Wilton’s Music Hall, Londra, Regno Unito

Wilton’s Music Hall è una gemma nel cuore di Londra e la più antica grande sala da musica del mondo. Presenta un programma per tutto l’anno di musica dal vivo eccezionale e produzioni di livello mondiale, oltre al lavoro di apprendimento e partecipazione che coinvolge la comunità locale e le scuole. La Wilton’s Music Hall è un edificio classificato di Grado II *, costruito come sala da musica e ora è gestito come spazio per spettacoli multietnici a Graces Alley, al largo di Cable Street nel quartiere londinese di Tower Hamlets. È uno dei pochissimi music hall sopravvissuti e conserva molte caratteristiche originali.

Wilton’s è una sede di produzione dal 2004. Produce un lavoro creativo e distintivo che ha radici nella tradizione della prima sala da musica ma reinterpretato per un pubblico di oggi, il che significa presentare un programma diverso e distinto che include opera, burattini, musica classica, cabaret, danza e magia. Situato nel cuore dello storico East End, a pochi passi dalla Torre di Londra, dal Tamigi e dalla City, è un punto focale per la storia teatrale e dell’East End, così come un teatro vivente, una sala concerti, un bar pubblico e sito del patrimonio.

Wilton’s è un edificio unico composto da una grande sala della musica del XIX secolo, collegata a una terrazza del XVIII secolo con tre case e un pub. Originariamente una birreria risalente al 1743 o prima, potrebbe benissimo essere servita ai capitani marini scandinavi e ai ricchi mercanti che abitavano nella vicina Wellclose Square. Da c. 1826, era noto anche come The Mahogany Bar, presumibilmente perché il proprietario era il primo ad installare un bar in mogano e accessori nel suo pub. Nel 1839 fu costruita una sala da concerti dietro al pub e nel 1843 fu concessa in licenza per un breve periodo come The Albion Saloon, un teatro saloon, legalmente permesso di mettere su spettacoli a figura intera. John Wilton ha acquistato l’attività nel c. 1850, ingrandì la sala dei concerti tre anni dopo e la sostituì con la sua “Magnificent New Music Hall” nel 1859.

Wilton’s è stato costruito da Jacob Maggs, nello stesso sito dell’ex sala concerti dell’Albion Saloon. La sala poteva ospitare 1.500 persone, la maggior parte delle quali erano di classe operaia. Il bar è stato mantenuto come l’ingresso pubblico, e la sala è stata costruita nell’area dietro il blocco esistente di case. Questa era una pratica comune all’epoca, poiché la facciata delle strade per i music hall era molto costosa. Arredò la sala con specchi, candelabri e pitture decorative e installò i migliori sistemi di riscaldamento, illuminazione e ventilazione del giorno. Madrigali, glee e brani dell’opera erano all’inizio la parte più importante dell’intrattenimento, insieme alle ultime attrazioni del West End e delle sale provinciali, del circo, del balletto e del quartiere fieristico. Negli ultimi trent’anni Wilton’s era un music hall, molti dei più famosi spettacoli di intrattenimento popolare in scena qui, da George Ware che ha scritto “Il ragazzo che amo è nella galleria”, ad Arthur Lloyd e George Leybourne (Champagne Charlie ) due delle prime stelle della musica da esibirsi per i reali.

Wilton è passato in parecchie proprietà durante gli anni 1870 prima di essere distrutto da un incendio nel 1877. Una ricostruzione di otto anni iniziò quell’anno prima che l’edificio fosse acquistato dalla Missione dell’East End della Chiesa Metodista. Verso la fine del XIX secolo l’East End era diventato famoso per la povertà estrema e le terribili condizioni di vita. Le organizzazioni religiose hanno cercato di aiutare. La Missione Metodista di East London, ribattezzata The Mahogany Bar Mission e per qualche tempo considerata la “sala più bella del Metodismo”. Durante il Great Dock Strike del 1889, al Mahogany Bar fu allestita una mensa per la zuppa che dava mille pasti al giorno alle fameliche famiglie dei portuali. La missione rimase aperta per quasi 70 anni, attraverso alcuni dei periodi più difficili nella storia dell’East End, tra cui la Mosley March del 1936 e il London Blitz. Durante questo periodo i metodisti hanno fatto una campagna contro gli abusi sociali, hanno accolto persone di ogni credo ed etnia e hanno dato un sostegno inestimabile alla comunità locale, in particolare ai bambini bisognosi della zona.

La chiesa cessò nel 1956 e Wilton divenne per breve tempo un deposito di stoffe. Dopo la seconda guerra mondiale l’area fu soggetta ad acquisto obbligatorio da parte delle autorità locali e programmata per la demolizione come parte degli schemi di bonifica degli anni ’60. I metodisti dovettero partire e Wilton fu programmato per la demolizione. Fortunatamente è stata avviata una campagna per salvare l’edificio con il supporto di persone come Sir John Betjeman, Peter Sellers e Spike Milligan. Wilton’s è stato protetto dallo status di edificio di grado II * nell’aprile 1971 ed è stato acquistato dal Greater London Council che lo ha conservato fino al 1999, quando è stato affittato alla Broomhill Opera Company fino al 2004.

