Fumar é proibido por quase todas as companhias aéreas. Fumar em aviões domésticos dos EUA, por exemplo, foi proibido em todos os voos domésticos com duração de duas horas ou menos a partir de 1988, com todos os aviões sendo livres de fumo até o final da década de 1990. De acordo com os regulamentos da FAA, é proibido fumar cigarros acesos ou qualquer outra coisa que produza fumaça ou chama a bordo da maioria das aeronaves comerciais. A partir de outubro de 2015, o USDOT proíbe o uso de cigarros eletrônicos em vôos, bem como tais dispositivos de serem transportados em bagagem despachada.
O advogado Ralph Nader foi um dos primeiros a pedir uma proibição de fumar nas companhias aéreas. A United Airlines foi a primeira a implementar uma seção de não fumantes em 1971. No entanto, tanto as empresas de tabaco quanto as empresas aéreas combateram qualquer regulamentação. Significativamente, o Conselho de Aeronáutica Civil proibiu e depois proibiu fumar em 1984, com o presidente Dan McKinnon dizendo: “Filosoficamente, acho que os não-fumantes têm direitos, mas entra em conflito de mercado com os aspectos práticos e as realidades da vida.” Depois de anos de debate sobre preocupações com a saúde, a ação do Congresso em 1987 levou à proibição do consumo em vôo.
A proibição dos EUA contra o fumo a bordo começou com voos domésticos de duas horas ou menos em abril de 1988, estendidos para vôos domésticos de seis horas ou menos em fevereiro de 1990 e para todos os vôos domésticos e internacionais em 2000. A proibição de 1990 se aplicava apenas aos passageiros e a cabine da aeronave e não o convés de vôo. Os pilotos foram autorizados a continuar fumando após a proibição de 1990 devido a preocupações com possíveis problemas de segurança de vôo causados pela retirada de nicotina em fumantes crônicos.
Normalmente, os passageiros que fumarem em vôos não fumantes sofrerão pelo menos uma multa (até US $ 5.000) e, na pior das hipóteses, serão presos e detidos no desembarque. Devido a medidas de segurança rigorosas, isso muitas vezes causa transtornos, como ter que aterrissar o voo mais cedo, a fim de escoltar o fumante do avião.
Tais regulamentações ocasionalmente enfrentaram desafio; em 2010, um diplomata catariano foi preso na chegada ao Aeroporto Internacional de Denver por fumar no banheiro a bordo do Vôo 663 da United Airlines e por fazer ameaças; quando confrontado pelo pessoal da companhia aérea, ele brincou sugerindo que ele estava tentando incendiar seus sapatos. Em 3 de fevereiro de 2013, uma família de quatro pessoas foi acusada de fumar durante um voo da Sunwing Airlines de Halifax para a República Dominicana. Eles fizeram com que o vôo fizesse um pouso de emergência no Aeroporto Internacional Bermuda LF Wade. Os dois mais velhos da família foram presos pelo Serviço de Polícia das Bermudas e posteriormente sentenciados a uma multa de US $ 500 ou 10 dias de prisão.
Devido à proibição generalizada de fumar em vôo e o uso cada vez mais difundido de dispositivos eletrônicos, os sinais luminosos para não fumantes foram às vezes reformulados para informar os passageiros a trocarem os dispositivos para decolagem e aterrissagem. Onde este é o caso, o sinal de não fumadores é impresso permanentemente nos painéis superiores.