Felice Beato (1832 – 29 gennaio 1909), noto anche come Felix Beato, è stato un fotografo italo-britannico. È stato uno dei primi a scattare fotografie in Asia orientale e uno dei primi fotografi di guerra. È noto per le sue opere di genere, i ritratti, le vedute e i panorami dell’architettura e dei paesaggi dell’Asia e della regione mediterranea. I viaggi di Beato gli hanno dato l’opportunità di creare immagini di paesi, persone ed eventi che erano sconosciuti e remoti alla maggior parte delle persone in Europa e Nord America. Il suo lavoro fornisce immagini di eventi come la ribellione indiana del 1857 e la seconda guerra dell’oppio e rappresenta il primo corpo sostanziale di fotogiornalismo. Ha influenzato altri fotografi e la sua influenza in Giappone, dove ha insegnato e lavorato con numerosi altri fotografi e artisti,era particolarmente profondo e duraturo.

Le fotografie del XIX secolo mostrano spesso i limiti della tecnologia utilizzata, tuttavia Beato è riuscito a lavorare con successo all’interno e persino a trascendere tali limiti. Ha prodotto prevalentemente stampe all’albume d’argento da negativi su lastra di vetro al collodio umido.

Beato ha aperto la strada e ha perfezionato le tecniche di colorazione manuale delle fotografie e di creazione di panorami. Potrebbe aver iniziato a colorare a mano le fotografie su suggerimento di Wirgman, o potrebbe aver visto le fotografie colorate a mano realizzate dai partner Charles Parker e William Parke Andrew. Qualunque sia l’ispirazione, i paesaggi colorati di Beato sono delicati e naturalistici ei suoi ritratti colorati, più fortemente colorati dei paesaggi, sono valutati come eccellenti. Oltre a fornire viste a colori, Beato ha lavorato per rappresentare soggetti molto grandi in un modo che ha dato un senso della loro vastità. Nel corso della sua carriera, il lavoro di Beato è caratterizzato da panorami spettacolari, che ha prodotto realizzando con cura diverse esposizioni contigue di una scena e poi unendo insieme le stampe risultanti,ricreando così la vista espansiva. La versione completa del suo panorama di Pehtang comprende sette fotografie unite insieme quasi senza soluzione di continuità per una lunghezza totale di oltre 2 metri (6 1/2 piedi).

Biografia
Un certificato di morte scoperto nel 2009 attesta che Beato nacque a Venezia nel 1832 e morì il 29 gennaio 1909 a Firenze. Il certificato di morte indica anche che era un suddito britannico e uno scapolo. È probabile che all’inizio della sua vita Beato e la sua famiglia si fossero trasferiti a Corfù, all’epoca parte del protettorato britannico delle Isole Ionie, e quindi Beato era un suddito britannico.

A causa dell’esistenza di una serie di fotografie firmate “Felice Antonio Beato” e “Felice A. Beato”, è stato a lungo ipotizzato che ci fosse un fotografo che in qualche modo fotografasse contemporaneamente in luoghi lontani come l’Egitto e il Giappone. Nel 1983 è stato mostrato da Chantal Edel che “Felice Antonio Beato” rappresentava due fratelli, Felice Beato e Antonio Beato, che a volte lavoravano insieme, condividendo una firma. La confusione derivante dalle firme continua a creare problemi nell’individuare quale dei due fotografi sia stato l’autore di una determinata immagine.

Poco è certo dei primi sviluppi di Felice Beato come fotografo, anche se si dice che acquistò il suo primo e unico obiettivo a Parigi nel 1851. Probabilmente incontrò il fotografo britannico James Robertson a Malta nel 1850 e lo accompagnò a Costantinopoli nel 1851. James Robertson divenne suo cognato nel 1855. Sovrintendente della Zecca Imperiale, Robertson aprì uno dei primi studi fotografici commerciali nella capitale tra il 1854 e il 1856. Robertson era stato incisore presso la Zecca Imperiale Ottomana dal 1843 e probabilmente aveva preso fotografia nel 1840.

