La pieza de carácter es un calco del Charakterstück alemán, un término, no muy definido, utilizado para una amplia gama de música de piano del siglo XIX basada en una sola idea o programa. El término se aplica con menos frecuencia a la música para otro instrumento (nunca voz) con acompañamiento de piano, pero muy raramente para conjuntos más grandes.

Las piezas de personajes son un elemento básico de la música romántica y son esenciales para el interés de ese movimiento en la evocación de estados de ánimo o momentos particulares. Lo que distingue a las piezas de los personajes es la especificidad de la idea que invocan. Muchas piezas de carácter están compuestas en forma ternaria, pero esa forma no es universal en el género. Un rasgo común es un título expresivo del personaje al que se destina, como el Viaje de Stephen Heller’s autour de ma chambre («Viaje por mi habitación»), un ejemplo temprano del género, o Abendklänge de Bruckner («Evening harmonies»). Otras piezas de personajes tienen títulos que sugieren brevedad y singularidad de concepto, como las Bagatelles de Beethoven, o Préludes de Debussy, o construcción casual: el título Impromptu es común. Muchos nocturnos e intermezzi del siglo XIX también son piezas de personajes, incluidos los de Chopin y Brahms, respectivamente.

Historia
Las primeras menciones de charakter en los títulos de las obras se encuentran ya en el siglo XVIII, por ejemplo, en Beethoven, quien llamó a la obertura sinfónica «Leonora» de esa manera. Hasta la década de 1830, el término sigue siendo poco utilizado, pero luego, con el desarrollo de la música para piano, encuentra cada vez más adeptos a esta forma. En la segunda mitad del siglo XIX, aparecen muchas obras características y existe una tendencia a ampliar el significado del término: además de la música que caracteriza el estado de ánimo, comienza a relacionarse con la descripción musical de lugares, eventos y personajes.

Origen
Ocasionalmente, las alegorías musicales del período barroco ya se cuentan entre las piezas de los personajes. La teoría de los afectos combinaba estados de ánimo con dispositivos estilísticos musicales. Sin duda, estas son correspondencias muy generales y simbólicas, no la expresión individual exigida desde finales del siglo XVIII y posible gracias al sonido del pianoforte.

Un vínculo entre el barroco y el romanticismo fue la sensibilidad musical en el siglo XVIII: algunas obras de clavecinistas franceses como François Couperin o Jean-François Dandrieu inspiraron a compositores del norte de Alemania como Christian Gottfried Krause, quien recomendó piezas musicales en su libro Von der musikalischen Poesie (1753) para dar un título. Importante en ese momento era todavía la unidad barroca de afecto, que también era válida para el aria, y el principio de imitar la naturaleza, tal como lo había propagado Charles Batteux. La música aún no ha sido considerada como un arte independiente.

Interés teórico y necesidades educativas hacia 1800.
Opiniones similares seguían siendo el teórico de la música Friedrich Wilhelm Marpurg y el compositor Johann Friedrich Reichardt. Christian Gottfried Körner escribió en 1785 su ensayo sobre la representación de personajes en la música.

La necesidad de estas obras musicales surgió sobre todo de los amantes, en lugar de los músicos profesionales. Las llamadas piezas de mano servidas para lecciones de música, precursoras de estudios posteriores (piano) del siglo XIX.

En 1784, Gottlieb Christian Füger publicó piezas de piano características para la representación de doce efectos. Las piezas de los personajes de Johann Abraham Peter Schulz («Seis diversas Pièces pour le clavecin ou pianoforte», 1778/79) ya no tienen una conexión cíclica. La emancipación del movimiento único fue una motivación para que los compositores escribieran piezas de personajes. Pero solo el comienzo del romanticismo creó nuevas condiciones. Crucial en este momento fue que la sonata para piano ya no era considerada como el género representativo de la música para piano. Más bien, el principio del diseño lírico, similar a una canción, se convirtió en la nueva base de la música instrumental en esta época. La pieza de carácter con sus inclinaciones poéticas ha sido fructificada.

Poesía musical en el siglo XIX.
Como uno de los primeros representantes de la pieza de personaje más moderna, Johann Wenzel Tomaschek de 1807 escribió un total de diez álbumes con piezas de personaje pronunciadas de 1807 a lo largo de más de 30 años, principalmente en forma de canción en tres partes. Los eclogos publicados desde 1810/1811 fueron seguidos posteriormente por rapsodias. Como las variantes tardías de una representación barroca afectan, todavía se pueden entender los estudios característicos para el pianoforte (1836) de Ignaz Moscheles. Tienen titulares como: «ira, contradicción, ternura, miedo».

Las «piezas de mano» se convirtieron en estudios más exigentes técnicamente con el tiempo. Estos son los puntos de partida esenciales para las obras de artistas posteriores, incluido Lieder ohne Worte, de Felix Mendelssohn Bartholdy, Seven Characteristic Pieces op. 7 (1827). Estos están en el signo de sus predecesores Ludwig Berger y Moscheles. A diferencia de Mendelssohn, Franz Schubert encontró sus modelos musicales principalmente en la música vocal.