Wilton’s ha riaperto come teatro e sala da concerto nel 1997. Frances Mayhew, ex direttore generale e direttore artistico, ha rilevato l’edificio nel 2004, avendo lavorato in precedenza a Wilton alla fine degli anni ’90 come stagista. Era di nuovo derelitto e in debito. Nel giugno 2007 il World Monuments Fund ha aggiunto l’edificio alla sua lista dei “100 siti più a rischio” del mondo.

Nel decennio successivo Frances Mayhew e il suo team hanno restaurato l’edificio con un programma di attività artistiche e comunitarie e la reintegrazione di The Mahogany Bar. Il profilo è cresciuto e nel 2012, grazie alle donazioni della SITA Trust, della Fondazione per lo sport e le arti e di altri trust e individui, è stato raccolto abbastanza denaro – poco più di 1 milione di sterline – per portare a termine la prima metà di un Capital Project per riparare il costruzione. Questo primo semestre ha riparato l’auditorium e nel 2013, con il sostegno di Heritage Lottery Fund e altri donatori, Wilton’s è stato in grado di raccogliere i £ 2,6 milioni necessari per iniziare la seconda parte del progetto di riparazione delle case, numeri 1-4 di Graces Alley e 17 Wellclose Square, che costituisce la facciata di Wilton. Ciò ha incluso la creazione di un nuovo studio di apprendimento e partecipazione finanziato dalla Aldgate e dalla Allhallows Foundation. Il progetto è stato completato a settembre 2015, lasciando l’edificio strutturalmente sicuro, probabilmente per la prima volta dai lavori di ristrutturazione dei giorni della musica da camera.

Nell’effettuare il lavoro di costruzione, è stata seguita una politica di “riparazione conservativa” che significa “mantenere un autentico tessuto storico ed evitare il restauro fuorviante, in modo che le generazioni future possano interpretare il significato a loro modo, sulla base delle prove fisiche” . Il lavoro è stato svolto da Fullers (Fase 1 – l’Auditorium) e William Anelay (Fase 2 – Fronte di casa) sotto l’attenta direzione di Tim Ronalds Architects, EC Harris, Bristow Johnson, Cambridge Architectural Research, Max Fordham, Tutti Clear Designs, Ramboll UK, Carr e Angier e lo staff di Wilton.

La sala è utilizzata per spettacoli, film e servizi fotografici. È di proprietà e gestito dal Wilton’s Music Hall Trust come sede di arte e patrimonio.

L’edificio classificato Grade 2 Star ha recentemente completato un progetto di capitale di 4 anni con il sostegno di Heritage Lottery Fund e numerosi trust e singoli individui. Questo progetto, progettato da Tim Ronalds Architects, ha vinto un RIBA 2016 National Award, il RIBA London Award 2016, il RIBA London Conservation Award 2016 e il RIBA London Building Of The Year 2016.

Il teatro è un esempio non restaurato del “pub hall gigante”. Nel teatro, una singola galleria, su tre lati e sostenuta da pilastri in ghisa di zucchero d’orzo, si erge sopra una grande sala rettangolare e un palcoscenico alto con un arco di proscenio. Nel suo periodo di massimo splendore, un lampadario a “Bruciatore di sole” con 300 getti a gas e 27.000 cristalli tagliati, illuminava una sala a specchio. Oggi, la carbonizzazione è ancora visibile nelle travi, dove il camino ha esaurito il calore di questo enorme dispositivo. La sala avrebbe avuto spazio per tavoli da pranzo, una zona a panchina e passeggiate intorno all’esterno per i clienti in piedi.

Wilton’s è stato modellato su molte altre sale di Londra di successo dell’epoca, tra cui la seconda Canterbury Hall (1854) a Lambeth, Evans Music-and-Supper Rooms (1856) a Covent Garden e Weston’s (1857) (più tardi conosciuto come ‘The Royal Holborn ‘). Wilton rimane l’unico esempio superstite.

Dopo anni di sottoinvestimento, la sede era in uno stato di decadenza. È stato descritto nella serie televisiva della BBC Restoration nel 2003 come candidato per il segmento sud-est dello spettacolo, accanto a Broomfield House a Enfield e Darnley Mausoleum nel Kent. L’edificio ha vinto la categoria South West, con il vincitore assoluto della serie annunciato come Victoria Baths a Manchester.

Da quando il Wilton’s Music Hall Trust ha assunto la proprietà nel 2004, il restauro ha fatto progressi costanti e l’edificio è in condizioni molto migliori.

La fase 1 dei Capital Project Works è stata completata a febbraio 2013 con il completamento delle riparazioni all’auditorium. La Fase 2 ha riparato le cinque case georgiane che formano la metà anteriore di Wilton, avendo trascorso decenni a soffrire di umidità, marciume, cedimenti, abbandono e tetti che perdevano. La fase 2 è iniziata a luglio 2014 e si è conclusa alla fine del 2015.

Nel febbraio 2016 la Wilton’s Music Hall è stata selezionata nella categoria “Building Conservation” dei RICS Awards 2016, a Londra.