Nel 1853 i due iniziarono a fotografare insieme e formarono una partnership chiamata “Robertson & Beato” sia in quell’anno che nel 1854, quando Robertson aprì uno studio fotografico a Pera, Costantinopoli. Robertson e Beato furono raggiunti dal fratello di Beato, Antonio, in spedizioni fotografiche a Malta nel 1854 o 1856 e in Grecia e Gerusalemme nel 1857. Un certo numero di fotografie della ditta prodotte negli anni 1850 sono firmate “Robertson, Beato and Co.”, ed è credeva che “e Co.” si riferisce ad Antonio.

Alla fine del 1854 o all’inizio del 1855, James Robertson sposò la sorella di Beato, Leonilda Maria Matilda Beato. Ebbero tre figlie, Catherine Grace (n. 1856), Edith Marcon Vergence (n. 1859) e Helen Betruc (n. 1861).

Nel 1855 Felice Beato e Robertson si recarono a Balaklava, in Crimea, dove si occuparono del reportage della guerra di Crimea dopo la partenza di Roger Fenton. Beato era apparentemente l’assistente di Robertson, tuttavia le condizioni imprevedibili di una zona di guerra costrinsero Beato ad assumere un ruolo più attivo. In contrasto con la rappresentazione di Fenton degli aspetti dignitosi della guerra, Beato e Robertson hanno mostrato la distruzione e la morte. Hanno fotografato la caduta di Sebastopoli nel settembre 1855, producendo circa 60 immagini. Le loro immagini della Crimea hanno cambiato radicalmente il modo in cui la guerra è stata raccontata e rappresentata.

Nel febbraio 1858 Beato arrivò a Calcutta e iniziò a viaggiare attraverso l’India settentrionale per documentare le conseguenze della ribellione indiana del 1857. Durante questo periodo produsse forse le prime immagini fotografiche di cadaveri. Si ritiene che per almeno una delle sue fotografie scattate al palazzo di Sikandar Bagh a Lucknow abbia fatto dissotterrare o riorganizzare i resti scheletrici di ribelli indiani per aumentare l’impatto drammatico della fotografia (vedi eventi a Taku Forts). Era anche nelle città di Delhi, Cawnpore, Meerut, Benares, Amritsar, Agra, Simla e Lahore. Nel luglio 1858 si unì al Beato il fratello Antonio, che poi lasciò l’India, probabilmente per motivi di salute, nel dicembre 1859. Antonio finì in Egitto nel 1860, fondando uno studio fotografico a Tebe nel 1862.

Nel 1860 Beato lasciò la partnership di Robertson & Beato, sebbene Robertson mantenne l’uso del nome fino al 1867. Beato fu inviato dall’India per fotografare la spedizione militare anglo-francese in Cina nella seconda guerra dell’oppio. Arrivò a Hong Kong a marzo e iniziò subito a fotografare la città ei suoi dintorni fino a Canton. Le fotografie di Beato sono tra le prime scattate in Cina.

Mentre era a Hong Kong, Beato incontrò Charles Wirgman, artista e corrispondente per Illustrated London News. I due accompagnarono le forze anglo-francesi in viaggio verso nord fino alla baia di Talien, poi a Pehtang e ai forti Taku alla foce del Peiho, e poi a Pechino e Qingyi Yuan, il palazzo estivo suburbano. Per i luoghi su questo percorso e più tardi in Giappone, le illustrazioni di Wirgman (e di altri) per l’Illustrated London News erano spesso derivate dalle fotografie di Beato.

Le fotografie di Beato della seconda guerra dell’oppio sono le prime a documentare una campagna militare mentre si svolgeva, attraverso una sequenza di immagini datate e correlate. Le sue fotografie dei Forti Taku rappresentano questo approccio su scala ridotta, formando una ricostruzione narrativa della battaglia. La sequenza di immagini mostra l’avvicinamento ai forti, gli effetti dei bombardamenti sulle mura esterne e sulle fortificazioni, e infine la devastazione all’interno dei forti, compresi i corpi dei soldati cinesi morti. Le fotografie non sono state scattate in questo ordine, poiché le fotografie dei cinesi morti dovevano essere scattate per prime, prima che i corpi venissero rimossi; solo allora Beato fu libero di prendere le altre vedute dell’esterno e dell’interno dei forti.

