La cappella romanica di Santa Maria in Solario fu costruita verso la metà del XII secolo; ha pianta quadrata e la parte superiore ottagonale presenta una loggia chiusa con colonne e capitelli del primo medioevo riutilizzati. La facciata della chiesa medievale di Santa Maria in Solario si affaccia su Via Musei. È in stile romanico ed è stato costruito a metà del XII secolo come cappella delle monache.

La stanza inferiore è a pianta quadrata, con massicce pareti bugnate in pietra calcarea locale che incorporano frammenti di iscrizioni romane. La camera superiore a volta ottagonale è cinta da una galleria decorativa di piccole colonne e capitelli del primo medioevo (VIII-IX secolo d.C.). Una suggestiva scala costruita all’interno del muro collega i due piani della chiesa. Il pilastro centrale della camera bassa di Santa Maria in Solario poggia su un altare romano, riutilizzato nel XII secolo. Le suore hanno conservato il tesoro del monastero in questa stanza.

Al piano terra, un grande altare romano viene riutilizzato come pilastro centrale e si possono vedere oggetti preziosi dedicati al culto delle reliquie sacre, il tesoro del monastero: la Lipsanoteca, una scatola d’avorio scolpita (IV secolo d.C.) e un croce reliquiaria in oro, perle e pietre semipreziose (X secolo d.C.).

Il piano superiore, che ha un’atmosfera più intima, è stato utilizzato per le più importanti cerimonie del culto monastico. Sotto la volta stellata, affrescata – come le pareti – da Floriano Ferramola tra il 1513 e il 1524, i visitatori possono ammirare la croce del re Desiderio, un raro esempio di metallo dell’inizio dell’era carolingia (IX secolo d.C.), decorato per un totale di 212 gemme, cammei e ornamenti in pasta di vetro, alcuni risalenti al periodo romano e longobardo. La camera superiore di Santa Maria in Solario, una cappella riservata alle monache, fu affrescata dagli artisti bresciani Floriano Ferramola e dalla sua bottega all’inizio del XVI secolo.

La croce di Desiderio, recto (inizio IX secolo d.C.)
Questo capolavoro della lavorazione dell’oro carolingio dell’inizio del IX secolo d.C., noto come Croce di Desiderio, è particolarmente grande e riccamente decorato. Incastonati nella croce sono 212 gemme che vanno dal periodo romano al 16 ° secolo, tra cui un medaglione che mostra una matrona romana e i suoi figli. Il “Ritratto maschile con elmo” risalente alla seconda metà del I secolo a.C. è uno dei cammei in onice che decorano la croce.

La Croce di Desiderio è una croce processionale che veniva trasportata su un bastone alto a mano o su carrozze. Considerato il suo utilizzo, è stato costruito in legno e coperto con lastre di metallo dorato. La tradizione racconta che era un dono per il monastero di San Salvatore e Santa Giulia del re longobardo Desiderio, che lo fondò tra il 753 e il 760 insieme a sua moglie Ansa.

Tra gli esempi di gemme cruciali sopravvissute fino ai giorni nostri, questo è il più grande ed è coperto da 211 pietre preziose incastonate sulle quattro braccia. Come caso unico per questo tipo di decorazione, gli orafi hanno riutilizzato numerose gemme antiche – circa 50 – molte delle quali provenienti da altri pezzi decorativi.

Dove le braccia si incrociano ci sono due grandi medaglioni: il frontale mostra la figura in rilievo di Cristo in trono, forse un’opera del IX-X secolo, circondata da quattro miniature (X-XVI secolo d.C.). Sul retro c’è la figura di Cristo Crocifisso aggiunta nel XVI secolo. Le pietre dell’età imperiale e tarda antichità si trovano soprattutto sul retro della croce e il loro gran numero testimonia la notevole disponibilità di materiale di alta qualità probabilmente derivato da antichi tesori imperiali.

Le pietre raccontano storie mitiche e fantastiche come: un cammeo in sardonica con le Muse e uno con Pegaso (il cavallo alato) e Bellerofonte; un calcedonio in due strati con la lotta tra Ercole e Omphale, la regina di Lidia; un cameo raffigurante una Vittoria incoronata da una corona di alloro, simile alla Vittoria alata esposta in questo museo; un cameo con un falco, che in epoca medievale fu probabilmente interpretato come il simbolo di Cristo, e un onice raffigurante una principessa della dinastia giulio-claudiana. Sul fronte, dove prevalgono le pietre preziose medievali, spicca il famoso medaglione vetroso con ritratti di foglie d’oro, dalla metà del III secolo d.C. Sul medaglione c’è una famiglia: una madre con i suoi due figli, e una linea in caratteri greci che probabilmente si riferisce al capo della famiglia, Vunnerio Cerami.

