Trois crayons se réfère à une technique de dessin utilisant trois couleurs de craie: rouge (sanguine), noir et blanc. Le papier utilisé peut être un ton moyen, par exemple gris, bleu ou beige.
La technique de dessin avec trois crayons utilise trois crayons sur papier: la craie noire, le sang et la craie blanche. Le papier utilisé est de valeur moyenne (gris, bleu ou marron). La pierre noire donne les lignes principales du dessin, les nuances et les tons froids, le sanguin donne les tons chauds et la craie blanche sert pour les reflets.
Cette technique était appréciée au XVIIIe siècle par des artistes comme François Boucher ou Antoine Watteau. La technique des deux crayons utilise seulement deux crayons, généralement de la craie noire et de la craie blanche. La pierre noire est utilisée pour les ombres et la craie blanche pour les lumières.
Au XVIIIe siècle, l’engouement pour le dessin, et surtout le dessin à trois crayons, amènent les graveurs à innover en inventant des techniques capables d’imiter l’effet de la craie noire, du sang et de la craie blanche. Ainsi Demarteau perfectionne la technique à la manière du crayon, suivi de son élève Bonnet qui développe une encre blanche imitant parfaitement la craie et améliore la technique du crayon à la manière pastel. Poursuivant les mêmes objectifs d’imitation du dessin par gravure, Jean-Charles François imagine une technique de vernis mou, avec plus de succès relatif.
Parmi de nombreux autres, François Boucher et le peintre français Antoine Watteau ont fait des études de figures et de draperies aux trois crayons. La technique a été, notamment, pionnière et popularisée par le maître flamand Peter Paul Rubens.
Aux deux crayons utilise seulement deux couleurs, souvent en noir et blanc, comme on peut le voir dans de nombreux dessins de Pierre-Paul Prud’hon.