Il dottor David F. Rennie, un membro della spedizione, annotò nel suo memoriale della campagna: “Ho fatto il giro dei bastioni sul lato ovest. Erano fittamente disseminati di morti – nell’angolo nord-ovest, tredici giacevano in un gruppo intorno a un pistola. Il signor Beato era qui in grande eccitazione, caratterizzando il gruppo come “bello”, e pregando che non potesse essere interferito con esso fino a quando non fosse perpetuato dal suo apparato fotografico, che è stato fatto pochi minuti dopo.”

Appena fuori Pechino, Beato ha scattato fotografie a Qingyi Yuan (ora Yihe Yuan, il Palazzo d’Estate), una tenuta privata dell’Imperatore della Cina che comprende padiglioni del palazzo, templi, un grande lago artificiale e giardini. Alcune di queste fotografie, scattate tra il 6 e il 18 ottobre 1860, sono immagini uniche di edifici che furono saccheggiati e saccheggiati dalle forze anglo-francesi a partire dal 6 ottobre. Il 18 e 19 ottobre, gli edifici furono incendiati dalla Prima Divisione britannica su ordine di Lord Elgin come rappresaglia contro l’imperatore per la tortura e la morte di venti membri di un partito diplomatico alleato. Bennett scrive che “queste [fotografie] sembrano essere le prime immagini di Pechino finora scoperte e sono della massima importanza storica e culturale”.

Tra le ultime fotografie che Beato scattò in Cina in quel periodo c’erano i ritratti di Lord Elgin, a Pechino per firmare la Convenzione di Pechino, e il principe Kung, che firmò per conto dell’imperatore Xianfeng.

Beato tornò in Inghilterra nell’ottobre 1861 e durante quell’inverno vendette 400 delle sue fotografie dell’India e della Cina a Henry Hering, un fotografo ritrattista commerciale londinese.

Nel 1863 Beato si era trasferito a Yokohama, in Giappone, unendosi a Charles Wirgman, con il quale aveva viaggiato da Bombay a Hong Kong. I due formarono e mantennero una partnership chiamata “Beato & Wirgman, Artists and Photographers” durante gli anni 1864-1867, uno dei primi e più importanti studi commerciali in Giappone. Wirgman ha nuovamente prodotto illustrazioni derivate dalle fotografie di Beato, mentre Beato ha fotografato alcuni degli schizzi di Wirgman e altre opere. (Le fotografie di Beato sono state utilizzate anche per incisioni all’interno di Le Japon illustré di Aimé Humbert e altre opere.) Le fotografie giapponesi di Beato includono ritratti, opere di genere, paesaggi, paesaggi urbani e una serie di fotografie che documentano il paesaggio e i siti lungo la Tōkaidō Road, quest’ultima serie ricordando l’ukiyo-e di Hiroshige e Hokusai.

Durante questo periodo, l’accesso straniero al (e all’interno) del paese fu fortemente limitato dallo shogunato Tokugawa. Accompagnando delegazioni di ambasciatori e cogliendo ogni altra opportunità creata dalla sua popolarità personale e dallo stretto rapporto con l’esercito britannico, Beato ha raggiunto aree del Giappone in cui pochi occidentali si erano avventurati e, oltre a soggetti convenzionalmente piacevoli, ha cercato soggetti sensazionali e macabri come le teste in mostra dopo la decapitazione. Le sue immagini sono notevoli non solo per la loro qualità, ma anche per la loro rarità come vedute fotografiche del Giappone del periodo Edo.