I pezzi appartenenti all’Alto Medioevo sono estremamente importanti per il loro numero e probabilmente la loro origine, contemporanei alla creazione della croce stessa. Tra questi, due sono particolarmente rilevanti: gli pseudo-cammei a doppio strato dalla metà dell’VIII al IX secolo d.C., e diciotto pietre preziose vetrose con decorazioni di francobolli, tutte provenienti dalla stessa bottega artigiana. Le immagini sono ritratti che riprendono lo stile classico nei toni del blu e del verde, quest’ultimo dei quali richiama il colore complessivo delle decorazioni a croce. È insolito però che non ci siano immagini sacre. Altre rarità inserite nella croce di Desiderio sono un ritratto di Federico II di Svevia (XIII secolo d.C.) e due gemme uniche scolpite da artigiani del Nord Europa, di cui solo sette pezzi sono in Italia. Di questi, sei possono essere trovati a Brescia:

Questo capolavoro degli orafi dell’Alto Medioevo, risalente alla seconda metà del IX secolo, è ancora in perfette condizioni ma nel tempo è stato restaurato più volte, probabilmente perché spesso veniva usato durante le processioni. Molti di questi interventi sono documentati, come nel 1812 in cui diciassette nuove pietre sostituirono alcune pietre preziose “pagane” portate via dalle suore, perché erano considerate offensive per i cristiani.

La croce si trova all’interno del piano superiore dell’oratorio di Santa Maria in Solario, un edificio in stile romanico dedicato alle funzioni religiose delle suore, dove anticamente era probabilmente conservato il tesoro del monastero. Da qui la badessa del Venerdì Santo prese la croce nel Coro delle monache e poi sull’altare maggiore della chiesa di San Salvatore per essere adorato.

La croce fu ancora esposta a Santa Maria in Solario alla fine del XVIII secolo “su un altare nel mezzo di torce accese”, ma nel 1798 il governo della Repubblica Cisalpina eliminò l’ordine religioso e il tesoro del monastero fu quindi disperso. Alcuni dei pezzi più preziosi (la croce, il libro del Vangelo viola noto come Evangelario Purpureo e il cofanetto di Brescia o Lipsanotheca) furono trasferiti nella Biblioteca Queriniana, dove la croce fu conservata fino al 1882, quando fu ulteriormente trasferita al Museo del Era cristiana a Santa Giulia e di nuovo alla Tosio Martinengo Art Gallery. Solo nel 1993 la Croce tornò nel museo di Santa Giulia, la sua collocazione originale.

La Lipsanoteca
Sobria come opera classica, ma suggestiva secondo i canoni dell’arte paleocristiana, la lipsanoteca, conservata dal 1999 nell’oratorio romanico di Santa Maria in Solario, faceva parte, insieme alla Croce di Desiderio, del cosiddetto Tesoro di Santa Giulia, una raccolta di rari oggetti liturgici risalenti alle origini del monastero, che hanno accompagnato la vita del monastero nel corso dei secoli. La lipsanoteca sembra una scatola storica, che doveva essere usata come custodia di preziose reliquie, come si può vedere dalla stessa etimologia del nome, di origine greca, composta da leipsanon, che significa reliquia, e théke, o contenitore. Realizzato in avorio, di forma rettangolare, fu realizzato da un’officina nel nord Italia, probabilmente milanese, nella seconda metà del IV secolo, sotto l’episcopato di Sant’Ambrogio.

L’ispirazione religiosa che la permea, infatti, può essere vista dall’interpretazione delle scene raffigurate nei bassorilievi che adornano i lati e il coperchio del lipsanoteca su tre livelli e che, sebbene non tutti facilmente comprensibili, sono ispirati dagli episodi biblici più significativi dell’Antico e del Nuovo Testamento.

