora detrás del movimiento fue Norodom Sihanouk, Rey (1953-1955), Primer Ministro (1955-1960), Jefe de Estado (1960-1970), líder visionario muy querido por su gente, compositor, escritor, poeta y letrista, cineasta, diseñador de interiores y mecenas de las artes. Comenzando en 1953, año de la independencia de Camboya, su visión de Camboya como un país moderno y desarrollado y una parte integral del mundo lo llevó a impulsar un esfuerzo global para modernizar el país, desde la agricultura a la infraestructura y la industria, la educación a la salud cuidado, turismo a las artes. Al principio las influencias extranjeras en el estilo fueron claras, pero rápidamente los arquitectos del movimiento, muchos de ellos entrenados en el extranjero, confían más en el uso de elementos claramente camboyanos, combinándolos a la perfección con elementos modernos. Durante la década de 1960, Phnom Penh, con sus muchos edificios al estilo de la Nueva Arquitectura Khmer, se llamó la «Perla del Este». Durante una visita a la ciudad en la década de 1960, Lee Kuan Yew, primer ministro de la República de Singapur de 1959 a 1990, quedó tan impresionado que expresó su deseo de que Singapur se desarrollara de manera similar. El movimiento llegó bruscamente a su fin en 1970 con el derrocamiento de Norodom Sihanouk respaldado por Estados Unidos por el Gen. Lon Nol.

Presente y futuro
La mayoría de los nuevos edificios de Arquitectura Khmer en Phnom Penh y en todo el país sobrevivieron los años de guerra y devastación notablemente intactos. Algunos fueron destruidos por los Jemeres Rojos: se destruyeron, por ejemplo, todas menos una de las iglesias del país construidas durante los años 1950 y 1960 (solo sobrevivió la iglesia de Sihanouk Ville), y la Universidad de Kampot-Takeo. Desafortunadamente, el liberalismo despiadado y el actual período de alto crecimiento económico están demostrando ser una amenaza mucho mayor. Algunos edificios que vale la pena proteger, como el Teatro Nacional Preah Suramarit (que se quemó parcialmente en 1994 después de un accidente de construcción) y el Consejo de Ministros, ya han sido destruidos por la prisa de modernizarse. (No solo los edificios de los años 50 y 60, sino también los edificios del período colonial están amenazados). Muchos edificios construidos durante el período están en mal estado. El Complejo Deportivo Nacional es especialmente vulnerable. A pesar de que todavía está en uso regular, una reciente «renovación» fue extremadamente superficial. Los fosos que rodean el estadio, parte integral del diseño para la prevención de inundaciones, han sido o están siendo llenados con construcciones nuevas de mala calidad. De los dos bloques de apartamentos en el Front de Bassac, uno está en un estado tan malo que es pasado de ahorro; el otro ha sido encapsulado en concreto y ha perdido todas sus características distintivas. Solo unos pocos edificios en el estilo están en buenas condiciones y se usan regularmente (el Chaktomuk Compound (parte del Senado), el Chaktomuk Conference Hall y el Chenla Theatre, por ejemplo). Confundir la situación es el hecho de que muchos camboyanos, especialmente los que están en el poder, no reconocen el movimiento como claramente khmer. Por el contrario, muchos – erróneamente – lo ven como algo extraño, porque «es demasiado moderno (…) y no se entiende como una expresión de un momento vital en la historia de Camboya». Actualmente hay un pequeño grupo de personas, principalmente extranjeros, que están tratando de crear conciencia en un esfuerzo por salvar los sitios restantes. Una nueva generación de estudiantes de arquitectura de Camboya también está al tanto de la situación.

Características del estilo
Hay varios elementos típicos que caracterizan el estilo.

Del movimiento moderno proviene el uso de hormigón armado y estructuras asertivas.

Los elementos de la tradición vernácula se pueden ver en las adaptaciones al clima tropical local. Las casas camboyanas tradicionales generalmente se levantan en columnas. Esto crea un espacio abierto y sombreado para actividades sociales, crea un efecto de enfriamiento natural y la altura del edificio ofrece protección en tiempos de inundaciones. La nueva arquitectura Khmer a menudo usa este enfoque. Otras adaptaciones al clima son el uso de paneles de pared, paredes dobles y techos (especialmente los típicos techos en forma de VVV que se pueden encontrar en muchos de los edificios en el estilo) para evitar la luz solar directa. Loggias (balcones cubiertos y pasarelas) y claustras (calados decorativos) ofrecen sombra. Se prestó especial atención a la creación de ventilación natural para enfriar el edificio. Las casas tradicionales también tienen un plano de planta abierto, otro tema que se puede encontrar en muchos edificios New Khmer Architecture. Muchos de ellos son claros, blancos (otra adaptación al clima) y abiertos. Y al igual que en las casas tradicionales, la estructura del edificio es clara, en los nuevos edificios de la arquitectura Khmer la estructura no está oculta. Por el contrario, a menudo se utiliza como una parte integral de la apariencia de un edificio y forma un elemento decorativo. Muchos edificios están impregnados de la cultura camboyana y la vida cotidiana. A veces se usan elementos de templos tradicionales, como techos de tejas de varios niveles, agujas doradas, tímpanos y ornamentos de techo. A veces, un objeto tradicional formaba una inspiración para un diseño. La biblioteca de Vann Molyvann en el Teacher Training College parece un sombrero de paja tradicional. La sala de conferencias Chaktomuk, también de Vann Molyvann, ofrece otro ejemplo del uso de objetos tradicionales como inspiración, con su techo en forma de abanico y aguja dorada.