La maggior parte del lavoro di Beato in Giappone contrastava fortemente con il suo precedente lavoro in India e Cina, che “aveva sottolineato e persino celebrato il conflitto e il trionfo della potenza imperiale britannica”. A parte il Ritratto del principe Kung, qualsiasi apparizione di cinesi nei primi lavori di Beato era stata marginale (minore, sfocata o entrambi) o come cadavere. Con l’eccezione del suo lavoro nel settembre 1864 come fotografo ufficiale nella spedizione militare britannica a Shimonoseki, Beato era desideroso di ritrarre i giapponesi, e lo fece senza condiscendenza, mostrandoli anche come ribelli di fronte all’elevato status degli occidentali.

Beato era molto attivo mentre era in Giappone. Nel 1865 ha prodotto una serie di vedute datate di Nagasaki e dei suoi dintorni. Dal 1866 fu spesso caricaturato in Japan Punch, fondato e curato da Wirgman. In un incendio dell’ottobre 1866 che distrusse gran parte di Yokohama, Beato perse il suo studio e molti, forse tutti, i suoi negativi.

Mentre Beato è stato il primo fotografo in Giappone a vendere album delle sue opere, ha subito riconosciuto il loro pieno potenziale commerciale. Intorno al 1870 la loro vendita era diventata il pilastro della sua attività. Sebbene il cliente scegliesse il contenuto degli album precedenti, Beato si è spostato verso album di sua selezione. Fu probabilmente Beato ad introdurre nella fotografia giapponese il doppio concetto di vedute e costumi/maniere, un approccio comune nella fotografia del Mediterraneo. Nel 1868 Beato aveva preparato due volumi di fotografie, “Native Types”, contenente 100 ritratti e opere di genere, e “Views of Japan”, contenente 98 paesaggi e paesaggi urbani.

Molte delle fotografie negli album di Beato sono state colorate a mano, una tecnica che nel suo studio ha applicato con successo le raffinate abilità degli acquerellisti giapponesi e dei xilografi alla fotografia europea.

Dal momento della fine della sua collaborazione con Wirgman nel 1869, Beato tentò di ritirarsi dal lavoro di fotografo, tentando invece altre iniziative e delegando il lavoro fotografico ad altri all’interno del proprio studio a Yokohama, “F. Beato & Co. , Photographers”, che ha diretto con un assistente di nome H. Woollett e quattro fotografi giapponesi e quattro artisti giapponesi. Kusakabe Kimbei è stato probabilmente uno degli artisti-assistenti di Beato prima di diventare un fotografo a sé stante. Queste altre iniziative fallirono, ma le capacità fotografiche e la popolarità personale di Beato gli assicurarono che potesse tornare con successo a lavorare come fotografo.

Beato ha fotografato con Ueno Hikoma e forse ha insegnato fotografia a Raimund von Stillfried.

Nel 1871 Beato prestò servizio come fotografo ufficiale con la spedizione navale degli Stati Uniti dell’ammiraglio Rodgers in Corea. Sebbene sia possibile che un francese non identificato abbia fotografato la Corea durante l’invasione dell’isola di Ganghwa nel 1866, le fotografie di Beato sono le prime della Corea la cui provenienza è chiara.

Le iniziative imprenditoriali di Beato in Giappone furono numerose. Possedeva terreni e diversi studi, era un consulente immobiliare, aveva un interesse finanziario nel Grand Hotel di Yokohama ed era un commerciante di tappeti e borse da donna importati, tra le altre cose. È anche apparso in tribunale in diverse occasioni, variamente come attore, imputato e testimone. Il 6 agosto 1873 Beato fu nominato Console Generale per la Grecia in Giappone.

Nel 1877 Beato vendette la maggior parte delle sue azioni alla ditta Stillfried & Andersen, che poi si trasferì nel suo studio. A sua volta, Stillfried & Andersen vendette le azioni ad Adolfo Farsari nel 1885. In seguito alla vendita a Stillfried & Andersen, Beato si ritirò per alcuni anni dalla fotografia, concentrandosi sulla sua carriera parallela come speculatore finanziario e commerciante. Il 29 novembre 1884 lasciò il Giappone, approdando infine a Port Said, in Egitto. Un giornale giapponese ha riportato che aveva perso tutti i suoi soldi alla borsa dell’argento di Yokohama.

