En la aviación comercial, el primer oficial es el segundo piloto (también conocido como el copiloto) de un avión. El primer oficial es el segundo al mando del avión para el capitán, que es el comandante legal. En caso de incapacitación del capitán, el primer oficial asumirá el mando del avión.
El control del avión normalmente se comparte equitativamente entre el primer oficial y el capitán, con un piloto normalmente designado como «piloto volador» (PF) y el otro como «piloto no volador» (PNF) o «piloto de monitoreo» (PM) para cada vuelo Sin embargo, incluso cuando el primer oficial es el piloto volador, el capitán sigue siendo el responsable del avión, sus pasajeros y la tripulación. En las operaciones diarias típicas, las tareas esenciales del trabajo siguen siendo bastante iguales.
Si el capitán no está presente en el suelo o no puede actuar durante el vuelo, el copiloto, como suplente, asume la responsabilidad de la aeronave, la tripulación y los pasajeros.
En general, el capitán puede delegar partes de sus deberes y deberes activamente al primer oficial. Esto se refiere en particular a la planificación y ejecución de un segmento de vuelo (tramo inglés) y es una práctica habitual para la mayoría de las aerolíneas. El FO asume el rol de piloto volador y, por lo tanto, control del avión. El capitán es en este caso el papel del piloto que no vuela, es decir, se hace cargo de la comunicación por radio con el suelo y toma a petición del piloto que vuela en círculos antes. El comandante supervisa la ejecución segura del vuelo; la responsabilidad legal permanece con él. Como regla general, el capitán y el primer oficial se turnan como piloto en vuelo en el transcurso de un día operativo para distribuir la carga de trabajo de manera uniforme y dar a todos la oportunidad de permanecer en el entrenamiento.
Todos los miembros de una tripulación de cabina están igualmente calificados para realizar el vuelo en situaciones normales y anormales. El comandante suele ser el miembro más experimentado de la tripulación. Si un primer oficial es ganado por una compañía aérea a través de una adquisición de otra compañía o por el ejército, puede tener más experiencia de vuelo que el capitán debido a sus usos anteriores.
Para los compañeros sin experiencia (F / O en inglés de baja velocidad), se aplican restricciones especiales y normas de seguridad a muchas aerolíneas.
El lugar del primer oficial es tradicionalmente con aviones a la derecha y con helicópteros a la izquierda en la cabina. Esto está regulado legalmente en Alemania en el Código de Aviación.
Muchas aerolíneas promueven por antigüedad solo dentro de su propia compañía. Como consecuencia, un primer oficial de línea aérea puede ser mayor y / o tener más experiencia de vuelo que un capitán, en virtud de tener experiencia de otras aerolíneas o el ejército. Tradicionalmente, el primer oficial se sienta en el lado derecho de un avión de ala fija («asiento derecho») y el lado izquierdo de un helicóptero (la razón de esta diferencia está relacionada con el hecho de que en muchos casos el piloto volando no puede soltar la mano derecha del control cíclico para operar los instrumentos, por lo tanto, él o ella se sienta en el lado derecho y lo hace con la mano izquierda). Otras líneas aéreas pueden designar al más antiguo de los dos primeros oficiales que operan un sector de larga distancia junto con un capitán en una tripulación ampliada como primer oficial superior. El primer oficial superior se sentará en el asiento izquierdo cuando el capitán se tome un descanso.
En el rango de primer oficial superior, el piloto también se sentará en el asiento derecho. A menudo, el puesto de primer oficial de alto rango se usa dentro de las aerolíneas para referirse a alguien que ha superado todos los requisitos para ser capitán, pero todavía no hay posiciones de capitán vacías dentro de la compañía, análoga a las faltas militares. Por lo tanto, el piloto queda «en espera» como primer oficial de alto rango hasta que un puesto como capitán esté disponible, cuando recibirán su cheque de línea de comando.