La tradición de Angkor sugirió el uso de fosos y pasarelas elevadas. Las fosas no solo son decorativas, sino que también funcionan como un depósito de agua en la temporada de lluvias y funcionan como un dispositivo de enfriamiento. El National Sports Complex y el Teacher Training College (ahora Institute of Foreign Languages) son ejemplos principales de este enfoque.

La arquitectura colonial tardía, especialmente edificios como el Mercado Central y la Estación de Ferrocarril de Phnom Penh, tuvieron una influencia en el uso innovador del hormigón armado.

Edificios gubernamentales, residencias reales, fábricas, escuelas y universidades, centros de salud y hospitales, complejos deportivos, salas de exposiciones, cines y teatros, aeropuertos y estaciones de tren, iglesias, casas privadas y proyectos de viviendas sociales, incluso estupas y monumentos fueron construidos en el estilo . Aunque los ejemplos más impresionantes del estilo se pueden encontrar en Phnom Penh, muchos otros se completaron en la mayoría de las capitales de provincia del país y otras ciudades. Estos edificios encajaron en un esfuerzo más amplio para modernizar todo el país. La mayoría de los proyectos se financiaron con fondos del presupuesto nacional o de fondos privados camboyanos, porque como dijo Sihanouk ‘no quiero endeudar a mis hijos’. La asistencia técnica internacional fue aceptada por la ONU y los gobiernos extranjeros, como los Estados Unidos de América, la URSS y China.

Arquitectos importantes
El más famoso nuevo arquitecto Khmer es innegablemente Vann Molyvann. Otros arquitectos importantes fueron Lu Ban Hap, Chhim Sun Fong, Seng Suntheng y Mam Sophana. Muchos de ellos fueron entrenados en el extranjero, especialmente en Francia o los Estados Unidos. Norodom Sihanouk no debe ser omitido de esta lista; no un arquitecto como tal, fue sin embargo la fuerza impulsora detrás del movimiento. Él supervisó personalmente la mayoría de los proyectos y alentó a sus arquitectos a alcanzar el nivel de logro más alto posible. También trabajó como diseñador de interiores en algunos edificios. Los ingenieros y arquitectos no camboyanos que aportaron su experiencia fueron Vladimir Bodiansky y Gérald Hanning (ambos expertos de la ONU), Henri Chatel y Leroy & Mondet.

Edificios importantes

Phnom Penh
Bassac Riverfront: Apartamentos municipales, Lu Ban Hap con Vladimir Bodiansky, c. 1963
Bassac Riverfront: National Bank Apartments (ahora parte de la Embajada de Rusia), Henri Chatel y Jamshed Petrigura, c. 1963
Bassac Riverfront: Olympic Village Apartments, Vann Molyvann, c. 1963
Ribereño de Bassac: Teatro Nacional Preah Suramarit, Vann Molyvann, 1968, demolido 2008
Ribera de Bassac: Sala de exposiciones Sangkum Reastr, Vann Molyvann, 1961
Hotel Cambodiana, Chhim Sun Fong, Lu Ban Hap, Norodom Sihanouk (diseño interior), 1969
Sala de conferencias Chaktomuk, Vann Molyvann, 1961
Chamkarmon Compound, Lu Ban Hap, Vann Molyvann y otros, 1950s-1960s
Chenla State Cinema (ahora Chenla Theater), Lu Ban Hap con Chhim Sun Fong, 1969
Consejo de Ministros, Vann Molyvann y Grimeret, 1950, demolido 2008
Monumento a la independencia, Vann Molyvann e Ing Kieth, 1962
Instituto de Tecnología, equipo soviético, 1964
Fábrica de leche (ahora Kingdom Breweries), Uk Sameth, 1970
Complejo deportivo nacional, Vann Molyvann, Um Samuth, Gérald Hanning, Vladimir Bodiansky, Claude Duchemin, Jean-Claude Morin, 1964
Universidad Real de Phnom Penh, Leroy y Mondet, 1968
Palacio de estado (ahora el Senado), Vann Molyvann, 1966
Teacher Training College (ahora Instituto de Lenguas Extranjeras), Vann Molyvann, 1972

Battambang
Universidad de Battambang, Ung Krapum Phka, 1968

Sihanoukville
Independence Hotel, Leroy y Mondet, 1968
SKD Brewery y alojamiento del personal, Vann Molyvann, 1968
Banco Nacional de Camboya y alojamiento del personal, Vann Molyvann, 1968