Dal 1884 al 1885 Beato fu il fotografo ufficiale delle forze di spedizione guidate dal barone (poi visconte) GJ Wolseley a Khartoum, in Sudan, in soccorso del generale Charles Gordon.

Tornato brevemente in Inghilterra nel 1886, Beato tenne una conferenza sulle tecniche fotografiche alla London and Provincial Photographic Society.

Arrivò in Birmania probabilmente nel dicembre 1886, dopo che l’Alta Birmania era stata annessa dagli inglesi alla fine del 1885. Molta pubblicità era stata fatta sulla stampa britannica sulle tre guerre anglo-birmane, che erano iniziate nel 1825 e culminate nel dicembre 1885 con la caduta di Mandalay e la cattura del re Thibaw Min.

Beato, che aveva seguito operazioni militari in India e Cina, fu probabilmente attratto dalla notizia dell’annessione. Mentre arrivava in Birmania dopo la fine delle principali operazioni militari, avrebbe comunque potuto vedere di più dell’azione, poiché l’annessione da parte degli inglesi portò a un’insurrezione che durò per il decennio successivo. Ciò ha permesso a Beato di scattare una serie di foto dei militari britannici durante le operazioni o al Palazzo Reale, a Mandalay, nonché dei soldati e dei prigionieri dell’insurrezione.

Beato fondò uno studio fotografico a Mandalay e, nel 1894, un negozio di curiosa e antiquariato, gestendo entrambe le attività separatamente e, secondo i documenti dell’epoca, con molto successo.

La sua esperienza passata e la credibilità derivata dal suo periodo in Giappone gli hanno portato una vasta clientela di opulenti locali, che posano in abiti tradizionali per ritratti ufficiali. Altre immagini, dai Buddha ai paesaggi e agli edifici, sono state vendute da album master in Birmania e in Europa.

Nel 1896, Trench Gascoigne pubblicò alcune delle immagini di Beato in Among Pagodas and Fair Ladies e, l’anno successivo, Picturesque Burma di Mrs Ernest Hart ne incluse altre, mentre George W. Bird nel suo Wanderings in Burma non solo presentò trentacinque fotografie accreditate, ma pubblicò una lunga descrizione delle attività di Beato e consigliava ai visitatori di visitare il suo negozio.

A quel tempo, le fotografie di Beato erano arrivate a rappresentare l’immagine stessa della Birmania nel resto del mondo, che sarebbe rimasta per decenni a venire.

Man mano che la sua attività di curiosità si sviluppava, con filiali a Rangoon, Mandalay ma anche a Colombo e Londra, acquisì anche la Photographic Art Gallery a Mandalay nel 1903, un altro studio fotografico. Nella sua vecchiaia, Beato era diventato un importante partito d’affari nella Birmania coloniale, coinvolto in molte imprese dalle opere elettriche all’assicurazione sulla vita e all’estrazione mineraria.

Sebbene in precedenza si credesse che Beato fosse morto a Rangoon o Mandalay nel 1905 o 1906, il suo certificato di morte, scoperto nel 2009, indica che morì il 29 gennaio 1909 a Firenze, in Italia.

Sia riconosciuto come opera sua, venduto come Stillfried & Andersen, o incontrato come incisioni anonime, il lavoro di Beato ha avuto un impatto importante:

Per oltre cinquant’anni all’inizio del ventesimo secolo, le fotografie dell’Asia di Beato hanno costituito l’immagine standard di diari di viaggio, giornali illustrati e altri resoconti pubblicati, e quindi hanno contribuito a plasmare le nozioni “occidentali” di diverse società asiatiche.

