Temples de Tarxien, Malte

Les temples de Tarxien sont un complexe archéologique à Tarxien, Malte. Ils datent d’environ 3150 av. Le site a été accepté comme site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1992 avec les autres temples mégalithiques de l’île de Malte.

Le site des temples de Tarxien se compose d’un complexe de quatre structures mégalithiques construites entre 3600 et 2500 avant JC et réutilisées entre 2400 et 1500 avant JC. Découvert en 1913 par des fermiers locaux, le site a été fouillé intensivement entre 1915 et 1919, avec un certain nombre d’interventions mineures effectuées dans les années 1920, par Sir Themistocles Zammit, directeur des musées à l’époque.

La plus ancienne des quatre structures, située à l’extrémité est du site et construite entre 3600 et 3200 av. J.-C., ne survit qu’au niveau du sol, bien que son plan à cinq absides soit encore clairement visible. Le Temple du Sud, le plus décoré de bâtiments mégalithiques avec sa sculpture en relief et la partie inférieure d’une statue colossale d’une figure à jupe, et le Temple de l’Est, avec ses murs en dalles bien découpées et ses trous oracles, ont été construits entre 3150 et 2500 avant JC. Le temple central a été construit avec son plan à six absides unique et contient des preuves de toiture en arc.

Sur les quatre structures, trois ont été substantiellement reconstruites par Zammit lors des fouilles proprement dites, d’autres interventions ayant eu lieu dans les années 1960. Ils contiennent des blocs de pierre et des écrans très décorés, des reliefs d’animaux domestiques et des spirales, la statue colossale et un certain nombre d’autels, dont l’un contenait un couteau en silex et des os d’animaux. Leur emplacement et la relation avec le temple lui-même sont les meilleures indications sur le type d’activités qui ont eu lieu sur le site. Tarxien a également contribué à l’étude de la construction de ces structures mégalithiques avec la découverte de sphères de pierre qui ont été interprétées comme des galets de pierre, utilisés comme aides au transport des mégalithes. Les restes de crémation trouvés au centre du temple sud indiquent que le site a été réutilisé comme un cimetière de crémation de l’âge du bronze, entre 2400 et 1500 avant JC.

Les Tarxien se composent de trois structures de temple séparées, mais attachées. L’entrée principale est une reconstruction datant de 1956, lorsque l’ensemble du site a été restauré. Dans le même temps, de nombreuses dalles décorées découvertes sur place ont été déplacées à l’intérieur pour être protégées au Musée d’Archéologie de La Valette. Le premier temple a été daté à environ 3100 avant JC et est le plus richement décoré des temples de Malte. Le temple central date d’environ 3000 av. J.-C. et est unique en ce sens que, contrairement au reste des temples maltais, il a trois paires d’absides au lieu des deux habituelles. Le temple oriental est daté vers 3100 avant JC. Les restes d’un autre temple, plus petit et plus ancien, ayant été datés à 3250 avant JC, sont visibles plus loin vers l’est.

La pierre riche et complexe, qui comprend des représentations d’animaux domestiques sculptés en relief, des autels et des écrans décorés de motifs en spirale et d’autres motifs, est particulièrement intéressante sur le site du temple. Démonstratrice de l’habileté des constructeurs est une chambre située dans l’épaisseur du mur entre les temples du Sud et du Centre et contenant un relief montrant un taureau et une truie.

L’excavation du site révèle qu’il a été largement utilisé pour les rituels, ce qui impliquait probablement des sacrifices d’animaux. Il est particulièrement intéressant de noter que Tarxien fournit un aperçu rare de la façon dont les mégalithes ont été construits: des rouleaux de pierre ont été laissés à l’extérieur du temple du sud. De plus, des preuves de crémation ont été trouvées au centre du temple sud, ce qui indique que le site a été réutilisé comme cimetière de crémation de l’âge du bronze.

Les grands blocs de pierre ont été découverts en 1914 par des agriculteurs locaux qui labouraient un champ. Après la découverte accidentelle de l’hypogée voisin de Tarxien en 1913, le propriétaire du terrain sous lequel les temples étaient enterrés pensait que les grosses pierres qui étaient continuellement heurtées par les charrues ouvrières avaient peut-être aussi une valeur archéologique. Sur cette idée, il a contacté le directeur du Musée national, Sir Themistocles Zammit, qui a commencé à creuser même lors de sa première inspection du site, où il a découvert le centre de l’enceinte du temple. Zammit ne tarda pas à se trouver dans ce qui semblait être une abside formée par un demi-cercle d’énormes pierres taillées. Au cours des trois dernières années, Zammit a fait appel à des agriculteurs et des citadins locaux pour un projet d’excavation d’une ampleur sans précédent à Malte. En 1920, Zammit avait identifié et réalisé des travaux de restauration sur cinq temples distincts mais interconnectés, tous offrant une collection remarquable d’artefacts, y compris la célèbre statue de «grosse dame» (une représentation d’une déesse mère ou un charme de fertilité) (en fait, selon le Musée Archéologique de Malte, la statue de la «grosse dame» est asexuée et peut représenter un homme ou une femme) et plusieurs exemples uniques de reliefs préhistoriques, y compris des navires. Les temples ont été inclus sur la liste d’antiquités de 1925. D’autres excavations aux temples ont été menées dans la période post-Seconde Guerre mondiale sous la direction de Dr. J.G. Baldacchino.

Une passerelle surélevée a été achevée en 2012. Cela offre aux visiteurs l’occasion de voir les vestiges préhistoriques à partir d’un point de vue unique. La construction d’un abri, financé par le Fonds européen de développement régional (FEDER) 2007-2013 dans le cadre du projet de conservation du patrimoine archéologique, a également été finalisée.

Des abris protecteurs ressemblant à des tentes, similaires à ceux de Ħaġar Qim et Mnajdra, ont été construits autour des temples de Tarxien en 2015, et ont été achevés en décembre de la même année.

La découverte du complexe a beaucoup contribué à l’identité nationale de Malte, confirmant ainsi l’existence d’une culture ancienne florissante sur l’île. En outre, l’intérêt général suscité par les découvertes a engendré pour la première fois un intérêt public pour la protection des trésors historiques de Malte, y compris un besoin de gestion des sites, la promulgation de lois et d’autres mesures pour protéger et préserver les monuments. En même temps, la méthode rigoureuse de Sir Themistocles dans l’excavation du site a ouvert la voie à une nouvelle approche scientifique de l’archéologie.