La cromolitografia è un metodo unico per realizzare stampe multicolore. Questo tipo di stampa a colori derivava dal processo di litografia e include tutti i tipi di litografia che vengono stampati a colori. Quando si utilizza la cromolitografia per riprodurre fotografie, si usa frequentemente il termine fotocromo. Gli litografi hanno cercato di trovare un modo per stampare su superfici piane con l’uso di sostanze chimiche anziché tecniche di rilievo in rilievo o incisioni a incasso.

La cromolitografia divenne il metodo di maggior successo di diversi metodi di stampa a colori sviluppati nel XIX secolo; altri metodi sono stati sviluppati da tipografi come Jacob Christoph Le Blon, George Baxter e Edmund Evans, e per la maggior parte hanno fatto affidamento sull’utilizzo di diversi blocchi di legno con i colori. Anche la colorazione a mano è rimasta importante; elementi delle mappe ufficiali dell’Ordnance britannica furono colorati a mano dai ragazzi fino al 1875. La tecnica iniziale prevedeva l’uso di più pietre litografiche, una per ogni colore, ed era ancora estremamente costosa se fatta per i migliori risultati di qualità. A seconda del numero di colori presenti, un cromolitografo potrebbe richiedere mesi di lavoro anche a lavoratori molto specializzati. Tuttavia è possibile produrre stampe molto più economiche semplificando sia il numero di colori utilizzati, sia la raffinatezza dei dettagli nell’immagine. Immagini più economiche, come le pubblicità, si basavano molto su una stampa iniziale nera (non sempre una litografia), su cui venivano poi sovrastampati i colori. Per realizzare una costosa riproduzione come quello che un tempo era definito “cromo”, un litografo, con un dipinto finito davanti a lui, ha gradualmente creato e corretto le molte pietre usando le prove per sembrare il più possibile simile al dipinto di fronte a lui, a volte usando dozzine di strati.

Processi
La cromolitografia è un processo chimico. Il processo si basa sul rifiuto del grasso da parte dell’acqua. L’immagine viene applicata su superfici in pietra, zinco a grana o alluminio, con un pastello o un inchiostro a base di grasso. Il calcare e lo zinco sono due materiali comunemente usati nella produzione di cromolitografi, poiché l’alluminio purtroppo si corrode facilmente. Dopo che l’immagine è stata disegnata su una di queste superfici, l’immagine è gommata con una soluzione di gomma arabica e acido nitrico debole per desensibilizzare la superficie. Prima di stampare, l’immagine viene provata prima di iniziare la ripresa dell’immagine con il trasferimento a base di olio o l’inchiostro di stampa. L’immagine inchiostrata sotto pressione viene trasposta su un foglio di carta utilizzando una pressa a letto piano. Questo descrive la forma diretta di stampa. Il metodo indiretto di offset utilizza un cilindro rivestito in gomma che trasferisce l’immagine dalla superficie di stampa alla carta. I colori possono essere sovrastampati utilizzando pietre o lastre aggiuntive per ottenere una riproduzione più ravvicinata dell’originale. La registrazione accurata per il lavoro multicolore viene ottenuta mediante l’uso di un’immagine chiave del profilo e di barre di registrazione applicate a ciascuna pietra o piastra prima di disegnare l’immagine del solido o del tono. Il Ben-Day medium utilizza un’immagine in rilievo di gelatina per dare una sfumatura di tono. Un pennello ad aria spruzza l’inchiostro per dare bordi morbidi. Questi sono solo due metodi usati per ottenere gradazioni di tono. L’uso di dodici colori sovrastampati non sarebbe considerato insolito. Ogni foglio di carta passerà quindi attraverso la macchina da stampa tante volte quanti sono i colori nella stampa finale. Affinché ogni colore sia posto nella giusta posizione, ogni pietra o lastra deve essere precisamente ‘registrata’ o allineata sulla carta usando un sistema di segni di registro.