Influenza sulla fotografia
Dalla metà alla fine del XIX secolo le possibilità tecniche della fotografia erano ancora molto limitate. Negli anni Cinquanta dell’Ottocento il Beato utilizzava principalmente lastre di albumina (lastre di vetro ricoperte di sali d’argento fotosensibili), con le quali si potevano produrre negativi, la cui brillantezza e delicatezza si avvicinavano per brillantezza e delicatezza ai dagherrotipi. Tali lastre di albumina potevano essere preparate molto prima di essere effettivamente utilizzate: ad esempio, Beato fotografò le conseguenze della rivolta indiana dei Sepoy nel 1857 con lastre che aveva rivestito alcuni mesi prima ad Atene. Tuttavia, le piastre di albumina avevano solo una bassa sensibilità alla luce.

Quando si utilizzava un obiettivo con una lunghezza focale lunga e un’intensità luminosa di f/52, Beato richiedeva inizialmente un tempo di esposizione fino a tre ore, anche per oggetti ben illuminati. Tuttavia, secondo le sue stesse dichiarazioni, riuscì a ridurre questo tempo a quattro secondi sviluppando la piastra per diverse ore in una soluzione satura di acido gallico. Tuttavia, non pubblicò questa tecnica fino al 1886, quando la fotografia con lastre di albumina era già obsoleta, e fu pesantemente contestata dagli esperti. Nonostante le ripetute richieste, Beato non è riuscito a fornire prove di questa tecnologia di registrazione e sviluppo.

Il traguardo di Felice Beato è quello di aver prodotto ottime fotografie nell’ambito delle possibilità dell’epoca. Oltre a considerazioni puramente estetiche, sono stati anche i lunghi tempi di esposizione che hanno portato Beato a posizionare con cura gli oggetti nelle sue fotografie, soprattutto in studio e con ritratti fotografici accuratamente composti. Caratteristica dei suoi quadri è la sapiente collocazione dei locali come accessori estetico-decorativi di fronte a edifici e paesaggi, al fine di sottolinearne l’effetto di conseguenza. Negli scatti in cui questo era irrilevante per lui, sia le persone che gli altri oggetti in movimento spesso possono essere visti solo come punti sfocati a causa dei lunghi tempi di esposizione. Tuttavia, questi punti sfocati sono anche una caratteristica tecnica comune delle fotografie del XIX secolo.

Beato in seguito produsse principalmente stampe di lastre al collodio umido su carta all’albumina. Come altri fotografi del XIX secolo, ha spesso fotografato i suoi originali. L’originale è stato attaccato a una superficie solida con degli aghi e poi fotografato in modo da poter realizzare ulteriori stampe da un secondo negativo. Gli spilli con cui era attaccato l’originale possono essere occasionalmente visti sulle copie. Nonostante la perdita di qualità, all’epoca era un modo efficace ed economico di riprodurre fotografie. Beato è anche uno dei pionieri delle fotografie colorate a mano e della fotografia panoramica. Si ritiene che l’idea di colorare le foto sia venuta da un suggerimento del suo partner temporaneo, Charles Wirgman. È anche possibile che abbia visto foto colorate di Charles Parker e William Parke Andrew. Nei paesaggi,la colorazione è riservata e naturalistica. I ritratti sono spesso più colorati, ma sono anche considerati opere eccellenti.

Durante tutta la sua carriera fotografica, Beato ha ripetutamente creato spettacolari fotografie di paesaggi sotto forma di fotografie panoramiche. Per fare ciò, ha scattato diverse foto coerenti di una scena e ha collegato le stampe insieme in modo che non vi fossero sovrapposizioni. In questo modo riusciva a trasmettere la sensazione della vastità di un paesaggio. Particolarmente riuscito è il suo panorama di Pehtang, composto da nove singoli scatti che si fondono senza soluzione di continuità e hanno una lunghezza totale di 2,5 metri.

Felice Beato è particolarmente significativo per la storia della fotografia giapponese. È stato il primo a introdurre in Giappone gli standard della fotografia in studio europea, influenzando così in modo significativo numerosi colleghi giapponesi.