Les graphiques couleur 8 bits sont une méthode de stockage des informations d’image dans la mémoire d’un ordinateur ou dans un fichier image, de sorte que chaque pixel est représenté par un octet de 8 bits. Le nombre maximum de couleurs pouvant être affichées à tout moment est de 256.

Il existe deux formes de graphiques couleur 8 bits. La plus courante utilise une palette séparée de 256 couleurs, où chacune des 256 entrées de la palette contient des valeurs rouges, vertes et bleues. Dans la plupart des cartes de couleurs, chaque couleur est habituellement choisie parmi une palette de 16 777 216 couleurs (24 bits: 8 rouges, 8 verts, 8 bleus). Mais dans le mode 320×200 de la carte VGA originale, 256 couleurs à l’écran pourraient être choisies parmi une palette de 262 144 couleurs (18 bits: 6 rouges, 6 verts, 6 bleus). Certaines anciennes cartes antérieures au VGA (comme le contrôleur graphique professionnel) peuvent uniquement choisir la palette de 256 couleurs à partir de 4 096 couleurs (12 bits: 4 rouges, 4 verts, 4 bleus).

L’autre forme est celle où les 8 bits décrivent directement les valeurs rouges, vertes et bleues, généralement avec trois bits pour le rouge, trois bits pour le vert et deux bits pour le bleu. Cette deuxième forme est souvent appelée truecolor 8 bits, car elle n’utilise pas de palette du tout, et est donc plus similaire aux modes truecolor 15 bits, 16 bits et 24 bits.

Bit 7 6 5 4 3 2 1 0
Données R R G G B B

La plupart des formats d’image 8 bits stockent une palette d’images locales de 256 couleurs en plus des données d’image brutes. Si une telle image doit être affichée sur un matériel graphique 8 bits, la palette globale du matériel graphique sera remplacée par la palette d’images locale. Cela peut entraîner d’autres images sur l’écran ayant des couleurs faussement déformées en raison des différences dans leurs palettes.

Pour cette raison, sur le matériel graphique 8 bits, les programmes tels que les navigateurs Web doivent résoudre ce problème lors de l’affichage simultané de plusieurs images provenant de sources différentes. Chaque image peut avoir sa propre palette, mais les couleurs de chaque image seront remappées sur une seule palette, en utilisant probablement une forme de tramage.

Actuellement, la plupart des matériels graphiques fonctionnent en truecolor 24 bits ou en truecolor 32 bits (truecolor 24 bits et canal alpha 8 bits), et ce problème est en grande partie une chose du passé. Cependant, certains logiciels de bureau à distance (Virtual Network Computing, Remote Desktop Protocol) peuvent passer à la couleur 8 bits pour conserver la bande passante.