I cromolitografi sono considerati delle riproduzioni più piccole del doppio demi e sono di qualità migliore dei disegni litografici che riguardano i manifesti di grandi dimensioni. Gli autolithograph sono stampe in cui l’artista disegna e forse stampa il proprio numero limitato di riproduzioni. Questa è la vera forma d’arte litografica.

origini
Alois Senefelder, l’inventore della litografia, ha introdotto il soggetto della litografia colorata nel suo Vollstaendiges Lehrbuch der Steindruckerey (A Complete Course of Lithography) del 1818, in cui raccontava i suoi piani di stampare usando il colore e spiegava i colori che desiderava poter stampare un giorno. Sebbene Senefelder abbia registrato piani per la cromolitografia, gli stampatori di altri paesi, come Francia e Inghilterra, stavano anche cercando di trovare un nuovo modo di stampare a colori. Godefroy Engelmann di Mulhouse in Francia ha ottenuto un brevetto sulla cromolitografia nel luglio 1837, ma ci sono controversie sul fatto che la cromolitografia fosse già in uso prima di questa data, come dicono alcune fonti, indicando aree di stampa come la produzione di carte da gioco.

Arrivo negli Stati Uniti
Il primo chromolithograph americano – un ritratto del reverendo F. W. P. Greenwood – fu creato da William Sharp nel 1840. Molti dei cromolitografi furono creati e acquistati nelle aree urbane. I dipinti furono inizialmente utilizzati come decorazione nei salotti americani e per la decorazione all’interno delle case borghesi. Erano prominenti dopo la Guerra Civile a causa dei loro bassi costi di produzione e della loro capacità di produzione in serie, e perché i metodi consentivano alle immagini di assomigliare più a pitture a olio dipinte a mano. I costi di produzione erano bassi se i cromolitografi erano prodotti a basso costo, ma i cromo di alta qualità erano costosi da produrre a causa dei mesi di lavoro necessari e delle attrezzature da utilizzare per migliaia di dollari. Sebbene i chromos potessero essere prodotti in serie, ci sono voluti circa tre mesi per disegnare colori sulle pietre e altri cinque mesi per stampare migliaia di copie. I cromolitografi divennero così popolari nella cultura americana che l’era è stata etichettata come “civiltà cromo”. Nel corso del tempo, durante il periodo vittoriano, i cromolitografi popolarono le pubblicazioni per bambini e belle arti, oltre che l’arte pubblicitaria, in biglietti da visita, etichette e manifesti. Erano anche usati per pubblicità, stampe popolari e libri medici o scientifici.

Opposizione alla cromolitografia
Anche se i cromolitografi servivano molti usi all’interno della società in quel momento, molti erano contrari all’idea di loro a causa della loro mancanza di autenticità. Le nuove forme d’arte sono state a volte etichettate come “arte cattiva” a causa delle loro qualità ingannevoli. Alcuni ritennero inoltre che non potesse essere affatto una forma d’arte dato che era troppo meccanico e che il vero spirito di un pittore non poteva mai essere catturato in una versione stampata di un’opera. Nel corso del tempo, i cromos sono stati realizzati in modo così economico da non poter più essere confusi con i dipinti originali. Poiché i costi di produzione erano bassi, la fabbricazione dei cromolitografi è diventata più un business che la creazione di arte.