En Robert Schumann, el elemento poético se confirma a menudo con titulares (escenas de bosque, escenas de niños, Nachtstück, pieza de fantasía, páginas de álbumes …). La 18 Davidsbündlertänze op. 6 (1837) solo se mencionan como piezas de personaje en la segunda edición de 1850/51.

Popularización y pérdida de prestigio.
Con la popularización de la pieza del personaje en la música popular y el advenimiento del programa Sinfonía, el poema sinfónico y la música en el ballet romántico donde se presentan todas las acciones en mayor escala y conjuntos más grandes, la pieza del personaje perdió su importancia. Se combinaba con mayor frecuencia con las sensaciones visuales de la época, como el panorama y el diorama, o la imagen de la vida en el teatro popular. A cambio, se formó el ideal de una Música Absoluta, que debería ser «purificada» de significados extra-musicales.

Los sucesores de Schumann incluyeron artistas como Stephen Heller, Theodor Kirchner (Neue Davidsbündlertänze op. 17, 1872, y piezas de personajes op. 61, 1882) y Adolf Jensen. La pieza de personaje se convirtió cada vez más en una especie de plantilla. Compositores posteriores, como Edvard Grieg, desarrollaron su propio estilo (día de la boda en Troldhaugen [Bryllupsdag på Troldhaugen], 1897).

Variantes en el siglo XX.
El impresionismo de Claude Debussy se convirtió en una tradición francesa del personaje del personaje (Children’s Corner, Estampes, Images), que abarca desde Maurice Ravel, Eric Satie hasta Olivier Messiaen.

Desde finales del siglo XIX, las obras de música de salón también fueron llamadas piezas de personajes. La música de radio del siglo XX usó la pieza del personaje como recuerdo turístico (en el Adriático azul de Gerhard Winkler) o pieza de música funcional (The Merry Alarm Clock de Boris Mersson). El término se convierte así en un personaje deslumbrante y se usa a menudo de forma peyorativa. En las piezas de personajes de esta época, un sorprendente efecto musical está en primer plano. Ejemplos de esto son el paseo en trineo en San Petersburgo (hay tomas con golpes de látigo y ladridos de perros) y el molino en la Selva Negra (Hay grabaciones con el canto de los pájaros) por Richard Eilenberg, En un mercado persa por Albert Ketèlbey (La música de circo es El epítome de la Oriental) y el desfile de la guardia de Heinzelmänchen por Kurt Noack.

Demarcación del programa.
No siempre es fácil diferenciar las piezas de los personajes del programa musical. El musicólogo Hugo Riemann consideraba «la delicia prolongada del compositor en el efecto único» (Handbuch der Musikgeschichte, 1913) una característica de la pieza del personaje. En contraste, la música de programa describe una trama completa. La diferencia entre personaje y acción se puede usar mejor en la poética de Aristóteles: la música programada describe una especie de drama o epopeya, mientras que la pieza del personaje permanece estática y en la mayoría de los casos muestra contrastes (como suele ocurrir en una sección central).

Formas
La pieza del personaje es, a diferencia de los movimientos de una sonata o suite, a menudo solo, como Albumblatt, Pièce détachée o Moment musical. Varias piezas líricas a veces se combinan entre sí para formar ciclos, por ejemplo, con temas similares (como el Kinderszenen de Schumann). Como plantilla sirven el baile, la canción y el Rondoformen, ya que el romance fue principalmente el uso de las formas de la canción.

Las piezas de carácter son esenciales en la música del romanticismo, y son esenciales para aquellos movimientos en los que la evocación de modos o momentos particulares es de interés. Lo que distingue a las piezas de carácter es la especificidad de la idea que evocan. Muchas piezas de carácter están compuestas en forma ternaria, pero no es una característica universal. Un rasgo común es la intención de otorgarles títulos expresivos, como Voyage autour de ma chambre («Viaje por mi habitación») de Stephen Heller, uno de los primeros ejemplos del género. Otras piezas de personajes tienen títulos que sugieren la brevedad y singularidad del concepto, tales como las minucias de Beethoven o Preludesof Debussy, o construcción casual: el título Impromptu es común. Muchos nocturnos e intermezzi son también piezas de carácter, entre ellos los de Chopin y Brahms, respectivamente.

Los conjuntos grandes de muchas piezas de personajes individuales, destinadas a ser interpretadas como una sola pieza de música, no eran infrecuentes; Las muchas obras de Schumann de esta forma (incluidas Kreisleriana y Carnaval) son los ejemplos más conocidos. A finales del siglo XIX y XX, a medida que la música de piano se hacía ambiciosa y de mayor escala, el alcance de lo que una pieza de un personaje podía hacer referencia también creció. The New Grove cita el «Festival de los campesinos gitanos» de Smetana y «The Oarsman» de Sibelius como ejemplos de esta última tendencia.