Giona inghiottito dalla balena, Daniele nella fossa dei leoni, il Cristo taumaturgico che alleva Lazzaro, insieme alle scene più significative della vita di Gesù, sono solo alcuni degli episodi simbolici che compaiono nei bassorilievi, secondo un preciso programma popolare religioso. Questi sono esempi significativi di arte paleocristiana, tuttavia resi secondo un registro stilistico ancora classico, quindi pagano (riconoscibile nei tendaggi, nella plasticità delle figure e nella misurata compostezza delle scene). Inoltre, sui pilastri finemente cesellati che adornano gli angoli del lipsanoteca c’è un gioco di continui riferimenti al simbolismo sacro, racchiuso nel pesce (che rappresenta Cristo), il gallo (la Resurrezione), l’albero (la conoscenza del buono e cattivo),

Intorno allo scrigno, oggetto di speciale venerazione, c’erano molte leggende diffuse, come quella secondo la quale doveva contenere una pietra forse del Santo Sepolcro, che secondo i documenti del monastero era tenuta nelle mani di una suora durante la messa di Pasqua e l’offerta in visione alle altre suore. Da qui l’appellativo sepolcrum eboris, sepolcro in avorio, riservato al reliquiario.

La storia della Lipsanoteca, inoltre, era piuttosto travagliata: protetta tra le mura del monastero di Santa Giulia fino al 1798, con la soppressione del cenobio voluto da Napoleone fu trasferita alla Biblioteca Queriniana, e successivamente al Museo Cristiano di Santa Giulia, nel 1882. L’opera fu anche ridotta a una placca cruciforme, in un periodo non identificato, prima di essere restituita, nel 1928, alla sua forma originale a forma di scatola. Un’ulteriore aggiunta successiva è quella della serratura d’argento sul davanti, forse dell’VIII secolo.

Museo di Santa Giulia
Il Museo di Santa Giulia è il museo principale di Brescia, situato in via dei Musei 81 / b, lungo l’antico decumano della Brixia romana. È ospitato all’interno del monastero di Santa Giulia, costruito dal re Desiderio in epoca longobarda e variamente ampliato e modificato in più di mille anni di storia. Il Museo della Città, unico nel suo design e posizione – un complesso monastico di fondazione lombarda – e con aree espositive di 14.000 m², offre un viaggio attraverso la storia, l’arte e la spiritualità di Brescia dalla preistoria ai giorni nostri.

Il convento benedettino di San Salvatore – Santa Giulia fu fondato nel 753 dall’ultimo re longobardo Desiderio e sua moglie Ansa e occupò un ruolo di grande importanza religiosa, politica ed economica, che continuò dopo la sconfitta dei Longobardi da parte di Carlo Magno. Secondo la tradizione, la drammatica storia di Ermengarda, figlia di Desiderio e respinta sposa dell’imperatore franco, fu riprodotta qui; fu raccontato da Manzoni in Adelchi.

L’area sottostante il Museo è ricca di reperti archeologici di varie epoche, in gran parte di epoca romana e ben conservati, in particolare la Domus di Ortaglia. Il museo comprende tutte le strutture dell’antico monastero, tra cui la chiesa di Santa Maria in Solario, il coro delle monache e la chiesa di Santa Giulia. Il sito è composto da parti di epoche diverse: una stratificazione di memorie e una fonte continua di scoperte inaspettate. Il complesso fu costruito sulle rovine di imponenti case di città romane e comprende la chiesa lombarda di San Salvatore e la sua cripta, il romanico Santa Maria in Solario, il coro delle monache, la chiesa cinquecentesca di Santa Giulia e il chiostro del monastero. È il luogo perfetto per il Museo della Città e il punto focale naturale per una visita a Brescia.

La particolarità distintiva del Museo è la stretta relazione tra gli edifici storici e gli oggetti in mostra, che ammontano a circa 11.000 e comprendono elmi celtici e ornamenti di imbracature per cavalli, ritratti romani e sculture in bronzo, oggetti lombardi, tombe, affreschi, una collezione d’arte applicata e manufatti risalenti al periodo medievale fino al XVIII secolo d.C. La Vittoria Alata, il simbolo della città, è una grande statua bronzea proveniente dal Capitolium. Studi recenti hanno gettato nuova luce sulla storia della scultura e sulla vita dell’antica Brixia.

Migliaia di oggetti e opere d’arte dall’età del bronzo al diciannovesimo secolo sono conservati nel museo, principalmente dal contesto cittadino e dalla provincia di Brescia, che lo rendono un vero museo cittadino, i cui temi di approfondimento riguardano principalmente la storia di la città di Brescia e il suo territorio. Le numerose opere d’arte includono la Vittoria Alata, la Croce del Desiderio, la Lipsanoteca e il settore “Collezionismo e arti applicate”, dove sono conservate tutte le collezioni private donate al museo tra il XVIII e il XIX secolo.