Una caricatura è un’immagine renderizzata che mostra le caratteristiche del soggetto in modo semplificato o esagerato attraverso schizzi, tratti di matita o altri disegni artistici. In letteratura, una caricatura è una descrizione di una persona che usa l’esagerazione di alcune caratteristiche e una semplificazione eccessiva degli altri.
Oltre alla satira politica e pubblica, la maggior parte delle caricature contemporanee sono usate come regali o souvenir, spesso disegnate da venditori ambulanti. Per una piccola tassa, una caricatura può essere disegnata specificamente (e rapidamente) per un utente. Questi sono popolari nelle fiere di strada, nei carnevali e persino nei matrimoni, spesso con risultati umoristici.
Gli artisti della caricatura sono anche attrazioni popolari in molti luoghi frequentati dai turisti, specialmente le passerelle sull’oceano, dove i vacanzieri possono fare una caricatura umoristica in pochi minuti con una piccola tassa. Gli artisti della caricatura a volte assumono per le feste, dove disegneranno caricature degli ospiti per il loro divertimento.
Le caricature possono essere offensive o gratuite e possono avere uno scopo politico o essere disegnate esclusivamente per l’intrattenimento. Caricature di politici sono comunemente usate nei fumetti editoriali, mentre le caricature delle stelle del cinema si trovano spesso nelle riviste di intrattenimento.
Il termine deriva dal caricamento o caricamento italiano. Una prima definizione si trova nel Christian Morals del dottore inglese Thomas Browne, pubblicato postumo nel 1716.
Quindi, la parola “caricatura” significa essenzialmente un “ritratto caricato”. Fino alla metà del XIX secolo, si credeva comunemente e erroneamente che il termine condividesse la stessa radice del “salumificio” francese, probabilmente a causa degli artisti di strada parigini che utilizzavano salumi nella loro rappresentazione satirica di personaggi pubblici.
Alcune delle prime caricature si trovano nelle opere di Leonardo da Vinci, che cercava attivamente persone con deformità da utilizzare come modelli. Il punto era offrire un’impressione dell’originale che fosse più sorprendente di un ritratto.
La caricatura prese una strada per i suoi primi successi nei circoli aristocratici chiusi di Francia e Italia, dove tali ritratti potevano essere passati in giro per il reciproco godimento.
Mentre il primo libro sul disegno caricaturale da pubblicare in Inghilterra è stato A Book of Caricaturas di Mary Darly (1762 circa), le prime caricature nordamericane conosciute furono disegnate nel 1759 durante la battaglia per il Quebec. Queste caricature erano opera di Brig.-Gen. George Townshend, le cui caricature del generale britannico James Wolfe, raffigurate come “deformi e grossolani e orribili” (Snell), sono state attirate per divertire i colleghi ufficiali. Altrove, due grandi professionisti dell’arte della caricatura nella Gran Bretagna del XVIII secolo furono Thomas Rowlandson (1756-1827) e James Gillray (1757-1815). Rowlandson era più un artista e la sua opera si ispirava principalmente al grande pubblico. Gillray era più interessato alla viziosa satira visiva della vita politica. Erano, tuttavia, grandi amici e cari insieme nei pub di Londra.
In una conferenza intitolata La storia e l’arte della caricatura, il caricaturista britannico Ted Harrison ha detto che il caricaturista può scegliere di deridere o ferire il soggetto con un’efficace caricatura. Disegnare caricature può essere semplicemente una forma di intrattenimento e divertimento – nel qual caso è necessaria una delicata presa in giro – o l’arte può essere impiegata per fare un serio punto sociale o politico. Un caricaturista attinge (1) le caratteristiche naturali del soggetto (le grandi orecchie, il naso lungo, ecc.); (2) le caratteristiche acquisite (curvatura, cicatrici, linee facciali ecc.); e (3) le vanità (scelta di acconciatura, occhiali, vestiti, espressioni e manierismi).
Numerosi sono i musei dedicati alla caricatura in tutto il mondo, tra cui il Museo de la Caricatura di Città del Messico, il Muzeum Karykatury a Varsavia, il Caricatura Museum Frankfurt di Francoforte, il Wilhelm Busch Museum di Hannover e il Cartoonmuseum di Basilea. Il primo museo della caricatura nel mondo arabo è stato aperto a marzo 2009, a Fayoum, in Egitto.