La cava Something Interesting (S.I.) a Thermopolis, Wyoming, Warm Springs Ranch Dig Sites, queste colline contengono migliaia di ossa di dinosauro risalenti al periodo tardo Giurassico, 150 – 146 milioni di anni fa. Uno dei più singolari siti di dinosauri mai scoperti: uno scheletro di dinosauro circondato da dozzine di impronte di dinosauri. Questa incredibile cava ha catturato una frenesia del Giurassico del tardo Giurassico, dove una massiccia carcassa è stata fatta a pezzi da spazzini affamati.

150 milioni di anni fa, un giovane Camarasauro morì e fu deposto sulle rive di un lago preistorico. Attratti dall’odore della carne in decomposizione – e dalla promessa di un pasto facile – i carnivori affamati arrivarono per nutrirsi della carcassa. Nella festa successiva, gli spazzini hanno smembrato e disperso lo scheletro e lasciato decine di impronte nel fango. Subito dopo aver finito il pasto, i sedimenti coprivano le tracce, i denti e le ossa rimanenti in più strati di fango. Oggi quel fango costituisce la roccia della Morrison Formation, uno dei più ricchi giacimenti fossili del pianeta.

Gli scavi iniziarono nel 1993 e subito fu chiaro che c’era qualcosa di interessante nel sito – quindi, il nome. Una volta che le ossa dei dinosauri vengono scoperte, vengono mappate meticolosamente in modo da poter assemblare un’immagine completa del sito. Ciò consente ai paleontologi di rivisitare il sito, molto tempo dopo che le ossa sono state scavate e riportate al museo. Nel caso della cava di S.I., la mappa ha rivelato la storia della festa giurassica.

Le dimensioni e la forma delle ossa rivelano che la carcassa scavata apparteneva a un camarasauro, un sauropode dal collo lungo. Un Camarasaurus adulto può crescere fino a 60 piedi di lunghezza e pesare fino a 20 tonnellate. Queste ossa sono troppo piccole per appartenere ad un adulto adulto – questo Camarasaurus era solo mezzo cresciuto al momento della sua morte.

Una volta che le ossa sono state spogliate di carne, sono state lasciate a marcire nel fango; alcuni sono stati calpestati dai dinosauri che passeggiavano lungo la riva del lago. Inoltre, lo scheletro conservato nella cava di S.I. non è completo. Parti della carcassa potrebbero essere state trascinate o portate via dagli spazzini in cerca di un posto privato dove mangiare.

Questo è lo scheletro montato di un Camarasaurus, scavato a Thermopolis, nel WY, ma non nella cava di S.I. La Camarsaurus nella cava di S.I. era di circa la metà di quella qui raffigurata.

Una trackway è una sequenza completa di impronte (destra, sinistra, destra, sinistra). Non ci sono piste complete nella cava di S.I. I dinosauri stavano costantemente scavalcando le orme esistenti nella loro frenesia alimentare. Di conseguenza, anche se lo strato di mudstone è coperto di binari, solo alcuni di essi sono completamente intatti. La maggior parte è stata lasciata dagli allosauri, ma alcuni brani appartengono a un grande sauropode.

Tre dita lunghe indicano che questa impronta è stata lasciata da un teropode – un dinosauro carnivoro bipede. L’esatta identità del colpevole è sconosciuta, ma era per lo più come un Allosauro di media grandezza.

Ossa di coda di un giovane Camarasaurus, disseminate in tutto il sito. Molte di queste ossa hanno profondi graffi sulla superficie – tracce di denti e artigli di spazzini affamati.

Questo è il cranio parziale di un Allosaurus trovato in una diversa cava fossile a Thermopolis, nel Wyoming. A parte i denti, non sono state scoperte ossa di Allosauro nella cava di S.I. Questa mancanza di ossa di allosauro sostiene la teoria secondo cui il giovane Camarasaurus non è stato ucciso nel sito. Non vi è alcun segno di caccia al sito stesso, e persino un giovane Camarasaurus potrebbe uccidere o ferire gravemente un allosauro. Mentre l’idea di una battaglia preistorica è eccitante, le prove raccolte presso la S.I. Quarry suggeriscono un sito di scavenging, piuttosto che un sito di uccisione.

Dinosauri carnivori perdono continuamente e rigirano i denti, proprio come i moderni squali. Questi denti – e decine di altri – sono stati trovati durante lo scavo della cava di S.I. Le dimensioni e la forma indicano che molti Allosaurus di dimensioni diverse – i giovani adulti completamente cresciuti – si sono fermati per nutrirsi della carcassa di Camarasaurus. L’allosauro era il più grande carnivoro del tardo Giurassico ei loro capanni si trovano spesso nelle cave del dinosauro del Giurassico.

Questi solchi sono il risultato di un allosauro che usa i suoi denti seghettati per scavare la superficie dell’osso – prova innegabile di un vorace mangiatore di carne che cerca di ottenere ogni pezzo di carne dall’osso.

Questi gastroliti sono stati scoperti nell’area dello stomaco del SI Camarasaurus. I sauropodi non avevano né molari né denti da masticare per elaborare il loro cibo – inghiottirono la vegetazione intera. Per aiutare la digestione, hanno anche ingoiato piccole pietre per macinare il cibo nello stomaco. La superficie liscia e lucida è il risultato di forti acidi gastrici che lucidano i gastroliti.

Durante lo scavo della cava di S.I., è stato scoperto un osso di dinosauro all’interno di una delle grandi orme di sauropodi. L’osso era stato chiaramente calpestato e schiacciato dal tremendo peso del sauropode. Ma invece di frantumare o spezzare (come si rompono di solito le ossa) quest’osso era completamente appiattito – come una frittella. L’osso in questione – una vertebra caudale, o osso della coda – dovrebbe essere grande e rotondo come una lattina di soda. Perché l’osso si appiattisce invece di frantumarsi?

Un’ulteriore analisi della cava di S.I. risolse il mistero del caudale schiacciato. La geochimica dello strato di mudstone contenente le ossa e le piste è stata analizzata, al fine di determinare il minerale presente nell’acqua nel momento in cui si è verificata la frenesia di alimentazione. L’acqua del lago preistorico era alcalina e lentamente liberò i minerali – come il calcio – che tenevano le ossa forti e forti; proprio come tenere un osso di pollo in un barattolo di aceto per qualche giorno. L’osso era così morbido quando il sauropode calpestò il piede che fu schiacciato, piuttosto che spezzarsi.

Il Camarasauro caudale in questione. Le condizioni che hanno causato l’appiattimento dell’osso – e le circostanze in cui si è verificato l’appiattimento – rendono questo l’unico fossile del suo genere al mondo.

Il verdetto è fuori: la cava di S.I. è uno dei siti paleontologici più singolari mai scoperti. Molte delle scoperte in questa cava sono uniche nel loro genere e questa scoperta è in corso. Gli scavi nella cava di S.I.I. continuano e molte delle ossa sono state lasciate esattamente dove sono state scoperte. Questi possono essere visualizzati durante gli scavi estivi presso il Centro dei Dinosauri del Wyoming.

Per maggiori informazioni sull’analisi della cava di S.I.