John Frederick Lewis RA (Londres, le 14 Juin, 1805 – Walton-on-Thames, le 15 Août, 1876), était un peintre orientaliste anglais de la période romantique. Il est spécialisé dans les scènes orientales et méditerranéennes à l’aquarelle ou des huiles délicieusement détaillées. Il est connu pour ses fleurs orientales et des scènes exotiques et saveurs méditerranéennes.
Lewis a vécu pendant plusieurs années dans un manoir traditionnel au Caire, et peint des œuvres très détaillées montrant les scènes de genre réalistes de la vie du Moyen-Orient et des scènes plus idéalisée dans la classe supérieure des intérieurs égyptiens, sans traces d’influence culturelle occidentale encore apparente.
Son très prudent et aimer la représentation de l’architecture islamique, mobilier, écrans et costumes établissent de nouvelles normes de réalisme, ce qui a influencé d’autres artistes, y compris le premier peintre orientaliste français Jean-Léon Gérôme dans ses œuvres ultérieures. Contrairement à de nombreux autres peintres orientalistes qui ont un intérêt salaces chez les femmes du Moyen-Orient, il « n’a jamais peint un nu », et sa femme a modelé pour plusieurs de ses scènes de harem. Ceux-ci, avec les rares exemples du peintre classiciste Lord Leighton, imaginez « harem comme lieu de domesticité presque anglais, … respectabilité tout habillé de femmes suggère une healthiness morale pour aller avec leurs bons naturels regards ».
Il était le fils de Frederick Christian Lewis (1779-1856), graveur et peintre paysage, dont le père allemand avait déménagé en Angleterre et a changé son nom de Ludwig. Le leader relieur Charles Lewis était l’oncle de John Frederick, et ses jeunes frères, un autre Frédéric Christian et Charles George Lewis, étaient aussi des artistes, ces derniers principalement dans la gravure de reproduction, en particulier après Edwin Landseer (1802-1873), un voisin de l’enfance et ami de John Frederick.
Lewis et Landseer formés ensemble dans l’atelier de Sir Thomas Lawrence. Dans un premier temps Lewis, comme Landseer, était un peintre animalier, et il a souvent inclus des animaux tout au long de ses travaux ultérieurs, en particulier une gazelle pour animaux de compagnie, il avait au Caire. Il a publié des tirages des grands félins en 1826 et douze animaux domestiques en 1826, et peint deux grandes scènes avec des animaux à Windsor Great Park, maintenant Royal Collection (John Clark (e) avec les animaux à Sandpit Gate, c. 1825) et Tate la Grande-Bretagne.
Lewis a visité l’Europe en 1827, l’année où il a commencé à peindre à l’aquarelle, puis a voyagé en Espagne et au Maroc entre 1832 et 1834. Les dessins qu’il a faits ont été transformés en lithographies par lui et d’autres artistes, et publié comme croquis et dessins de l’Alhambra, faite lors d’une résidence à Grenade dans les années 1833-4 (1835) et esquisses de Lewis de l’Espagne et caractère espagnol (1836). Pendant un certain temps, il est devenu connu comme « Lewis espagnol », pour le distinguer de « Lewis Indien », son frère Frédéric Christian, qui est allé en Inde en 1834 avant de mourir jeune.
Lewis était un premier voyage sur ce qui allait devenir une route bien foulé pour les artistes anglais, mais une dizaine d’années derrière David Wilkie en Espagne. David Roberts, qui est devenu l’autre leader britannique orientalistes, principalement par ses lithographies, était en Espagne et au Moyen-Orient en même temps que Lewis, bien que les deux se sont rencontrés rarement, et William James Müller avait été au Caire en 1838. Mais aucun autre artiste anglais de la période a eu une période prolongée dans ce qui était alors l’Empire ottoman comme Lewis l’a fait lors de son dernier séjour à l’étranger.
En 1837, il a quitté pour les voyages qui l’a conduit à Constantinople en 1840, après l’Italie et la Grèce. Il a continué en Egypte et a vécu au Caire dans un style plutôt grandiose entre 1841 et 1851, dans une maison traditionnelle de classe supérieure qui a souvent utilisé comme un cadre pour ses peintures. Il a été visité par William Makepeace Thackeray, un vieil ami, qui l’a décrit dans le récit comique de ses voyages, il a publié un « languissante Lotus mangeur » menant un « rêveur, brumeux, paresseux, la vie tobaccofied » dans une version de la robe locale qui comprenait un « Damas cimeterre » – Lewis a souvent été photographié dans un tel costume dans la vie plus tard. En 1847, il épousa Marian Harper à Alexandrie.
Au cours de son séjour au Caire, il vit dans le quartier Esbekieh, non loin de la mosquée Sultan Hassan et la mosquée Al-Azhar. Il a reçu quelques amis, dont le romancier William Thackeray en 1844. Il a adopté le costume local et est resté loin de la communauté occidentale. Il dessine et peint à l’aquarelle, une technique dont il se consacre presque exclusivement depuis 1827, la vie du Caire et ses habitants avec le plus d’authenticité possible, ainsi que les paysages de l’Egypte et du Sinaï.
En Egypte, il a fait un grand nombre de dessins précis qu’il transformé en peintures après son retour en Angleterre en 1851. Il a vécu à Walton-on-Thames de 1854 jusqu’à sa mort. En 1850, son aquarelle Le Hhareem (maintenant dans une collection privée au Japon, et plutôt fanée) a été un énorme succès lors des expositions à Londres, et loué par John Ruskin et d’autres critiques. Ceci est en fait le « seul travail important accompli certainement » au Caire avant son retour.
Il a continué à peindre des aquarelles pour la plupart des années 1850, avant de revenir à la peinture avec des sujets similaires et le style dans les huiles, qui ont été plus rapides à produire et vendus pour de meilleurs prix.
Il a écrit à un collègue: « En général, malgré tout mon travail, je trouve la couleur de l’eau pour être thoroly [sic] peu rémunératrice que je peux le supporter, plus il n’est tout, tout toujours rouler la pierre haut de la colline, pas repos, et si peu de salaire! »
Dans les années 1860 sa pratique habituelle était de peindre deux versions de la même composition, dans les huiles (pour exposition à la Royal Academy), ainsi que l’aquarelle, en essayant de pousser le prix de ce dernier à se rapprocher de celle de l’ancien. Dans sa technique, « Indépendamment de la préraphaélites, Lewis avait développé une méthode similaire, en appliquant la couleur avec une touche minute sur un fond blanc pour produire un effet semblable à un joyau brillant ».
Lewis est devenu un associé de l’Académie royale (ARA) en 1859 et un membre (un RA) en 1865, et a été président de la Société des peintres en couleurs de l’eau de 1855, bien que ce fut comme il renonçait à la technique pour les huiles. La Société n’a pas permis à des membres d’exposer des œuvres dans les huiles, dont Lewis voulait maintenant faire, et il a démissionné en 1858.
Lewis a écrit très peu, même les lettres, et quand il était nécessaire pour répondre aux aquarellistes comme leur président lors d’un dîner en 1855, il se leva et après un certain temps se rassit sans dire un mot. En partie en raison de l’absence de sources, aucune biographie complète a été publiée jusqu’en 2014. Lewis a continué à peindre et d’exposer presque jusqu’à la fin de sa vie, mais en 1873, il semble avoir souffert d’une crise dans sa santé à partir de laquelle il n’a jamais récupéré avant sa mort en 1876. Après avoir été largement oublié pendant des décennies, il est devenu très à la mode, et coûteux, des années 1970 et les bonnes œuvres chercher maintenant les prix des millions de dollars ou livres aux enchères.