Stampanti famose
Louis Prang
Un famoso litografo ed editore che sostenne fortemente la produzione di cromolitografi fu Louis Prang. Prang era un imprenditore di origine tedesca che ha stampato la prima cartolina natalizia americana. Riteneva che i cromolitografi potessero apparire altrettanto buoni, se non migliori dei veri dipinti, e pubblicò noti cromolitografi basati su dipinti popolari, tra cui uno di Eastman Johnson intitolato The Barefoot Boy. La ragione per cui Prang decise di accettare la sfida di produrre cromolitografi, nonostante le critiche, fu perché sentiva che l’arte della qualità non doveva essere limitata all’élite. Prang e altri che hanno continuato a produrre cromolitografi sono stati a volte guardati dall’alto in basso a causa del timore che i cromolitografi potessero indebolire le capacità umane. Con la rivoluzione industriale già in corso, questa paura non era qualcosa di nuovo per gli americani in quel momento. Molti artisti stessi hanno anticipato la mancanza di desiderio di opere d’arte originali poiché molti si sono abituati ai cromolitografi. Come un modo per fare più vendite, alcuni artisti avevano alcuni dipinti realizzati in cromolitografi in modo che le persone nella società avrebbero almeno familiarità con il pittore. Una volta che le persone nella società avevano familiarità con l’artista, erano più propensi a voler pagare per un’opera originale.

Lothar Meggendorfer
I cromolitografi tedeschi, in gran parte basati in Baviera, arrivarono a dominare il commercio con le loro produzioni di alto volume a basso costo. Di queste stampanti, Lothar Meggendorfer ha ottenuto fama internazionale per i libri e i giochi educativi dei suoi figli. A causa di disordini politici nella Germania del XIX secolo, molti stampatori bavaresi emigrarono nel Regno Unito e negli Stati Uniti e il monopolio della Germania sulla stampa cromolitografica fu dissipato.

August Hoen
A. Hoen & Co., guidata dall’agricoltore tedesco August Hoen, era un’importante casa di litografia ora nota principalmente per la sua straordinaria E.T. Copertine di spartiti Paull. Fecero anche pubblicità, mappe e arte della scatola di sigari. Hoen e i suoi fratelli Henry ed Ernest hanno rilevato la E. Weber Company a metà degli anni 1850 dopo la morte di Edward Weber. Il figlio di August Hoen, Alfred, gestiva l’azienda dal 1886 per tutto il 20esimo secolo.

Rufus Bliss
Rufus Bliss fondò la R. Bliss Mfg. Co., che si trovava a Pawtucket, Rhode Island, dal 1832 al 1914. La società Bliss è meglio conosciuta per la sua ricercatissima carta litografica sulle bambole di legno. Fecero anche molti altri giocattoli litografati, tra cui barche, treni e blocchi.

M. & N. Hanhart
Fondato a Mulhouse nel 1830 da Michael Hanhart che inizialmente collaborò con Godefroy Engelmann a Londra. L’azienda, stabilita in Charlotte Street, Fitzroy Square, prende il nome dai suoi due figli, Michael e Nicholas. Artisti come Joseph Wolf, Joseph Smit, J G Keulemans e altri hanno lavorato per lui per produrre illustrazioni di storia naturale che furono utilizzate nell’Ibis (1859-1874), Atti della Zoological Society di Londra (1848-1900) e una serie di libri. L’azienda finì nel 1902 dopo la morte di Nicholas Hanhart e l’ascesa di nuove tecniche di stampa.

usi
I cromolitografi sono usati principalmente oggi come arte raffinata invece di pubblicità, e sono difficili da trovare a causa della scarsa conservazione e le forme più economiche di stampa lo hanno sostituito. Molti cromolitografi si sono deteriorati a causa delle strutture acide che li circondano. Come affermato in precedenza, i costi di produzione dei cromolitografi erano bassi, ma erano ancora in corso tentativi per trovare un modo più economico per produrre in serie stampe a colori. Sebbene l’acquisto di un cromolitografo potesse essere più economico rispetto all’acquisto di un dipinto, era ancora costoso rispetto ad altri metodi di stampa a colori che furono successivamente sviluppati. La stampa offset sostituiva la cromolitografia alla fine degli anni ’30.

Per trovare o acquistare una litografia, alcuni suggeriscono di cercare esempi con la cornice originale e il timbro dell’editore. Sono ancora disponibili i cromolitografi europei e americani, che possono variare da centinaia a migliaia di dollari. I chromos meno costosi tendono ad essere europei o prodotti da editori meno noti rispetto a Prang.